========== Глава 1 ==========
— Что за птенчик маневрирует среди гостей? Надеюсь, ты знаешь всех приглашённых на эту вечеринку, что устроил в честь моей семьи? — Клаус оторвал восхищенный взгляд от блондинки, проходящей неподалёку, и посмотрел в сторону Марселя.
— У этого «птенчика» есть зубки, которыми она успешно пользуется и может защищать себя от таких злодеев, как «ты» и «я», — усмехнулся Марсель, — советую тебе не связываться с этой особой. Кэролайн слишком презирает наш вид.
— Тогда боюсь спросить, что делает простой человек на этом спектакле злодеев? — Клаус заново отыскал глазами её. Она проходила с наполненным шампанским бокалом с уверенным видом королевы, приветствуя… гостей-вампиров?! Это было странным для древнего, но все отрывались от своих собеседников и с уважением смотрели на эту богиню.
— Следит за порядком на таких вечеринках, как эта, — с серьёзным видом сообщил Марсель, неожиданно удивил Клауса, что тот поперхнулся шампанским.
— Всегда верил в твоё чувство юмора, друг мой, — откашлявшись, заметил древний.
— Совсем нет. Вон та ведьмочка, сопровождающая нашу защитницу невинных, — Марсель указал для верности бокалом на мулатку, что стояла неподалёку от блондинки, которая сейчас смеялась над шуткой своего собеседника, — Бонни Беннет, регент всех ведьм Нового Орлеана, и она так же опасна, как и объект твоего внимания. У нас мирное соглашение со времён ещё деда и отца Кэролайн. Мы не убиваем людей в городе, а они не убивают нас. Не все вампиры бессмертны, как ты знаешь, так что по мере возможности мы соблюдаем договор.
— Познакомь нас, — древний опять перевёл восхищённый взгляд на блондинку. — Пожалуй, мы задержимся на этот раз в Новом Орлеане. Назревает интересная игра, друг мой, и я никак не пропущу её.
— Дело твоё, Клаус, — пожал плечами Марсель, двинувшись в сторону девушек, — но потом не говори, что я не предупреждал тебя.
— Уверен, ты преувеличиваешь. Что может сделать человек первородному вампиру, который бессмертен? Разве что испортить настроение своим отказом лечь со мной в постель, но и это можно устроить с помощью внушения. Напоминаю, если ты вдруг позабыл о преимуществах нашего вида. — Марсель было хотел остановиться и переубедить Клауса, но передумал, решив про себя, что будет интересно наблюдать за этими двоими.
— Дамы! — поприветствовал он девушек, когда они подошли. — Позвольте вам представить Никлауса Майклсона, моего давнего друга. Клаус был основателем этого города.
— Ещё один вампир, который будет беспредельничать на улицах этого города, переходить рамки писаных и неписаных законов, — Кэролайн иронично приподняла бровь и окинула древнего оценивающим взглядом, — не интересно.
— Прошу заметить, дорогуша, что я не обычный вампир. — Клаус неожиданно схватил её руку и оставил поцелуй на её запястье, смотря ей в глаза томным взглядом, от которого неожиданно пробежались мурашки по её спине и участилось сердцебиение, что не ушло от внимания первородного. Он чувственно улыбнулся ей. — Меня не так легко убить, милая, точнее, это невозможно сделать.
— Не сомневайся… на тебя найдётся управа. — Кэролайн резко выдернула свою руку. — Я наслышана о тебе. Мой дед знал твоего отца. Когда вы бежали из Нового Орлеана, оставляя город в огне и криках несчастных людей, Майкл кое-что передал ему. Угадай, что именно?
— Ты блефуешь, дорогуша. — Улыбка первородного сползла с лица, и теперь он смотрел на неё тяжёлым взглядом.
— Совсем нет, — таинственно улыбнулась она в ответ древнему, — если найти умелое применение этой деревяшке, то её хватит на всю твою семью. Конечно же, если вы будете соблюдать договор, то спрятанный кол так и останется на своём месте.
— По-моему, мы не с того с тобой начали, Кэролайн, — Клаус осторожно стукнул свой бокал о её и дружелюбно улыбнулся ей, — ради тебя я не стану нарушать договор, за одно моё желание.
— Какое же? — Кэролайн сделала скучающее лицо.
— Поужинаем завтра вместе? — с надеждой спросил древний, на что она тихо рассмеялась.
— Думаю, мой отказ очевиден. Нам пора. — Кэролайн повернулась в сторону вовсю улыбающегося Марселя, которого забавляла их маленькая дуэль: — Надеюсь, вечеринка пройдёт без происшествий из-за моего отказа твоему «другу»?
