========== Глава 2 ==========

— Добро пожаловать в Париж, Кэролайн. — Клаус смотрел на неё, пытаясь предугадать её настроение, когда они спускались по трапу самолёта. Напряжение витало в воздухе, но разрядила обстановку вполне себе здоровая стюардесса, провожающая Кэролайн с благодарной улыбкой.

— Надеюсь, попробовать ещё раз на обратном пути твои великолепные сэндвичи, Ранета, — улыбнулась в ответ Форбс, игнорируя предложенную руку Клауса.

— Париж — для истинных ценителей романтики и всего совершенного, надеюсь, ты его оценишь по достоинству, — заметил Клаус, открывая перед ней дверь лимузина, что ожидал их неподалёку от самолёта.

— Только если ты будешь большую часть этого уик-энда молчать, не донимая своими ухаживаниями, — фыркнула в ответ Форбс.

— Я отличный гид по этой жемчужине Франции, дорогуша. Уверен, как бы ты ко мне ни относилась, лучшего проводника тебе не найти во всём мире, — усмехнулся Клаус, садясь с ней рядом, — первым делом мы отправимся на Эйфелеву башню и будем лицезреть великолепные виды Парижа с высоты птичьего полета, попивая шампанское и пробуя французскую кухню. Я буду рассказывать тебе о достопримечательностях Парижа, которые мы посетим завтра. Затем мы отправимся на ужин к Авроре и Люсьену.

— Только номер в гостинице не забудь мне снять, желательно отдельно и на другом конце города, от тебя подальше, — холодно попросила Кэролайн, подозревая, что у него в планах остаться на ночь у своих друзей вместе с ней.

— Непременно, дорогуша, — равнодушно пожал плечами Клаус, — но думаю, тебе понравится гостеприимство Авроры. Тем более что особняк у них достаточно огромный, чтобы ты чувствовала себя не стеснённой моим присутствием.

Клаус действительно поразил её своими познаниями и интересными историями. Трокадеро, Марсово поле, Сакр-Кер, Мон-Парнас и многое другое были перед ними как на ладони. Указывая на каждую достопримечательность, он сообщал ей то, что не прочитала бы нигде и не рассказал бы никто, кроме древнего вампира, который прожил достаточно в этом мире и знал, оказывается, очень многое. Его рассказы завораживали так, что Кэролайн не терпелось посетить каждую из этих знаменитостей старинного и совершенного города. Она и не заметила, как стала с интересом задавать вопросы и против своей воли начала искренне улыбаться ему. Напряжение как рукой сняло, и Кэролайн, расслабленная в его обществе, сидя напротив за столиком ресторана, действительно наслаждалась божественной едой, несравненными ни с чем красотами с высоты, думая о том, что завтра её ждёт незабываемая экскурсия.

— Ты можешь быть достаточно милой, когда выключаешь в себе стерву, — неожиданно произнёс Клаус, на что она хмыкнула и уже была готова сказать колкость, но Клаус быстро продолжил: — Нас уже ждут в другом месте. Если тебе понравилось, то мы можем пообедать завтра во втором ресторане, там тоже отличная кухня.

— Время пролетело так быстро. Надеюсь, что ты покажешь завтра места, которые также не будет хотеться покидать, — подмигнула ему Кэролайн, чем несказанно удивила первородного.

— Несомненно, это могу пообещать тебе с уверенностью, — мягко улыбнулся Клаус, показывая ей сексуальные ямочки, что заставляли не один раз за этот вечер переставать дышать. — Пойдём, — растерянно произнёс он, вставая, заметив её мечтательный взгляд, — ты ещё не видела эту красавицу вечером. На это стоит непременно посмотреть. Сотни освещённых прожекторов дают башне особую уникальность именно в это время суток. Уж поверь, этот блистательный вид останется в твоей памяти и в сердце до конца жизни.

***

Даже в ночное время величественный старинный особняк, построенный в виде буквы «п», впечатлил Кэролайн, как только они въехали во двор. Выходя из машины, она заметила повсюду камеры и людей, расставленных по периметру.

— С каких пор у вампиров такая охрана? — усмехнулась она.

