— Ну, а теперь у меня есть для тебя кое-что интересное, — парень схватил за руку и потащил за собой Бетти в старый, пустующий класс музыки, в котором он, обычно, сочинял свои песни.

Девушка, заинтересованная его словами, последовала вслед за ним.

Они вошли в кабинет. Арчи подал ей какую-то бумагу.

— Написал на выходных.

На бумаге был текст недавно сочиненной им песни. Девушка внимательно вчитывалась в слова. Песня была немного грустной, но носила не такой мрачный и тяжелый характер, как предыдущие. Она была светлой и очень красивой.

— Споешь? — попросила она.

— Могу дать послушать, вчера записал, — улыбнулся он, протягивая ей наушники с плеером.

— Эта песня прекрасна, — вздохнула девушка, когда мелодия закончилась. — Ты пел так красиво, так чувственно, Арчи, у меня просто не хватает слов, чтобы выразить все свое восхищение. Просто повторюсь: это невероятно круто! Хочу поставить на рингтон, — засмеялась она.

— Правда? Я хочу выступить с ней на конкурсе.

— Уверена, что ты победишь! — подбодрила его подруга.

— Спасибо, Беттс, — благодарно улыбнулся Арчи. — У меня есть еще один сюрприз, но я покажу его на фестивале песен, через месяц. Я знаю, что он особенно понравится тебе.

— Вторая песня? — догадалась Бетти.

— Да, она, — кивнул он.

— Почему не покажешь сейчас?

— Потому что хочу сделать подарок, — ответил парень.

— Я буду с нетерпением ждать, когда услышу твой новый шедевр, — сказала Бетти, и Арчи снова обнял ее.

— Я рад, что мы друзья.

Вероника Лодж сидела за партой в кабинете физики. С самого утра ее преследовало какое-то весьма неприятное предчувствие. Девушка давно заметила, что имеет очень чуткую интуицию и потому всегда прислушивалась к ней. Сейчас она ей подсказывала быть осторожной и готовой к чему-то новому.

«Да что же со мной такое! Почему я чувствую себя так странно?» — думала Вероника, ощущая, как ладони почему-то вспотели от волнения.

— Ронни, — радостно обратилась к ней, вошедшая в класс вместе с Арчи, Бетти.

— Вы всё, друзья мои, наконец-то помирились?

— Так точно, — весело подтвердил Арчи, садясь на заднюю парту.

— Я рада за вас, — улыбнулась Вероника и возмущенно обратилась к Бетти, которая села к Арчи. — Ты что, уходишь от меня?

— Прости, но я сегодня ее у тебя украду, — ответил Арчи, а Бетти взъерошила рыжие волосы лучшего друга. Тот обнял ее.

— Ладно, я все понимаю, не буду мешать вашему наслаждению от совместного общества, — девушка повернулась к ним спиной и вытащила клочок бумаги, начиная на нем что-то чиркать, вырисовывать узоры, пока вдруг ее пальцы сами собой не нацарапали зловещую цифру.

— Твою ж, — тихо выругалась она, отбросив ручку подальше от себя.

Она испуганно помяла бумагу и кинула в мусорное ведро.

Флешбек

***

— Что, милая, тебе страшно? — оскалилась Вероника, подходя к Саре.

— Вероника, не нужно, пожалуйста, не надо, — заплакала она, пятясь назад.

— Ну уж нет, пытки только начинаются. Не порть мне веселье.

— Я прошу тебя, не нужно, — взмолилась девочка, жалобно смотря на Веронику заплаканными глазами.

— Надо было думать об этом прежде, чем сделать то, что ты сделала, — прошипела Вероника, хватая ее за волосы.

— Я не хотела этого делать, — снова начала рыдать девочка, вскрикнув от боли. — За что ты так жестока со мной?

— Ты знаешь, из-за чего я так с тобой поступаю, Сара, прекрасно знаешь. И ты также чудесно осознаешь, что должна понести наказание.

— Да ты просто больная на голову шизофреничка! — выкрикнула Сара, вырываясь из ее хватки, но ее поймал брюнет — помощник Вероники и завязал ей руки.

— Отпустите! Вы за все это заплатите! — кричала девочка.

— Угомонись. Кому ты смеешь угрожать, сука?

