Я задохнулась от возмущения. Забыл, значит? Забыл?! Забыл он, а страдай я, что за несправедливость! Ну, погоди, забывчивый ты мой! Вернее, не мой вовсе, но всё равно забывчивый.

Ректор стушевался, переводя затравленный взгляд с принца на меня, с меня на кристалл, с кристалла на принца...

- Очень приятно, вот только хотелось бы более существенных доказательств...

- Чем мои слова? – перебил ректора принц. – Ладно. Кристалл же можно использовать дважды, верно?

- Можно, но, если результат окажется отрицательным, это может плохо закончиться для испытуемого. Потому этот кристалл не будет использован вновь. Я запрещаю. – Жестко отрезал Лэндфорд.

- Ой, да мне плевать. – Махнул рукой принц и, приложив бесхозный нынче кристалл к пятну крови, одновременно с этим стянул с моей руки кольцо.

Вспышка. Непроизвольно зажмурилась, нервно сжимая чуть прохладную шершавую поверхность кристалла. Отговори Богиня Бога, он снова покажет отрицательный результат.

Почувствовала, как кто-то коснулся моего плеча. Открыла глаза...

Я готова расцеловать принца! Нет, всё же не до такой степени, но обнять в порыве благодарности – так точно! Другой вопрос, что делать этого я не буду, потому как в этом случае учиться тут я не смогу – меня разорвет толпа поклонниц Рэйнера, если я его просто коснусь. И так уже косятся на меня недобро...

Вот ведь не было печали!

Перевела взгляд на печаль, которая старательно изучала подписанный мною контракт. Парень неопределенно хмыкнул и положил контракт на место.

- Ну, второй пункт выполнен, так что, думаю, вы наконец-то можете заселить студентку Грейс в общежитие?

Второй пункт... второй пункт... это тот, в котором говорится о том, что я никому ничего не должна в случае, если действительно окажусь адепткой этой Академии?

- Конечно, студент Кинг. Студентка Грейс, следуйте за мной. – Резко развернувшись, Лэндфорд направился к выходу из зала.

Я дернулась было следом, но меня остановил оклик Рэйнера:

- Эй, Кукла! А «спасибо» сказать не хочешь?

Ме-е-едленно обернулась. Сказать спасибо за то, что он втянул меня в это всё? Взвесив все «за» и «против», протянула:

- Хочу. Спасибо.

Поймала напряженный взгляд Тэйна и не смогла сдержать обреченного вздоха – похоже, еще один очень неприятный разговор мне обеспечен...

- И что, и это всё? А как же прекрасная проповедь обо мне, как о спасителе всея людства? – наигранно возмутился спаситель. Я насмешливо фыркнула.

- Перетопчешься. – И, проводив грустным взглядом подбежавших к Рэйнеру девушек (чую, не оставят они меня теперь в покое), побежала догонять ректора.

Может, всё не так плохо? Как бы то ни было, теперь я – студентка Академии и всё хорошо, разве нет?

Ой, не уверена.

***

Меня заселили в ту же комнату, что и в начале года – к Дэшону, Гроверу и Аллэну. Хорошо хоть, шторку, которую мне повесили в прошлом году, чтобы отделить мою кровать от остальной комнаты, не сняли.

И всё бы ничего, но я почему-то ни капли не скучала по своим соседям.

Но не отказываться же от обучения просто потому, что комната принца куда краше и богаче?

Парней в комнате не было – то ли они еще не заселились, то ли уже заселились, но куда-то ушли. Ну и ладно, мне же лучше.

Разложив свои немногочисленные пожитки, задумалась – дальше-то что? Наверное, стоит потренироваться. Учеба начинается уже завтра, а я за прошедший месяц не забыла только то, с какой стороны нужно держать меч.

Придя к такому выводу, натянула поверх льняной туники кожаный жилет и направилась на Малую Арену.

Меня обрадовало то, что там никого не было. Оно и понятно – какой идиот, не считая меня, отправится тренироваться вместо того, чтобы по максимуму насладиться уходящими каникулами? Это я в группе отстающая, у других таких проблем нет.

В оружейной прошла мимо рядов с арбалетами и ножами. Нет, с ними у меня и так всё в порядке, надо подтянуть только ближний бой.