— Они не обычные вампиры, более продвинутые, чем в Новом Орлеане. У них есть цели и стремление к улучшению. Марсель так и завис в двадцатых, в отличие от «Стрикс». Брат Авроры — лидер этого сообщества. Тристан первый вампир, когда-либо обращённый моим братом, и наделал за тысячу лет множество Элайдж, основав при этом достойное общество вампиров со своими правилами и законами, — сообщил ей Клаус, внимательно наблюдая за её реакцией. — Наш вид может не только быть опасным для людей, но и приносить пользу обществу. Скоро ты сама в этом убедишься.

— Очень странно, что не твой брат возглавляет этот «Стрикс», — удивилась Кэролайн.

— Мы только недавно перестали опасаться Майкла и не насладились свободой, поэтому Элайджа не спешит занимать место руководителя, как, впрочем, и я пока не претендую на место Марселя, — Клаус остановил её, взяв легонько за локоть, — совсем забыл тебя предупредить. Тебе лучше молчать насчёт твоей игрушки. Начнётся паника, да и с тобой никто не будет особо церемониться.

— Я это уже поняла, — Кэролайн поёжилась под его пристальным взглядом, — но ты сказал «пока»? Что это значит?

— В понятии вампиров, которые не ограничены во времени, это может означать века, — уточнил Клаус, отмечая её нервозность. — Не переживай, если ты сдержишь обещание, я также не стану нарушать свою клятву. Но видишь ли, в чём дело, я всё больше желаю, чтобы ты его нарушила. Возможно, тогда я бы подумал забрать свою корону.

— Даже не надейся на это. Всё пройдёт как по маслу. Я жду не дождусь, когда отдам тебе его, — Кэролайн скривила губы в ироничной улыбке, — ты покинешь Новый Орлеан совсем скоро. Король в виде Марселя меня вполне устраивает, в отличие от самоуверенного, напыщенного…

— Вы так и будете стоять на улице и спорить целую ночь или, может, всё-таки зайдёте? — раздался приятный женский голос. Кэролайн обернулась и увидела стоящую у входа брюнетку с миниатюрной фигурой. — Сколько можно ждать тебя, Ник?

— Меня называли и похуже, — шепнул ей Клаус на ухо, — но не все выжили после этого.

— Серьёзно? Это очередная угроза? — шепнула в ответ Кэролайн, подавив желание улыбнуться. — Я только начала перечислять весь список.

— Аврора! — Клаус легонько подтолкнул Кэролайн за талию к массивным дверям. — Не будь злючкой. Одной мне уже хватило за сегодня.

— Действительно? А она мне уже нравится.

— Ты, как всегда, великолепно выглядишь. — Клаус поцеловал её протянутую маленькую ручку. — Позволь тебе представить Кэролайн Форбс. Она своего рода защитница всех невинных от сущего зла в этом бренном мире.

— Ты привёз в мой дом охотницу? — нахмурилась Аврора, окидывая быстрым взглядом гостью с ног до головы. — Тогда что она делает рядом с тобой?

— Я бы не давала себе такого определения, Аврора, оно слишком превосходит мои возможности. — Кэролайн, улыбнувшись, протянула руку для рукопожатия. — А с ним я не по своей воле. Между нами существует некий уговор. Несколько свиданий в обмен на спокойствие Нового Орлеана.

— Вот как? — Аврора тихо засмеялась, пожав протянутую руку. — Раньше за Ником я такого не замечала. Он всегда брал то, что хотел. На моей памяти не припомню, чтобы он привозил кого-либо знакомиться с нами. Определённо, ты мне всё больше нравишься, Кэролайн Форбс.

— Раньше мне не посчастливилось встретить такую, как она, Аврора, — в голосе Клауса звучала такая искренность, что Кэролайн поверила ему. И как бы она ни противостояла себе, это признание определённо понравилось ей. Они прошли в обширный вестибюль с высокими колоннами и парадной лестницей. Внутри особняк был так же прекрасен, как и снаружи. — Как ранее говорил Кэролайн, она мне напомнила в чём-то тебя. Решил вас обеих непременно познакомить, а ещё ей очень стала интересна история с твоим подарком.

— Точнее, я засомневалась, — закатила глаза Кэролайн.

— Это моя любимая история, но Ник не всё знает, связанное с этим браслетом. За ужином я обязательно расскажу тебе. Тристан с Люсьеном должны прибыть с минуту на минуту, и мы пройдём в столовую, а пока я покажу тебе твою комнату.

— Но… я думала остановиться в гостинице. — Кэролайн, колеблясь, кинула на Клауса мрачный взгляд, который стоял с самым невинным видом.