Первым делом направилась в лес – там людей почти нет, и никто не будет мешать мне злиться.

Увы, моим планам не суждено было сбыться.

Пробираясь по сугробам, то и дело лепила снежок и со всей силы пуляла в ближайшее дерево. Благодаря практике в метании ножей, не промазала я ни разу. В прочем, это меня не сильно утешало.

Добравшись до с детства знакомой поляны, с удивлением заметила, что снег тут притоптан, а к самой полянке ведет не меньше трёх тропинок.

До меня слишком поздно дошло, кто́ может тут ходить, не считая меня.

- Так, так, так. Кого я вижу? Неужели госпожа ведьма решила прогуляться после проведенных четырех месяцев в санатории?

Я несколько удивленно посмотрела на спрыгнувшего с дерева барона. Это они что, специально тут меня ждали? Или просто ждали хоть кого-нибудь, а тут такая я?

Кровожадно улыбнулась - мысленно, естественно. После четырех месяцев, проведенных в санатории? Ха, значит, они не в курсе, что эти четыре месяца я провела в Академии Теней. И они сто процентов не знают, что я училась не на абы кого, а на атакующего. Что ж, самое время проверить приобретенные умения на практике.

Старательно изобразила испуг. Главное – не переиграть.

Обернулась к барону, тем самым прикидывая количество нападавших. Пф, всего шестеро, на одну меня? А барон смел, надо сказать.

- Да, решила развеяться, а тут такая падаль под ногами. – Фыркнула я, выразительно окидывая барона презрительным взглядом. Тот, как и ожидалось, пришел в бешенство. Эх, и это – аристократ? Барон? А манеры, как у конюха. Хотя нет, конюх – и тот лучше контролирует эмоции.

- Ах ты, шваль! Ты и раньше была остра на язык, а теперь и вовсе одичала. Ничего, сейчас мы тебе этот язык отрежем, дабы держать его за зубами было легче.

Парень подал своим «телохранителям» какой-то знак, и те дружно начали приближаться ко мне, окружая.

- Ничего себе, какой наш барон благородный – нападать на безоружную девушку! – я цокнула языком. – Еще и не сам напал – друзей отправил! И не жалко тебе их?

- Мне тебя жалко, шалава! – глаза барона полыхнули убийственным пламенем.

Кажется, он был до глубины души поражен тем фактом, что я не убегала, не молила о помощи и вообще хоть что-нибудь вякала, оставаясь при этом абсолютно спокойной.

- Неверный выбор. Жалеют обычно жертву.

Не успел барон осознать смысл моих слов, как я перешла в атаку. Ну, как в атаку... всего одно заклинание – Воздушный веер из класса элементарных, и каждый из шести атаковавших меня людей отлетает к краю поляны. Большинство из них поврезались в деревья и потеряли сознание, оставшиеся же предпочли отползти от злополучной меня подальше.

Барон был так удивлен, что даже забыл разозлиться.

- Что ж, тварь, помниться, наша последняя встреча закончилась так же... вот только для тебя плачевно. – Губы парня расползлись в противной улыбке, ветви стоящих рядом деревьев потянулись ко мне. Я поспешно пробормотала заклинание щита, заключив себя в воздушный цилиндр.

Деревья плотно обвили получившийся кокон и подняли меня вверх. Не очень высоко – всего метра два-три. Мелочи после тренировок атакующих.

- Нет, Вард, если ты решил напасть на мага воздуха, то явно выбрал не ту технику. – Я ухмыльнулась и чуть шевельнула пальцами. У «цилиндра» отпало дно, я же выпала вниз, мягко приземлившись на землю.

Кстати, в прошлый раз я смогла воздействовать на ветки магически... выходит, у меня есть стихия земли?

Не знаю почему, внезапно отпало всё желание сражаться и показывать, кто тут король на болоте.

- До встречи, Вард.

И, развернувшись, я бодро пошагала домой.

Да, иллюзию я теперь не сниму. Зато теперь у меня есть, пусть и небольшая, но сила.

Неожиданное событие произошло примерно через неделю после моего приезда.

Проснувшись с утра, я обнаружила, что у нас совсем нет молока. Данное открытие меня немало огорчило, и я решила во что бы то ни стало добыть молока. И, вооружившись пустым бидоном, двинула на местный рынок.

