– Уже интереснее, – заключил Вадик. – Деньги в машину, и готовимся к спуску.

Сати привычным движением выгребла из сейфа всю наличность и, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию, вышла из коробки-офиса. Остальные последовали за ней и, пока девушка прятала свеженайденные, а значит – не краденные деньги, разместились в начале рельсового пути. Когда же она присоединилась к ожидающим товарищам, вся группа, проведя окончательную проверку своего снаряжения, двинулась в темноту шахты.

– И все-таки вы не правы! – возмущалась Оля. – Мало вам денег? Не хочу я проверять, из-за чего пропали рабочие.

– Так посиди в машине, запрись изнутри и жди нашего возвращения, – предложил Артем.

– Ну уж нет… Одна я не останусь. Вы, конечно, балбесы, но вместе все-таки спокойнее.

Разговор был окончен, и товарищи продолжили спуск. Первым шел Вадик, подсвечивая себе дорогу небольшим, но очень мощным фонариком, за ним крался Зак, выглядывая из-за плеча своего наставника стволом винтовки. В центр колонны поместили Марту, которая хоть и старалась делать вид, что она совсем не переживает, но все-таки умудрялась оглядываться на каждый шорох. Замыкали процессию Артем и Сати, единственные не сосредоточенные на окружающий обстановке члены команды, они о чем-то болтали и периодически посмеивались. Когда отряд продвинулся вглубь на несколько сот метров, потолок начал потихоньку опускаться, а тоннель становиться уже. В стене слева были смонтированы уходящие вдаль провода и висящие на довольно небольшом расстоянии лампы, когда-то освещающие вереницам шахтеров их нелегкий путь на работу и обратно. Ничего необычного не наблюдалось: рельсы монотонно тянулись в темноту, а мертвую тишину тоннеля нарушали только шаги обутых в крепкие ботинки ног, да смешки воина и воровки.

Внезапно, где-то совсем далеко послышался монотонный глухой стук, напоминающий удары в большой барабан. Вадик приподнял правую руку, тем самым подавая сигнал к остановке.

– Орки! – высказался Артем, слегка извлекая из ножен свой меч. – Не светится…

– Где ты достал этот клинок? – спросил друга Слай.

– Я встретил странного торговца в серых одеждах, у него была длинная борода и коричневый посох со светящимся камушком на конце. Этот господин долго уговаривал меня пойти с ним воевать какого-то большого ящера, обещал гору золота и самый огромный драгоценный камень в мире. До сих пор жалею, что отказался.

– А если серьезно?

– Заказал у кузнеца в каком-то захолустье, содрал с меня три сотни. Ни один пистолет столько не стоит.

– Вот так, когда в дело вступает суровая реальность и беспощадная рыночная экономика, магический мир сказки и наши мечты рушатся, оставляя нас с пустыми кошельками, – Сати даже вздохнула.

– Твоя правда, – сказал Артем. – Предлагаю устроить коммунистическую революцию в отдельно взятой Пустоши. Бордели – прекрасным куртизанкам, пустыню – рэйдерам! Приключения – нам!

– А сейчас-то что не так? – спросила Марта, незаметно улыбнувшись. Похоже бестолковый треп спутников действовал на нее успокаивающе и отгонял неприятные мысли.

– Дома терпимости, знаешь ли, принадлежат сутенерам, а те, в свою очередь эксплуатируют бедный пролетариат. С этим надо что-то делать!

– Предлагаю убавить громкость и осторожно продвигаться вперед. Устроили тут балаган, – вмешался Слай. – Может, пошлем на разведку нашего маленького взломщика-хоббита?

– Вообще-то, я наполовину эльфийка, – возмутилась Сати. – А впрочем, почему бы и нет. Все равно вы топаете как стадо бегемотов. Подождите здесь, я скоро вернусь.

– Мне кажется, это не лучшее решение. Зачем тебе подвергать себя опасности, – неожиданно заговорил Зак, с которым согласилась Марта и, внезапно, Артем.

– Да ладно вам, товарищ Виго, – попыталась успокоить его воровка. – Одна нога тут, другая там.

– Ты, главное, их вместе принеси, – ответил воин. – Чтобы мне не пришлось сообщать твоему отцу, что я не смог тебя защитить.