Ты ведь понимаешь, что нам с нашими связями ничто не угрожает. А вот твоей младшей шестилетней сестренке и бабушке… Ох как придется непросто, если ты будешь оказывать сопротивление и не слушаться нас, Сара. Подумай о них. Кто позаботится о них? Ведь однажды ты можешь войти домой и узнать, что твоя сестра так и не вернулась домой из садика. Или увидеть, как… — пригрозила Вероника.

— Хватит! Все! Я не буду больше… — прерывала ее девочка. — Только не трогайте их.

— Прекрасно, милая. А теперь извинись, — Вероника схватила ее за подбородок, поднимая ее голову.

Сара молчала.

— Ник! — коротко приказала Вероника.

Тот подошел к девочке и влепил ей пощечину.

— Извиняйся, тварь!

Глаза, опухшие от слез, зажмурились от удара. Щека начала гореть от боли.

Сара всхлипнула, но продолжала молчать.

— Сейчас же извинись, сволочь, иначе мы проявим к тебе излишнюю строгость. Оно тебе ведь не нужно, Сара? — сказала ядовито Вероника.

— Простите меня, — прошептала она.

— Громче, — Вероника влепила ей очередную пощечину.

— Простите, — крикнула она.

— Прекрасно. Теперь можно приступать к самому интересному… — злорадостно произнесла Вероника, подходя к девушке с ножницами.

— Давай-ка пострижем тебя, — медленно протянула Вероника, оглядывая Сару.

— Нет, нет, не надо, — замотала головой девушка, протестуя.

— Я тебя разве спрашивала?

— Вероника, пожалуйста…

— Тш-ш, не заставляй мне вставлять тебе в рот кляп, — шикнул Ник, хватая ее за подбородок.

Вероника взмахнула ножницами и через секунду сжала в кулаке длинные струящиеся пряди шелковистых пепельных волос.

Она обрезала волосы под самый корень, и теперь шевелюра девушки представляла собой весьма жалкое зрелище. Она лишилась так многого в своей короткой жизни, так что новая утрата не была так неожиданна для нее.

— Ты ужасно выглядишь, Сара. Не понимаю, что он только мог найти в тебе, — сдавленным от злости голосом выплюнула Вероника, бросая отрезанные волосы на землю перед девушкой.

— Продолжим пытку, Вероника? — усмехнулся Ник, обнимая брюнетку за талию.

— А то!

***

Короткий стук вывел Лодж из страшных мыслей.

— Войдите, — крикнул учитель, приглашая опоздавшего в класс.

Дверь открылась и в помещение вошел тот, кого Вероника предпочла бы никогда больше не видеть.

— Ребята, знакомьтесь — это новый ученик, который перевелся к нам из Нью-Йорка — Ник Сент-Клер.

Класс притих и завороженно всматривался в новенького. Он был бесподобно хорош собой: высокий, стройный, немного худощавый. Лицо его было не хуже тела: золотые веснушки были рассыпаны по всему его лицу, изумрудные прекрасные глаза отливали каким-то мягким, сказочным светом, красиво очерченные припухлые губы были изогнуты в ухмылке, немного кудрявые, аспидно-черные волосы спадали ему на лоб. Любая девушка, встретившая Ника, безвозвратно влюблялась в него, впрочем, что произошло и сейчас. Половина класса уже воздыхала при одном взгляде на него. Только не Вероника. Она знала, какой он на самом деле — волк в овечьей шкуре: завсегдатай вечеринок, повеса с низменными желаниями и бесконтрольным чувством эгоизма. У Ника было много разных хобби, но одно подлое занятия дарило ему особенное наслаждение — открывать чужие тайны, шантажировать, играть с жизнями людей. Теперь он переключился на Веронику, и девушка поняла, что он будет идти до конца. Его приезд мог означать только одно — Ник действительно в игре, и теперь просто успокаивать себя было слишком мало. Надо вступить с ним в схватку, пока этот псих не разрушил ее жизнь.

— Ник, занимай любое свободное место, — благожелательно произнес учитель и сел за стол. Ник обвел беглым взглядом класс.

Зеленые бархатные глаза остановились на Веронике.

«Нет. Нет. Нет. Только не сюда… Не иди сюда», — взмолилась девушка, но ее просьбы не были услышаны. Парень направился прямиком к ней и остановился напротив ее парты:

— Ты не против, если я сяду с тобой? — мягко прозвучал его голос.

Все взгляды учеников были прикованы к Веронике. Девушка, почувствовав себя неловко, кивнула, чтобы отвязаться от парня.