Сердце Эмили бешено заколотилось. В этот же самый момент лунный свет пал на них, и они принялись оживать прямо на глазах! Листья на самых макушках начали испускать приятное серебристое сияние, затем остальные листья, словно по цепочке, передавали свой свет, пока не зажглись все. И тут девушка увидела нечто ещё более невероятное: ветви стали тянуться друг к другу, переплетаясь, издавая ласковый шелест, а прямо из коры начали вырастать красивые мерцающие цветы. Постепенно их переплетение создало ту самую арку. Вот она! Прямо перед ними! От восторга у Эмили закружилась голова, и она облокотилась на Лайта. Значит, появление арки зависит от лунного света. А если так, то она может снова исчезнуть. Надо действовать, пока тучи опять не закрыли луну.

Сердце колотилось, ноги подкашивались, волнение поглотило всю девушку без остатка. На ватных ногах она подошла вплотную к арке, Лайт послушно двигался за ней. Посмотрев по ту сторону арки, Эмили увидела тот же белый туман, что и тогда. Он был настолько плотный, что не было видно абсолютно ничего, что он скрывает. Но сегодня девочка не боялась. Эта неизвестность манила, но не пугала. Она совершенно не представляла, что с ней будет по ту сторону арки. Может, там нет ничего, а может, там она найдёт счастье… или смерть. Но Эмили была уверена в том, что здесь её уже ничего не удержит. Она собрала всю храбрость в кулак и, крепко держа поводья, чтобы не потерять своего верного коня, сделала решающий шаг вперёд – шаг в неизвестность.

Друзья прошли в арку одновременно. Внезапно все звуки леса исчезли, и холодный белый туман поглотил одиноких путников. Мёртвая тишина постепенно начинала давить на уши и сводить с ума. Девушке стало не по себе, и она прижалась к Лайту. Эмили старалась хоть что-то разглядеть, но это было просто бесполезно. Даже от фонарика не было абсолютно никакого толку. Она попыталась посмотреть на руки, но не смогла увидеть даже их. Словно ослепла. Лайт, почувствовав её страх, пошёл вперёд, будто зная, куда надо идти, и теперь уже она следовала за ним.

Неизвестно, как долго они шли, Эмили уже давно потеряла счёт времени и начинала думать, что здесь нет ничего, кроме тумана. И только она отчаялась, как вдруг кто-то схватил её за руку.

– Кто здесь?! Отпустите! – вскрикнула девочка от неожиданности, но чей-то еле слышный навязчивый шёпот тут же перебил её:

– Я вам не причиню зла, скорее следуйте за мной, только прошу вас, тише!

И что-то в этом шёпоте внушило Эмили спокойствие, и она покорно подчинилась.

Путники ускорились. Прошло пару минут полной тишины, лишь глухое цоканье копыт Лайта нарушало тишину. Девушка просто сгорала от любопытства: кто же её сопровождает? Но ещё интереснее ей было узнать, куда же всё-таки их с Лайтом ведут и есть ли здесь ещё что-либо, кроме тумана. Тёплая ладошка, которая сжимала вечно холодную ладонь Эмили, была такого же размера, как и её, не больше: узкая, изящная, из чего она могла заключить, что её спутник либо ребёнок, либо молодая девушка.

Вдруг туман начал рассеиваться. Это было сравнимо с тем, как слепец вновь обрёл бы зрение. Эмили увидела Лайта и наконец свою спутницу. Та с нескрываемым любопытством уже вовсю разглядывала её изумрудно-зелёными глазами, разрез которых был слегка раскос. Чуть ниже Эмили ростом, миниатюрная девушка необычной, но довольно милой внешности лет шестнадцати, с утончёнными чертами лица. В свободной руке она держала лучину, свет которой освещал их и рассеивал туман в радиусе пары метров. Взгляд тут же привлекли уши: противоестественной формы, заострённые к верху. Если бы существовали сверхъестественные существа, Эмили бы сказала, что это эльфийка. Но эльфы – это же просто сказочные персонажи! Хотя она уже не могла быть ни в чём уверенной на сто процентов. Черные волосы необычной особы заплетены в причудливые косички, а некоторые свободные пряди красиво обрамляли лицо. Одежда была не менее удивительна, чем сама девушка: длинное, свободное одеяние, напоминающее платье с капюшоном из невиданной лёгкой ткани. Оно струилось и развевалось, поблёскивая и переливаясь, словно жидкое серебро.