— Кол из белого дуба — прекрасное предупреждение, принцесса, — подмигнул ей Марсель. — Ну и что я тебе говорил? Она твёрдый орешек, уверен, что тебе не по зубам, Клаус. — Вампир проводил взглядом уходящих девушек и повернулся с довольной улыбкой к древнему.
— Она будет моей через неделю, друг мой, — уверенно пообещал Клаус.
— Поспорим? Только без применения внушения, — предложил Марсель.
— Ты проиграешь…
***
— Опять ты? — Кэролайн резко остановилась, раздражённо закатив глаза. Делая утреннюю пробежку по Бурбон-стрит, она никак не ожидала, что надоедливый ухажёр перегородит ей дорогу в такое раннее время суток.
— Привет, Кэролайн, — Клаус нахально улыбнулся ей, — этот день обещает быть прекрасным для прогулки. — Его голос с британским акцентом прозвучал чувственно, окутывая всё тело неожиданным теплом, от которого она непроизвольно вздрогнула.
— Ты прав. Самый подходящий день для убийства надоедливого вампира, — съязвила Форбс. — Можешь уже перестать осыпать меня банальными подарками и слать цветы, на которые у меня, между прочим, аллергия? В отличие от тебя я человек, и мне надоело глотать третий день таблетки, поэтому я очень злая и советую не искушать меня, держась на расстоянии мили. — Кэролайн попыталась обойти его, но древний опять встал у неё на пути.
— Между прочим, тот браслет когда-то принадлежал принцессе, почти такой же красивой, как ты. Прошу меня простить за мою неосведомлённость, но я могу загладить свою оплошность. — Клаус посмотрел на неё таинственным взглядом и виновато улыбнулся, про себя же на чём свет стоит ругая Марселя за подвох.
— Что? — прыснула Кэролайн. — Мне ничего от тебя не нужно. — То, что это был необычный браслет, ей польстило, и, может, если бы не цветы, которыми посыльные заполняли каждое утро двор её родового особняка, что был расположен неподалёку от «Бойни», она бы немного заинтересовалась… совсем чуть-чуть… самую малость… наверное.
— Спорно, дорогуша. Я могу подарить тебе вечность без недугов, свойственных обычным людям, — Клаус приподнял руку, видя её реакцию на его слова, останавливая готовый вырваться из её прекрасного ротика льющийся поток протеста. — Но судя по возникшему ужасу в твоих прекраснейших глазах, понимаю, как это претит тебе. Хотя, знаешь, я не понимаю почему. Ты бы могла стать ещё сильнее и могущественнее. Это, несомненно, помогло бы тебе в защите этого города. Сколько бы игрушек ни было у тебя в запасе, их недостаточно, если у тебя нет сверхспособностей. Уверен, ты не раз об этом задумывалась.
— Ты и правда сумасшедший, — Кэролайн разочарованно покачала головой. — Если бы я желала стать вампиром, то давно уже это бы сделала, учитывая контингент моих знакомых. Об этом ты не подумал?
— Я слишком много прожил на свете, чтобы видеть людей насквозь, даже не влезая в их сознание. — Клаус чуть наклонился вперёд, сократив расстояние между ними, и хищно улыбнулся ей в лицо. — Могу угадывать их желания. Нужно лишь немного подтолкнуть для их совершения.
Взгляд первородного стал пронзительным и решительным, от которого Кэролайн нервно сглотнула и сделала шаг назад, ругая себя за то, что так и не сходила на кладбище и не достала из семейного склепа кол из белого дуба. Своими ухаживаниями он ввёл её в заблуждение. Кэролайн ошибочно предполагала, что вампиры теперь только и ждут, когда она покажет им место спрятанного оружия против первородных.
— Дело ведь не в желаниях, — севшим голосом ответила девушка, делая ещё один шаг назад, оглядываясь по сторонам. Всего лишь один дворник да поливающая на балконе цветы старуха. Самое время для совершения злодейского поступка.
— Интересно. В чём же, Кэролайн, тогда? — Она не успела сделать ещё шаг к бегству, потому как была перемещена в узкий проулок и прижата к шершавой стене старого дома. Ей было сейчас совсем не до ощущений своего предательского тела, но его близость так некстати взволновала девушку. Она прикрыла глаза, стараясь унять бьющееся сердце и дрожь, которая возникла совсем не от испуга. — Ну же, удиви меня? — прошептал древний ей на ухо, проводя пальцем по бешено бьющейся жилке на шее, в которую так желал вонзить ноющие клыки.
