Рассвет. Гладкая поверхность Озера Мертвецов, прилегающего к замку, казалось зеркальной в лучах восходящего солнца. На далеком горизонте показалась армия всадников. Огненных Всадников. Их шествие было подобно неумолимой смерти, а их доспехи ослепляли, отражая солнечные лучи.

Сколько времени осталось до того мига, когда они приблизятся к стенам замка? Час? Два?

Эванджелина Мортем судорожно прижала к себе ребенка. Эта девочка... она родилась этой ночью, и неужели её судьба – пасть от мечей Всадников? Что она сделала? За что она должна быть убита?

За то, что она – дочь короля. В ней течет королевская кровь, на её запястье – знак правящей семьи дома Мортем. Она может встать на пути к трону, а это Всадникам не нужно. Им нужна абсолютная власть.

Старая повитуха металась по спальне, пытаясь успеть одновременно распорядиться прибежавшими к ней слугами, написать завещание и помочь королеве запеленать ребенка. В прочем, из всего этого перечня ни одно дно действие не имело смысла. Ведь через каких-то два часа все они будут мертвы.

Королева Дарисия заворожено рассматривала свое дитя, стараясь запомнить ее... пока есть время. Никто не спасется после этой атаки. Разве что...

- Позовите... позовите Джулианну. – Обратилась она к повитухе.

Старушка мысленно выругалась, но не посмела ослушаться приказа.

Зачем королеве понадобился придворный маг именно сейчас, когда повитуха доживает последние часы своей жизни? Когда леди Эванджелина успела стать такой эгоисткой? Вот уж определенно, в лихие часы человек показывает свою истинную сущность.

Повитуха постучала в дверь Джулианны. Несколько секунд тишины, а потом раздались шаги и дверь открылась.

- Что вам нужно? – весьма холодно поинтересовалась женщина, держа на руках девочку лет четырёх. Глубокие синие глаза, как и у матери. Волосы девочки ложились на плечи аккуратными светлыми кудрями.

Повитуха поклонилась:

- Госпожа Джулианна Рейс, Вас вызывает Её Величество.

Темноволосая женщина закатила глаза и осторожно поставила девочку на пол.

- Оставайся тут, что бы ни случилось, Леа. Ясно? Мама скоро вернется. Присмотрите за ней. – Велела она повитухе и быстрым шагом направилась к покоям королевы.

Повитуха страдальчески вздохнула, но всё, что ей оставалось – исполнить свои обязанности.

- Идемте, молодая госпожа Рейс. Всё будет хорошо. – Повитуха и сама не знала, кому она сказала последнюю фразу – девочке или самой себе.

Проходя по одному из многочисленных коридоров замка, Джулианна остановилась возле распахнутого окна. Солнце уже взошло, армия Всадников неумолимо быстро приближалась к стенам замка. Ужасно быстро. За каких-то полчаса они преодолели половину разделявшего их и замок расстояния.

Женщина отвернулась от окна. Всё, что оно было способно показать – поле от горизонта и до горизонта, а также стоящую во дворе замка артиллерию.

Джулианна возобновила свое движение к королевским покоям.

В комнату королевы она вошла несколько минут спустя.

- Джул... мне нужна твоя помощь.

Слова давались королеве тяжело, горло сдавливали спазмы только при мысли о том, что она собирается сказать.

- Ты хорошо владеешь пространственной магией, ведь так? – Эванджелина проглотила ком в горле. – На... возьми.

Королева протянула придворному магу – и лучшей подруге детства по совместительству, - сверток с ребенком.

- Эванна, ты сошла с ума! – Испуганно вскрикнула Джулианна. От удивления она даже забыла обратиться к королеве на «Вы», и сказать «Ваше Величество», не говоря уж о том, что она назвала одно из высших лиц королевства сокращенным именем. Не смотря ни на что, дитя она взяла.

- Возможно... - Прошептала королева, зажмуриваясь.

Эванна понимала, что Джул – возможно, их единственный шанс отвоевать дворец. Понимала, что маг такой высокой квалификации, как Джулианна, стоит чуть ли не армии хороших солдат. И всё же.