– Теперь можно говорить! – радостно сообщила необычная девочка. – Итак, твоё имя – Эмили. Так ведь? – улыбаясь, спросила она тонким голоском, таким звонким и чистым, словно родниковый ручеёк.

Было видно, что девушка-альбинос ей очень любопытна.

– Да, а откуда ты знаешь?

– Я слышала, как тебя звали, когда ты была здесь в тот раз. Могу ли я называть тебя Эми?

– Эмм… – замялась девушка, ведь так её называла только бабушка, но всё же ответила: – Конечно.

– А вот спутника с тобой тогда не было! Как его зовут? Замечательный конь!

– Лайт… его зовут Лайт, – медленно проговорила Эмили в недоумении. – Постой. Ты слышала, как меня звали?

– Да. Прости, но мы не могли открыть врата утром. Всю ночь ждали, что ты пройдёшь через них.

– Ждали? – Мозг девушки просто атаковали вопросы, а загадочная незнакомка, не замечая вопросительного взгляда, начала быстро тараторить:

– Я и мой отец так надеялись, что ты всё-таки перейдёшь к нам! И каждую ночь я караулила тебя, зная, что ты вернёшься, хоть отец и не верил в это. Я даже своровала у него ключ от врат в ваш мир! Ведь уже завтра вы должны начать учёбу! А опаздывать нельзя!

Эмили ничего не поняла из того, что прощебетала девочка, но та всё продолжала говорить и говорить. Девушке нравилось её слушать, она так увлечённо и эмоционально рассказывала, и только сейчас Эмили обратила внимание на то, что спутница говорит с интересным акцентом.

– Подожди, – всё-таки она решилась остановить бесконечный словесный поток. – Кто ты?

– Ах да! Совсем забыла о манерах! – засмеялась девочка звонким переливающимся голоском и гордо ответила: – Моё имя – Риэ́ль! Я – эльф!

– Ты… эльф? – с сомнением переспросила альбиноска, приподняв одну бровь. На мгновение ей показалось, что это всего лишь сон. Но уж очень реалистичный.

– Разумеется, я эльф. Интересно, а кого ты хотела встретить, пройдя в туманные врата? Кстати, я не слишком странно разговариваю? Может, нужно быть немного развязнее? Как там у вас сейчас говорят… – моментально Риэль преобразилась в крутую девчонку, – типа как жизнь, подруга, что почём?! Так лучше?

– Н-нет… – сконфуженно улыбнулась Эмили, боясь обидеть новую знакомую. – Не думаю…

– Эх, прости, – разочарованно выдохнула спутница. – Просто я впервые сама лично встречаю прихожан… И жутко нервничаю!

– Всё хорошо. На самом деле, даже не знаю, кто из нас нервничает больше. Так что просто будь собой.

– А ты неплохо держишься и на редкость спокойно ко всему относишься!

– Не обижайся, но мне кажется, что я сплю.

– О, вовсе нет! Какой же это сон?! Ты, можно сказать, только сейчас проснулась!

– Значит, не сон. И значит, ты – эльф, – скептически проговорила она. Никак это понятие не укладывалось в сознании девушки. – И, наверное, гномы здесь где-то по близости бегают?

– Знаю, всё это для тебя это звучит невероятно, у вас же, кроме людей да обычных зверей, совсем никого нет. А здесь – да, гномы тоже есть! Правда, живут они очень далеко…

– И ты эльф. Фантастика! А тролли? – по-прежнему недоверчиво спрашивала Эмили.

– Конечно! И тролли, и орки, и великаны, и русалки, и феи, и многие-многие другие расы, о которых ты даже никогда и не слышала!

– И даже вампиры?..

– О нет, последние вампиры вымерли несколько тысяч лет назад. Вернее, их уничтожили.

– Кто их уничтожил?

– Люди.

– Ну конечно, кто же ещё… – тихо произнесла девушка. – А снежный человек? Существует?

– Нет, ты что! – засмеялась Риэль переливистым смехом. – Снежный человек – это же просто сказки! В вашем мире все любят верить в сказки. Хотя кое-что правильно и очень точно описывается в некоторых ваших книгах. Это из-за тех существ, которые тайно проникали в ваш мир из нашего. Поэтому так много известно о некоторых наших расах и особенно об эльфах. Даже я частенько к вам наведывалась. Да-да, я очень много знаю о вашем мире! Мне очень нравится за ним наблюдать.