Но улыбка, едва тронувшая губы Эмили, в одно мгновение слетела с лица, поскольку где-то совсем неподалёку послышался тихий шорох. А через ещё секунду раздался громкий треск: что-то с силой ударилось о её палатку. Перепуганная девушка села и, насторожившись и затаив дыхание, ловила малейший звук. Так, не шевелясь, в полнейшей тишине, нарушаемой лишь монотонным тиканьем наручных часов, и в ожидании чего-то ужасного, прошло несколько минут. Биение сердца наконец пришло в норму, и только она подумала, что причин для паники нет, как её руки́, опёршейся о матрас, что-то коснулось. И тут страх сжал сердце девушки своей ледяной хваткой. Целую минуту Эмили не шевелилась, судорожно соображая, что делать: «Посветить фонариком на «это»? Или, может, резко выбежать из палатки на потеху мальчишкам? Ну уж нет!»
Всё-таки решив самостоятельно разобраться с неопознанным объектом, девушка очень медленно, дрожащими от страха руками, вновь достала фонарик. Сердце так громко стучало, что, наверное, его стук был слышен и за пределами её временной обители. Собрав остатки смелости, она всё же включила фонарь.
«Так. Ну вот, на меня никто не набросился, это уже хорошо», – успокаивала себя Эмили. Окончательно осмелев, она подняла фонарь повыше и принялась освещать просторы палатки. Посветив на место, где к ней недавно что-то прикасалось, девушка с облегчением выдохнула, ничего там не обнаружив. «Хм, может, тогда мне просто показалось? – подумала она, пребывая в сомнениях. – Всё-таки моё богатое воображение уже не раз подшучивало надо мной. Но тем не менее, чтобы быть до конца уверенной, надо всё тщательно проверить», – и Эмили продолжила сканировать тесное пространство палатки. Посветив на сумку и пошарив в ней рукой, она проверила, нет ли там чего-нибудь… лишнего. Ну, или кого-нибудь. «Вроде всё чисто», – подытожила девушка.
И всё бы хорошо, но тут она почувствовала прямо под её спальным мешком какое-то едва уловимое движение. «О нет… Значит, не показалось! – потихоньку начинала паниковать Эмили. – Что же это?» – спрашивала она у себя, хотя в душе уже знала неутешительный ответ на этот вопрос. Пока их группа шла сюда, девушка услышала не одну страшилку о лесных ядовитых гадюках. Но она до последнего не хотела предполагать худшее и принялась разрабатывать план: «Так, надо тщательно всё продумать. Если это то, о чём я думаю, надо сохранять спокойствие и не шевелиться. Чтобы проверить мою догадку, надо аккуратно приподнять краюшек спального мешка и осторожно туда заглянуть».
Несколько секунд Эмили просто смотрела на местонахождение неопознанного существа, мысленно задавая риторический вопрос, за что ей такое наказание и жалея о том, что у неё нет ничего даже отдалённо напоминающего оружие. «Расчёска!» – мелькнула обнадёживающая мысль. Конечно, это довольно сомнительное средство обороны, а тем более оружие, но, как говаривала её бабушка, «на безрыбье и рак – щука». Она медленно и аккуратно полезла в рюкзак за расчёской и случайно задела пакет с печением, который невообразимо громко зашуршал. Следом заелозил и незваный гость, но остался всё на том же месте. А Эмили уже была вооружена расчёской и готова обороняться.
Ещё раз напомнив себе, что если это то, о чем она думает, то необходимо просто сохранять спокойствие и не шевелиться; девушка вздохнула и аккуратно прикоснулась к мешку. Но ей даже не понадобилось приподнимать край. Оттуда медленно и лениво выползло как раз то, что она и предполагала – змея!
И тут маленькую трусиху охватила настоящая паника. Забыв об указаниях, данных самой себе, Эмили резко вскочила на ноги, упёршись в крышу палатки, и с визгом, чуть не разорвав входную молнию, выскочила наружу, так и не обувшись, в одних носках, несясь, сама себя не помня, куда глаза глядят. Вдруг за спиной она услышала разрывной хохот ребят. И тут до неё дошло – это был очередной злой розыгрыш.
– Дура! Это был уж! – крикнул ей кто-то вдогонку, надрываясь от смеха, но ноги уносили Эмили все дальше и дальше.