- Не факт, что нам удастся выиграть эту битву. А, если и выиграем... она будет не последней. И, рано или поздно, Всадники добьются своего. И они убьют нас. Всех нас. Даже принцессу.

Джулианна запнулась. Над такой постановкой вопроса она не думала.

- Но Эванна... я не могу сбежать, словно крыса, пока Всадники захватывают замок. – Несколько растерянно пробормотала Джул.

- Ты должна. Джулианна, я не хочу тебе приказывать, но позаботиться об этом ребенке – твой долг перед короной. Пожалуйста...

Джулианна обратила внимание на прикрепленную к свертку бумажку. Это... имя?

Женщине оставалось только кивнуть. Раз уж она вынуждена будет отправиться в другое королевство, она должна прихватить с собой Эванну. И свою дочь.

Выйдя за дверь, она обратилась к стоящим за ней слугам:

- Приведите сюда мою дочь. Быстро!

Последнее слово она добавила, услышав выстрел из катапульты. Чей-то вскрик. Осада началась.

Придворный маг Лавеллы вернулась в королевские покои и стала ждать, сидя на стуле в окна. И даже прекрасный вид на окруженное многовековым лесом озеро не улучшал её настроения.

Внезапно комнату озарила яркая вспышка. Джулианна резко обернулась – лишь для того, чтобы увидеть, как меч одного из появившихся в комнате Всадников пронзает сердце королевы. Женщина стала медленно отступать, пока не уперлась в угол комнаты.

Её дочери тут до сих пор не было... либо ждать её дальше и быть убитыми всадниками, либо дать шанс спастись хотя бы принцессе.

- Держись, малышка... - прошептала придворный маг, прижимая к себе маленькую принцессу. В следующий миг вокруг них закружился невидимый водоворот. Вот один из Всадников попытался достать Джул мечем сквозь воздушную завесу – меч коснулся вихря и отлетел в сторону вместе с не ожидавшим такого коварства нападавшим.

Еще один миг – и Джулианна вместе с новорожденной принцессы пропали. Всё, что осталось в королевской спальне – жуткий бардак, два воина и труп королевы.

Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь листву огромного дуба, разбиваясь на сотни, нет, тысячи маленьких осколков, рассыпаясь по изумрудной траве светлыми обрезками неправильной формы. Этот дуб рос тут, сколько я себя помню. Он всегда был таким огромным, необъятным. Неизменным.

Подул слабый ветерок, переворачивая страницы покоившейся в моих руках книги. Я раздраженно закатила глаза и прижала уголок страницы кончиком пальца.

С холма, на котором я, собственно говоря, и находилась, город было видно, как на ладони. Не с высоты птичьего полета, и даже не близко, однако это всё равно была высота. Высота, которую я так боялась, и к которой всё равно стремилась.

Дома в нашей Дубовой Роще крыли либо дранкой, либо, если семья побогаче – черепицей. В прочем, последних было два: дом старосты и дом, в котором выросла я.

Сама деревня с моего ракурса выглядела странно: площади и широкие улицы слегка торчали из-под крыш. А ближе к окраине, там, где строить площади никому не показалось нужным, а улицы сужались, словно гладкие хвосты дворовых кошек, кроме крыш ничего и не было видно. Только сплошное гладкое тёмно-серое поле, вознесшееся на несколько метров над землёй.

А еще дальше, там, где заканчивалось поселение, начиналась Пустошь.

Голая, выжженная степь. Шестнадцать лет назад тут находилось королевство – процветающее, успешное. Однако оно было уничтожено, полностью, подчистую. Виной тому Огненные Всадники – отряд огненных магов, возжелавших править единолично. Все воспротивившиеся были убиты сразу, на месте, без тени малейших колебаний и сомнений. Используя свою магию, они выжигали пастбище за пастбищем, деревню за деревней. Они осушили реки и сожгли вековые леса. Они убили мою мать и моего отца. Спаслась только я, и то – исключительно благодаря Энн.