— Опирайся на моё плечо, вот так, — мальчик заботливо кладет её руку себе на плечо, позволяя сжать под пальцами, чтобы удержать равновесие.

— Спасибо, — Бетти утихает, шмыгая носом, и ненароком задерживает взгляд на лучшем друге.

Идти все еще трудно, а до дома не близко, но Бетти уже успокаивается, разглядывая лицо рыжеволосого. Он кажется ей доблестным рыцарем, выручающим принцессу из беды.

Мальчишка обнимает её крепче, помогая делать медленные шаги.

— Больше не плачешь? — Арчи широко улыбается ей.

— Не-а, — тянет довольно Бетти, расплываясь в улыбке, — угадай, о чём я сейчас думаю.

— О чём же? — с любопытством смотрит на неё мальчик.

— О том, что мы должны дать друг другу особенную клятву, — её глаза светятся, переливаются под солнечным светом, отдают теплом, которое греет душу мальчишке.

— Клятву? — он морщит нос, смотря на лучшую подругу.

— Да. Клятву, что не перестанем никогда дружить, — девочка протягивает ему мизинчик, и Арчи, захихикав, сцепляется с ней пальчиком.

— Клянусь, что буду дружить с Элизабет Купер всю свою жизнь, — мальчик ерошит её по волосам.

Бетти заливается счастливым смехом и кидается ему на шею, забыв о разбитой коленке, и слышит его ответный звонкий смех.

Конец флешбэка

***

— Чёрт… — девушка кусает губу и, больше не сдерживаясь, кидается ему на шею. Как тогда.

— Всё будет хорошо, Арчи. С папой всё будет в порядке, я клянусь тебе, он сможет выбраться, — Бетти заботливо поглаживает его по спине, успокаивая, пока его трясет от беззвучных слёз.

Арчи сжимает её сильнее в объятиях, закрывая влажные глаза.

Когда она с ним, всё и вправду хорошо. Может, ему удастся восстановить их дружбу? После того, что они пережили, это будет нелегко, он знает. Но сейчас, когда он полностью опустошён, ему нужна только Бетти. Лишь она может помочь ему. Не наркотики. А может она и есть его наркотик? Он не знает. Но понимает, что никогда и ни за что не отпустит Бетти.

— Мама даже не приехала, — парень сжимает зубы, — я не смог до неё дозвониться. Она сейчас в Майами, сменила номер. Не знаю, что мне делать. Врачи сказали, что отключат через месяц аппарат жизнеобеспечения… — он сжимает зубы,чтобы снова не расплакаться, и Бетти ощущает, как мелкая дрожь сотрясает его тело.

— Успокойся, Арч… — она крепко сжимает его ладонь в своей руке, — Мы что-нибудь придумаем, я тебе обещаю, — она отстраняется и смотрит ему в глаза. Парень грустно улыбается.

— Я был конченым ублюдком, но ты всё ещё помогаешь мне, — он шмыгает носом. — Я никогда не заслуживал тебя.

— Я просто снова увидела в тебе проблески того мальчишки, с которым провела каждое мгновение своего детства. А ему я дала клятву и не могу её нарушить.

— Ты тогда разбила коленки, — улыбается как-то грустно Арчи, вспоминая тот день.

Тогда, в детстве, всё было так просто… Было лишь солнце, новый купленный велосипед и огненная шевелюра лучшего друга. Она не помнит ни дня без Арчи, словно он всегда был неотъемлемой частью её жизни. Хотя, если подумать, так и было. Они познакомились, когда им было только шесть. С тех пор их прозвали неразлучной парочкой.

Рыжеволосый мальчик стоит около нового дома, в котором теперь будет жить с отцом. Он расстроен и зол из-за того, что им пришлось переехать. Всё портит и некстати начавший капать дождь. Мальчишка пинает камешки носком ботинок, недовольно хмурясь. Отец уже зашел домой и расставляет вещи, но Арчи упорно не хочет заходить в дом. Во дворе лето, стоит теплая погода. Мальчик усаживается прямо на ступеньки крыльца, подпирая голову руками.

— Привет, — слышит он чей-то тоненький голос и заинтересованно поднимает голову.

Перед ним стоит белокурая прекрасная девочка. Цвет её глаз сразу врезается в память. Они такие же, как и небо. Светлая лазурь. Словно скрестили изумруд и сапфир. Невероятно.

Она кажется ему ангелом.

— Привет, — улыбается Арчи, вставая с холодных ступенек.

