— Понимаю, — кивнул Макфой. — Когда свадьба?

И тут снова вступила Панси.

— Дата ещё не назначена. Родители хотели бы, чтобы мы провели церемонию летом. Но я хочу сама поучаствовать в процессе подготовки, а пока идут экзамены, это невозможно.

Журналист улыбнулся. Ему явно нравилось, как отвечает девушка.

— У вас уже есть идеи?

— Конечно! — Панси достала заранее подготовленный блокнот (и неважно, что он содержал в основном идеи для ее с Малфоем свадьбы). — Специально для вас – эксклюзив!

Мужчина лет тридцати полуразвалился за своим рабочим местом, закинув ноги на стол, и читал журнал. Его отросшие волосы торчали в разные стороны, поэтому он то и дело старался пригладить их рукой. Это, разумеется, никак не помогало усмирить гнездо у него на голове.

На открытой им странице с колдографии улыбалась счастливая пара, радостно сообщавшая общественности о своей помолвке.

— Этот остолоп, — недовольно хмыкнул мужчина. — Я думал, он понял…

В дверь кабинета бесцеремонно, даже не удосужившись постучаться, быстрым шагом вошёл мужчина, раза в два старше сидевшего за столом. Но вошедший выглядел более внушительно и более… грозно.

— Стажёр, — он громко стукнул рукой по столу. — Где ты в это время должен быть?!

— Но, сэр, — неловко пробубнил сидящий за столом. — Я уже давно… не стажёр.

— Портер, будешь выделываться, отправлю снова перебирать бумажки. А это что ещё? — вошедший выхватил из рук так называемого Портера журнал. — Желтуху читаешь? И после этого ты называешь себя аврором?

— Сэр, я хочу быть эрудированным во всех областях…

— Портер!

— Вас понял, — мужчина вскочил со своего места и последовал за своим боссом.

На открытой странице журнала Панси с колдографии чмокнула удивленного Блейза в щёку.

========== XX ==========

— Малфой-мэнор! — громко крикнула Гермиона, развеяв летучий порох. Ее резко толкнуло вперёд, но сила привычки помогла удержаться на ногах. Живот чуть ощутимо скрутило, и, когда девушка открыла глаза, интерьер ее квартиры сменился другим.

Она осторожно оглянулась.

Просторная комната с винтовой лестницей у задней стены. Тут почти не было мебели: в центре располагались мягкая софа и кофейный столик, а по периметру — ряд книжных шкафов. Прислонившись к одному из них, стоял Драко Малфой собственной персоной и со скукой на лице наблюдал за тем, как отряхивалась от пыли Гермиона.

— Грейнджер, ты прямо, как часы, — лениво проговорил он, отстраняясь от книжного шкафа. — Я ещё надеялся насладиться несколькими минутами одиночества.

— Но чем раньше все закончится, тем лучше, верно? — возразила Гермиона, приглаживая растрепавшиеся волосы. Она надеялась, что не будет оставлять от себя чёрные следы на светлом паркете. Все же, перемещения при помощи каминной сети не самые… чистые.

Малфой неопределенно дернул головой, наблюдая за махинациями девушки.

— А где мистер Малфой?

— А тебе одного мало? — усмехнулся Драко. — Ох, какая ненасытная Грейнджер…

Гермиона вспыхнула, но ничего не ответила, разумно решив проигнорировать выпад в свою сторону.

Малфой жестом показал подниматься по винтовой лестнице и галантно пропустил девушку вперёд. Именно с этого момента Гермиона начала подозревать, что тут что-то неладно.

Сову она получила ещё вчера утром. Гермиона очень обрадовалась нахальной чёрной птице: даже несмотря на то, что она очень больно клюнула ее в руку, это было простительно, учитывая то, что записка приглашала Грейнджер явиться на следующий день в 8 вечера. У девушки как раз заканчивался срок отпуска за свой счёт, и дальше тянуть всю эту эпопею с кольцом и помолвкой не хотелось. Единственное, что раздражало Гермиону, так это то, что количество журналистов не сократилось ни на йоту и что никто из Малфоев так и не дал опровержение слухам.

Но сегодня – день икс. Сегодня должно все закончиться.