- Здрасте, баб Нось! – улыбнулась я старушке, продававшей молоко. Конечно, она была не единственной, кто продавала молоко, и продавала не только молоко, но это уже нюансы.

- Привет, Лина. Где ж ты пропадала эти полгода?

- Училась, баб Нось. Дайте мне молока, пожалуйста.

Пока старушка наливала мне в бидон молока, слушала, о чем толкуют сидящие рядом бабки-сплетницы.

- ...видала, как выряжаются? Отморозят себе всё, работать потом с горя не будут.

- И спрашивается, чего красились, чего наряжались?

- Будто оно того стоит...

- А когда приедет-то?

- Да, говорят, на днях должон...

Конечно, не красиво совать нос в чужие дела, но всё же...

- Кто приедет, бабушка? – голосом а-ля-я-самое-доброе-и-невинное-создание-в-мире поинтересовалась я.

- Да прынц же королевства нашего, штоб ему неладно было! – бабка выразительно скривилась.

Принц? Спешно начала вспоминать курс истории, и в частности то, сколько «прынцев» в нашем королевстве... что, только один? И тот наследный? Черт, ну почему Богиня подарила нашей королеве пятерых девочек и только одного мальчика?

- Да... чтоб ему неладно было... - чисто на автомате рассеянно повторила я, взяла бидон с ненужным уже молоком и ме-е-едленным шагом направилась домой.

По всему выходит, что либо принц забыл какое-то важное государственное дело в этом захолустье, либо... нет, нет и еще раз нет! Остановимся на варианте с государственным делом. Итак, какое это может быть дело? В последнее время волки не нападали, а эпидемий не наблюдалось, равно как и красивых обеспеченных невест. Тогда что? Как? Зачем?

И я боялась, что мое предположение окажется верным.

***

Дом старейшины Дубовой Рощи был битком набит жителями деревни. Причем больше всего было девушек от двенадцати и до сорока лет, разукрашенных, как матрешки и наряженных, как возвышенские деревья. Причиной всему этому неподобству был ни кто иной, как Его Высочество кронпринц Лавеллы Рэйнер Второй Кинг, удостоившим своим вниманием их захолустную деревеньку на окраине королевства. И, если девушки Рощи были в предвкушении скорой свадьбы с самим принцем, то староста был преисполнен переживанием за собственную судьбу и, в частности, должность. Не просто же так принц зашел в гости, чайку попить?

- У вас дома всегда так шумно? – холодно поинтересовался принц у старосты, отмахиваясь от девиц, как от назойливых мух.

- Нет-нет, что Вы, Ваше Высочество! – Староста поклонился так низко, как ему позволяла больная спина и так замер.

- Хм... я, пожалуй, пойду прогуляюсь. – Сделал не очень логичный вывод принц и направился к выходу, оставив старосту в полной растерянности – что ему делать? Отправиться с принцем? Постараться убедить его остаться? Что ему надо сделать, чтобы этот хмырь остался доволен?

Тем временем хмырь, сопровождаемый стаей девиц, двинулся вдоль улицы. Выбрав из толпы желающих стать его женой самую, на взгляд Рэйнера, достойную, притянул её к себе и попросил рассказать немного о домах, мимо которых они проходили. Девица тихо млела от счастья под неприязненными взглядами остальных.

- ...вот это дом вечно пьяного трактирщика Самубы. А тут живут старая, но сильная волшебница и её племянница. Племянница умом не блещет, да и вообще уродина...

- Как её зовут? – Тут же напрягся принц.

- Что? – Не поняла девица. Да, вот уж кто умом не блещет...

- Имя, сестра, имя! – Прорычал Кинг цитату из известного в посещаемом им мире фильма.

«Какая сестра?..» - немного расстроено, но тем не менее не теряя надежды, подумала девушка. А еще она совсем не понимала, зачем ему ́ знать имя этой убогой?

Внезапно её осенило! Говорят, принц Лавеллы был сильным магом, и совсем недавно поступил на обучение в лучшую магическую академию королевства. А значит, он интересовался именем вовсе не убогой, а её тёти! Еще бы, леди Энн – очень сильная волшебница! И просто грех с такой не познакомиться.