Прицепив к поясу ножны с мечом, вышла на арену. Сначала – разминочный комплекс, потом – силовые упражнения. Не до предела, но, когда я пришла к выводу, что пора переходить к упражнениям с мечом, мышцы ныли конкретно.

Подошла к кукле-мишени и, достав меч из ножен, с разворота ударила. Прокрутила меч, ударила снизу, еще раз прокрутила – удар сбоку. Рукоятка огибает голову противника, направляю лезвие вниз, рывок...

- Стоп! – оклик от входа на арену. Что, опять?

- Чего ты хочешь от меня, чудовище? – проныла, глядя на принца. Упаси Боги, он видел мою тренировку! Убью, как единственного свидетеля моего позора!

- Это ужасно! Ты держишь не то оружие!

Недоуменно покосилась на клинок. Да нет, вроде, то. Задумчиво покосилась на принца, подумывая, с какой стороны лучше треснуть непрошеного критика.

- Секунду. – Видимо, прочитав мои намерения во взгляде, Рэйнер поспешно удалился в оружейную.

Какая ему вообще разница?

Вернулся Кинг действительно быстро, неся с собой какую-то палку. Серьезно? Он правда считает, что бить кого-то палкой у меня выйдет лучше, чем мечом?

- Вот! Отныне это – твое новое оружие! – патетично возвестил принц, торжественно вручая мне палку.

- Так, не поняла, а с какого перепугу ты вместо меня решаешь, чем я буду сражаться? – недовольно буркнула я, тем не менее, принимая палку.

Вообще, палкой это назвать можно было с трудом. Отлакированная поверхность, металлический круглый набалдашник с круглым отверстием с одной стороны, похожий шарик, только поменьше – с другой стороны, и всё это украшено затейливой резьбой. По весу схоже с мечом, возможно, немного тяжелее.

- Во-первых: потому, что я – кронпринц этой страны. Во-вторых: потому что ты не обязана каждый раз упираться рогами и копытами, когда тебе пытаются помочь. Ну и, в-третьих: потому что это оружие подойдет тебе намного больше.

Я вздохнула.

- Это палка. А это, - я чуть приподняла клинок, который по-прежнему сжимала в правой руке. – Меч. Оружие, которым можно убить. Разницу видишь?

- Боже правый, какие скудные у тебя познания по части оружия. Дай сюда.

Не дожидаясь моего ответа, Рэйнер выхватил у меня палку (шест? Посох? Что это?) и уверенным шагом направился к одной из мишеней.

Один взмах – и всего спустя секунду очертания шеста смазались, превратившись в сплошную окружность с весьма размазанными очертаниями. Удар, еще один. Мишень покачнулась, но Рэйнер, похоже, и не думал останавливаться. В какой-то миг бешенные и неуловимые глазу вращения посоха прекратились. Парень хлопнул ладонью по незамеченному мной ранее выступу на шесте и из того шара, что поменьше, высунулось длинное тонкое лезвие. Мишень замоталась из одной стороны в другую с новой частотой. Она же сейчас с держателя сорвется!

Так и случилось – не прошло и трёх секунд, как мишень взлетела в воздух, подбитая мощным ударом снизу. Далее принц сделал что-то странное – перехватил шест так, чтобы более крупный шар был направлен точно на летящую мишень, и дернул за почти незаметный рычажок на палке.

Выстрел!

Бабах был настолько сильный, что мишень даже немного подбросило в воздухе. Лезвие пробило бы её насквозь, если бы не магический щит – который, к слову, и так уже держался на соплях. Видимо, еще одной такой «демонстрации» кукла не выдержит.

Кажется, придется пересмотреть свое мнение об этом «бесполезном» оружии.

- Ну что, всё еще голосуешь за меч? – даже не запыхавшись, с легкой полуулыбкой поинтересовался принц.

Я, конечно, упрямая, но не в тех случаях, когда упрямство может стоить мне жизни.

- А если и да, то что? – чисто из любопытства поинтересовалась я.

- Глупая Кукла. – Принц закатил глаза и небрежно кинул мне шест. – Тебе показывать базовые движения, или предпочитаешь самообучение?

- Показывать. – Вздохнула я. Самообучение – вещь, конечно, хорошая, но, увы, сейчас неуместна.