— Я Бетти Купер, живу вон там, — она тычет пальцем в противоположный дом.

— Ты моя соседка? — улыбается мальчик, встрепенувшись.

— Ага, — кивает она, сжимая пальчиками края розового воздушного платья. Девочка смущенно посмотрела на мальчика и робко улыбнулась:

— А как тебя зовут?

— Арчибальд Эндрюс, — его лицо светилось от радости.

— Приятно познакомиться, Арчи, — Бетти смотрела на него, весело посмеиваясь. — Не сиди тут, замёрзнешь.

Мальчик послушался её и привстал со ступенек.

— Приходи ко мне в гости, если захочешь, — она широко улыбается ему, а затем убегает, тихо засмеявшись.

Она уходит, а мальчишке уже её не хватает. Он считает секунды до новой встречи.

Арчи смотрит ей вслед и улыбается, внезапно понимая, что обрел друга. Лучшего друга.

— Пойдём в «Попс»? Мы целую вечность там не были, — виновато улыбается Арчи, поглаживая девушку по белокурым волосам.

«Я так сильно люблю тебя, Бетти… Я должен всё вернуть, должен заслужить твоё прощение…»

Она не может отказать ему.

— Идём, — слегка улыбается, сжимая его ладонь в своей руке.

Она не позволит ему снова скатиться в темный омут. Нет. Раз теперь он решил бороться, она должна оказать ему дружескую поддержку. Бетти любит его как брата, как лучшего друга, несмотря на то, что ей пришлось пережить по его вине, она не может его снова бросить, потому что видит, что он отчаянно хочет выбраться.

— Как думаешь, мне удастся… — Арчи смотрит на Бетти печальным взглядом, заставляя её сердце содрогнуться от сочувствия.

— Удастся, — кивает ему уверенно девушка, отпивая глоток любимого клубничного коктейля.

— Спасибо, что… веришь мне. Это даёт мне силы, — он поджимает губы. — Когда я понял, что натворил… Когда в мою безумную голову пришло страшное осознание… Ты не представляешь, что я пережил, Бетс. Я до сих пор не могу себя простить за то, что делал с тобой. Знаю, что и ты тоже так быстро не забудешь, но я сделаю всё для того, чтобы исправить то, что натворил, клянусь. Как раньше уже не будет, понимаю, но… — Арчи умолкает, устремляя на неё полный боли и сожаления взгляд.

Она видит, что он раскаивается. Она простит.

— Всё хорошо, Арчи. Мы сможем через это пройти, — девушка ободряюще кивает ему.

Её телефон в этот момент звонит, и девушка светится от счастья, когда видит имя «Джагги», высветившееся на экране.

— Привет, малышка, — слышит Бетти родной голос, по которому же успела соскучиться. — Ты в школе?

— Привет, Джагги. Нет, я в кафе, — отвечает девушка, и её глаза сверкают от бесконечно излучаемой радости. — Ты придёшь сегодня в школу? — с надеждой спрашивает она.

— Да, но только потому, что не хочу вылететь, — устало произносит парень.

— Значит, до встречи?

— Да, сладкая моя, — отвечает нежно Джагхед.

— У тебя всё хорошо? — спрашивает Бетти, — Просто голос немного…

— Всё нормально, — отрезает он. — Подожди, секунду, — девушка слышит чьи-то громкие голоса. — Ладно, не могу говорить, скоро увидимся.

Звонок прерывается. Бетти морщится, смотря на погаснувший экран телефона. Внутри возникают какие-то странные мысли, но девушка отгоняет беспокойство. Совсем скоро она встретится с ним.

— Джагхед? — спрашивает Арчи, смотря на неё растерянным взглядом.

— Да, — произносит Бетти, неловко улыбнувшись. — Я…

— Всё в порядке, Беттс. Ты не должна оправдываться. Я рад за вас, — Арчи понимающе смотрит на неё, потрепав по волосам.

Ей правда не хватало его. Лучшего друга.

— Я скучала по тебе,— Бетти встаёт из-за стола и садится рядом с другом, положив голову ему на плечо. — Рада, что ты вернулся.

— Я тоже, — Арчи закрывает глаза. Всё хорошо. Они должны справиться.

Говорят, что настоящая дружба способна пройти через все трудности, ссоры, препятствия, и со временем стать только крепче. Сейчас очень рано говорить об этом про Арчи и Бетти, но эти двое будут стараться изо всех сил, чтобы восстановить их дружбу.