Девушка кивнула и под стук невидимых «барабанов» побежала по идущему вниз тоннелю. И хотя обувь у нее была такая же, как у всех остальных, никто из замерших на месте товарищей так и не смог расслышать звук ее шагов.

Нора – это кролик, а кролик – это подходящая компания! (с)

Непроглядная темнота мешала идти, но о том, чтобы посветить себе фонариком, не могло быть и речи, ведь с каждой минутой неизвестный источник шума становился все ближе. В какой-то момент потолок перестал снижаться, а через каких-нибудь пятьдесят шагов даже приподнялся, да и сам тоннель стал немного шире. Похоже, в этом месте располагался очень большой выход жилы, и рабочие, добывающие руду, выскребли ее подчистую, оставив после себя огромный пустой проход.

Воровке ужасно надоело красться, а терпение – важная черта характера всех удачных людей этой профессии, лично у нее отсутствовало практически полностью. Именно из-за этого Сати постоянно влипала в передряги, срывала, казалось бы, совсем уж легкие кражи и чаще других ее коллег бегала от стражи. Вот и сейчас девушка выпрямилась в полный рост и спокойно отправилась навстречу неизвестному. «Да кто вообще услышит мои шаги в таком грохоте?» – вполне здраво рассудила она.

Впрочем, это самое неизвестное не спешило приближаться. Тоннель все тянулся и тянулся, казалось, не имея конца. И хотя источник звука становился гораздо ближе, никаких других подозрительных признаков не обнаруживалось. Воровка уже собралась перейти на легкий бег, но внезапно остановилась. Впереди забрезжил какой-то непонятный огонек: он переливался холодным голубым светом и слегка пульсировал. Вдобавок, буквально в нескольких метрах от того места, где стояла девушка, виднелся конец рельсовой дороги. Конечно, никто другой бы его даже не заметил, но Сати каким-то непостижимым для нее и остальных членов отряда образом умудрилась сохранить небольшую часть своей прежней силы. Да, теперь она была всего лишь человеком, но ее глаза все еще помнили о том, что когда-то в ней присутствовала изрядная доля эльфийской крови, и что представители старшей расы прекрасно ориентируются в любой темноте. Вот и теперь, спускаясь все глубже под землю, воровка вполне отчетливо различала отдельные контуры и очертания окружающих ее предметов, что впрочем, совсем не мешало ей мечтать о том, чтобы сделать свое продвижение еще комфортнее при помощи фонаря.

Конец путей означал лишь одно – горняки удалились от этого места не так уж и далеко, ведь обычно рельсы продлевались до актуальной выработки. Сати вспомнила содержимое докладной записки. Из нее следовало, что в шахте имелось две жилы. Одна уже заканчивалась, а вот разработку второй едва успели начать, и при этом у тоннеля не было никаких разветвлений. Девушка нахмурилась и еще раз огляделась по сторонам: что-то не сходилось… она подошла к самой крайней шпале и присела на корточки. «Как вы вывозили руду из новой жилы без вагонеток?» – пронеслось в ее голове.

Маленькая ладошка опустилась на грунт и тут же наткнулась на какую-то полусгнившую деревянную щепку. «Ну конечно!» – Сати проползла еще несколько метров и, наконец поднялась. Когда-то рельсы тянулись гораздо дальше, но их разобрали, оставив от шпал лишь несколько крохотных кусков. Вот только, кому это могло понадобиться? Ответ лежал где-то впереди, а значит, воровке не оставалось ничего другого, кроме как продолжить свой путь во тьму.

Она смело направилась в сторону мерцающего огонька и через каких-нибудь тридцать шагов оказалась на той самой потерянной развилке. Основной ход продолжался вперед, а небольшой, еще не до конца расширенный тоннель уходил вправо. Он был совсем узкий и невысокий, а кое-где стояли старые деревянные подпорки, которые, казалось, вот-вот рухнут под тяжестью нависающих сверху пород. Сати аккуратно заглянула внутрь: там было темно и немного сыро, никаких источников света не наблюдалось, да и сам воздух словно застыл во времени. Похоже, новая жила брала свое начало именно здесь, и шахтеры только-только приступили к ее разработке. Отсюда и временные укрепления, и отсутствующие провода. Сворачивать не имело никакого смысла, потому что по всем признакам, цель лежала впереди, в основном проходе. И помимо неизвестного голубого огонька, в нем чувствовался легкий сквозняк, а значит, тупиком он не заканчивался.