— Это быстро? — спросила Гермиона, которую очень нагнетало молчание. Несмотря на то, что Малфой внешне казался спокойным, как удав, он то и дело теребил что-то в руках (в ближнем рассмотрении это «что-то» оказалось кубиком Рубика), будто стараясь снять напряжение. — У меня был тяжёлый день.

— Что, опять завалились Поттер и Уизли с бутылкой огневиски?

Гермиона насупилась. Поймав ее раздражённый взгляд, Драко хохотнул, но все же ответил:

— Глазом не успеешь моргнуть. Кстати, почему не в парандже?

— А вдруг ты бы решил, что я пришла подорвать твой дом?

— Экстремизмом увлекаетесь, мисс Грейнджер? — Драко цокнул языком. — Между прочим, ислам – очень миролюбивая религия. Католицизм, как по мне, пожёстче будет.

— Религиоведом решил заделаться? — Гермиона хмыкнула.

— А что ещё делать в четырёх стенах? — он театрально развёл руками. Со стороны это жест показался забавным, и Гермиона даже улыбнулась бы, не будь он… Малфоем.

Наконец они подошли к высокой двери, и парень ее тихонько толкнул двумя руками.

Взгляду Гермионы предстала обширная столовая. Длинный стол был накрыт, и там их уже ждали Люциус и Нарцисса.

Девушка удивленно моргнула. Прежде чем войти внутрь, она шепнула Малфою:

— Это все обязательно для того, чтобы мистер Малфой расторг помолвку?

— Отец этого делать не будет, — кинул Драко, перешагивая порог. Гермионе ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— Драко, ты бы предложил гостье снять мантию, — проговорил Люциус, осматривая Гермиону с головы до ног.

Тут же откуда-то возник домовик и, выхватив из рук девушки верхнюю одежду, исчез.

Гермиона не сильно ломала голову, выбирая, что надеть. Свободная белая рубашка, да укороченные чёрные брюки по ноге – так она ходила в основном на работу. Грейнджер выдохнула с облегчением, когда поняла, что никаких комментариев по поводу ее внешнего вида не последует.

Она присела за свободный стул (Драко уже к тому моменту занял своё место) и оказалась прямо напротив Люциуса.

Мужчина вздохнул, прежде чем начать:

— Что ж, полагаю, нам есть, о чем поговорить.

Гермиона осторожно кивнула, не зная, стоит ли вставлять какую-нибудь фразу. По её мнению, тут говорить было нечего: пусть снимает с неё это чертово кольцо, и дело с концом.

— Вы повели себя крайне неосторожно, надев на руку незнакомую вам вещь.

«Вот только не надо меня тут, пожалуйста, отчитывать», — взвыла про себя девушка, еле борясь со сдающими нервами. Как будто она уже мало мучилась.

Нарцисса тем временем молчала и смотрела куда-то в сторону, всячески игнорируя происходящее.

— Вы абсолютно правы, мистер Малфой, — Гермиона снова кивнула. — Однако, как мне известно, вы можете легко исправить это недоразумение.

— В семье Малфой издревле существовала традиция, — вдруг подала голос миссис Малфой. — Скрепление не должно быть нарушено. Поэтому его никогда не совершали до того момента, пока не назначена дата свадьбы.

Нарцисса говорила, осуждая, Гермиона это чувствовала.

— Однако, времена меняются, — осторожно сказала девушка. — Это экстренный случай. Наверняка именно для такого и существует обряд расторжения…

— Я не буду этого делать, — Люциус пригубил вино из бокала. Хотя на самом деле он не отказался бы от чего-нибудь покрепче.

— Что? — Гермионе показалось, что она ослышалась. Однако это именно то, что она слышала от Малфоя, прежде чем войти.

Она выжидающе посмотрела на Драко, который что-то отчаянно пытался выковырнуть вилкой из своего салата. Поймав удивлённый взгляд Грейнджер, он одними губами шепнул:

— Слушай до конца.

— У вас, как оказалось, весьма влиятельные защитники, — между тем продолжил Люциус. — И у них, к сожалению, свои планы.

Гермиона моргнула. Она отчаянно не понимала, что происходит. А не понимать она, как известно, не любила.

— О чем вы говорите?

— Недавно меня посещал министр социального обеспечения, ваш старый знакомый. И вкратце поведал вашу историю.