«Как же обидно! Ну почему?! Почему они так себя ведут со мной? Что я им сделала?! – сокрушалась она. – Ох, что завтра будет… Вся школа узнает об этом случае». Слезы глубокой обиды текли по щекам, а девушка всё продолжала бежать, со злостью продираясь сквозь колючие лесные заросли, и её вовсе не волновала мысль о том, что она может заблудиться. Но силы постепенно начали покидать юную альбиноску, и она остановилась, согнувшись и пытаясь отдышаться.
Эмили прекрасно понимала, что забежала уже очень далеко. Неслышно было больше ничего, кроме уханья филина. По телу побежали мурашки, но, как это ни странно, страх полностью покинул девушку. В лесу царила умиротворяющая тишина, и не было ни малейшего дуновения ветерка, способного потревожить крону деревьев. Лес спал. Струящийся лунный свет серебрил листья деревьев и обволакивал лес какой-то волшебной атмосферой. Отдышавшись, девушка принялась осторожно бродить между деревьями лесной глуши, наслаждаясь свежим чистейшим воздухом, запахом молодой, только появившейся листвы и блаженным одиночеством. Очень скоро похолодало и пришлось застегнуть джинсовую куртку. Босые ноги сковал холод, но Эмили постаралась сделать ещё несколько шагов вперёд, чтобы согреться, и вдруг её взору открылось нечто невероятное.
Посреди лесных зарослей, прямо перед девушкой, располагалась арка из переплетённых друг с другом деревьев, которые излучали мерцающее сияние, напоминающее лунный свет. Поразительно, но по ту сторону арки не было видно абсолютно ничего: проём поглощал густой белый туман. Позабыв про холод и про всё на свете, заворожённая великолепной красотой и самым необычным зрелищем, которое она когда-либо видела, Эмили решила подойти ближе. Приблизившись, она заметила, что эти переплетённые деревья были обвиты красивейшими сияющими цветами с длинными острыми завивающимися лепестками, которые никогда раньше не встречались ей. В полном восхищении, девушка не могла отвести от них взгляд.
Несколько минут спустя она обнаружила, что стоит с отвисшей челюстью, и непременно закрыла рот. Арка манила к себе непостижимой силой, каждая клеточка тела рвалась пройти в неё… Но Эмили была редкой трусихой, так что не удивительно, что она так и не рискнула сделать желанный шаг, а лишь осталась стоять, любуясь немыслимой красотой чудо-арки. Подгоняемая любопытством, заворожённая девушка начала исследовать невероятную находку, обходя её кругом и пытаясь разгадать тайну непроглядной туманной арочной «двери». Но как ни заглядывай, туман был виден исключительно по ту сторону арки.
Однако просто смотреть Эмили уже не желала. Словно под действием сильнейшего магнита, её рука безвольно потянулась вперёд, и ладонь коснулась белой пелены. Туманные кольца, словно клубы холодного дыма, обволокли застывшую кисть и мягко потянули внутрь арки… но девушка быстро опомнилась и одёрнула руку. Страх, любопытство и желание проникнуть в этот загадочный туман смешались воедино, и всё же Эмили решила, что будет разумнее не делать глупостей и не рисковать. Всё-таки мало ли что может быть в этом тумане, а ей ещё заботиться о бабушке… Но и покидать это место девушке очень не хотелось.
Предполагая, что вряд ли сама сможет найти лагерь, и вспомнив указ учителя о том, что если кто-нибудь заблудится в лесу, лучше оставаться на одном месте, Эмили решила никуда не уходить и дождаться утра прямо здесь. Может быть, утром девушка осмелится пройти в арку, но пока она решила просто отдохнуть, прильнув к замысловатому древесному переплету. К тому же это место словно внушало ей спокойствие и умиротворение.
Насобирав хвороста, Эмили соорудила импровизированную подстилку, которую расположила прямо у арки. Сев на неё и облокотившись к переплетённым деревьям, только сейчас она поняла, как же сильно устала и хочет спать. Сбоку на стволе рядом с девушкой выглядывал небывалый сияющий цветок и, казалось, любопытно смотрел на неё. Рука непроизвольно потянулась к нему в порыве сорвать, но в последнюю секунду Эмили остановила себя. Ей было жалко уничтожать такую красоту, и она убрала руку. Забавно, но в этот момент цветок сам скинул свой лепесток, словно прочитав мысли юной девушки, хотя это, конечно же, невозможно. Она всё-таки сказала вслух «спасибо» и почувствовала себя невероятно глупо. «Вот, уже с цветами разговариваю…» – подумала Эмили, проведя пальцами по шёлковой поверхности лепестка, испещрённого мелкими, светящимися изнутри прожилками, и убрала его в карман куртки.
