Оскар обдумывал, не надеть ли ему этот костюм, но вдруг услышал шум у двери. Он обернулся и увидел Лену. Щеки у нее раскраснелись. Девушка испуганно улыбнулась:

- Я тебе не помешала?

- Что? Нет-нет, входи,- ответил Оскар.- Я тут задумался. Чем могу помочь?

Лена закрыла за собой дверь и подошла к нему.

- Я думала, ты можешь мне помочь.- В глазах у нее искрились отблески газовых рожков.

- Ясно, выкладывай!

- Дело в новой одежде, которую я себе купила. Не уверена, подходит ли она мне. Не хотелось говорить об этом при Шарлотте.

- Ты прекрасно выглядишь!

Девушка просияла.

- Правда? У девочек совсем другой вкус, чем у мальчишек.

- Поверь мне. Ты очень элегантная, прямо настоящая дама.

- Ой, спасибо! - она еще больше зарделась. Красный удивительно контрастировал с ее зелеными глазами. Она посмотрела вниз и разгладила юбку.- Непривычная для меня одежда.

- Знаю. Я и сам думал, не переодеться ли мне - все тело чешется от царапучей ткани,- ухмыльнулся Оскар.

Сейчас Лене, должно быть, лет четырнадцать или пятнадцать. Когда они впервые встретились, она была дерзкой шестилетней забиякой с рыжими косами. Они так давно дружили, что до сегодняшнего дня он не замечал в ней девушку.

- Странно,- сказал он.

- Что? - она внимательного на него посмотрела.

- В новой одежде и с высокой прической ты совсем другой человек.- Розы на щеках девушки превратились в яркие пионы.- Платье сидит на тебе безупречно.

- У Шарлотты очень хороший вкус.

- Да,- Оскару стало немного грустно.

Он любил Шарлотту всем сердцем, но в последнее время жизнь его не была легкой. Новость о том, что она приемный ребенок, выбила девушку из колеи. Шарлотта нажала на все рычаги, пытаясь узнать, кем были ее настоящие родители, но безуспешно. Оскар видел, что она разочарована. Сам он вырос без родителей, у него никогда ничего не было. Он создал свой собственный мир и находил в нем спасение. У Шарлотты же это известие выбило почву из-под ног. Оказалось, что вся ее прежняя жизнь была большой ложью. Конечно, Гумбольдт и Элиза приняли ее с распростертыми объятьями, но это не могло успокоить девушку. По крайней мере, в обозримом будущем. Слишком уж глубоко было потрясение.

Но Оскару все же хотелось, чтобы она уделяла ему больше внимания. Как раньше, когда они еще считали, что приходятся друг другу двоюродными братом и сестрой.

Он вздохнул и заметил, что Лена еще в комнате и пристально за ним наблюдает.

- Извини, пожалуйста,- он провел рукой по лбу.- Задумался. Что еще я могу для тебя сделать?

Улыбаясь, она подняла две пары ботинок.

- Хотела продемонстрировать наряд твоему отцу, но не знаю, какие ботинки лучше к нему подходят.

- Примерь их.

Лена тут же присела на кровать и принялась надевать первую пару. Невысокие коричневые ботиночки, зашнурованные лентами. Девушка встала и прошлась по комнате.

- Ну как?

- Теперь другие.

Вторая пара была из черной телячьей кожи, с крючочками и петельками, с высокими каблучками.

- Вот эти,- решил Оскар.- Они хорошо подходят к серой юбке и красной блузке. Наденешь жакет, красивые бусы и сережки, и все мужчины Берлина будут ходить за тобой по пятам.

- Не преувеличивай,- хихикнула Лена.

- Точно,- подтвердил он.- Я бы сразу пригласил тебя на свидание.

Щеки девушки снова запылали.

- Дурак!

Она подошла к нему и чмокнула в щеку.

- Большое спасибо, что помог.

Она открыла дверь, шагнула в коридор и еще раз обернулась к нему:

- Встретимся внизу за ужином,- и послала воздушный поцелуй.

- До встречи,- помахал он в ответ. Он вдруг понял, что визит Лены оказал на него такое же действие, как бокал шампанского. Ему стало очень легко, и немножко закружилась голова.

В этот момент по лестнице спускалась Шарлотта. Она остановилась, увидела Лену и подняла бровь. Молча.

Оскар заметил ее неодобрительный взгляд и почувствовал досаду.

- Она пришла спросить совета по поводу гардероба,- сказал он как можно более деловым тоном.

- Ах да?

- Насчет ботинок. Интересовалась, какие лучше подходят к новой юбке.

- Так ты специалист? - холодно улыбнулась Шарлотта.- Вот уж не знала. Тогда, надеюсь, ты посоветовал ей ботинки на низком каблуке. Высокие каблуки, которые на ней сейчас были, совсем не подходят к этому наряду. Она продолжила путь, но остановилась и сказала, подражая Лене: - Встретимся за ужином.

Она послала ему воздушный поцелуй и сбежала на первый этаж.

Оскар стоял, совершенно сбитый с толку. Мысли роились у него в голове, словно пчелы в улье. Но как ни напрягал он мозг, никак не мог понять, что нашло на Шарлотту. В конце концов, он махнул на все рукой и вернулся в комнату, чтобы переодеться.

- Женщины! - пробормотал он.

Еда, приготовленная Элизой, была так же хороша, как и ожидалось: цыплята, запеченные в тесте, экзотические овощи и жареный картофель. К этому подавался соус из сметаны с пряностями. Никто, кроме Оскара, не снял новую одежду, и ребята вели себя так, как будто состязались, у кого лучше манеры. Как будто пытались доказать, что встречают все-таки по одежке. Предатели! Оскар бросал на друзей уничтожающие взгляды, но они словно их не замечали. Они весело болтали, шутили и вели себя так, как будто ужинать в новой одежде - самое естественное занятие в мире. А ведь всего два года назад они были оборванцами и жили на улице.

Кажется, Гумбольдту понравилось то, что он увидел. По крайней мере, он удержался от своих обычных скептических замечаний. Хотя причиной этого могли быть и другие мысли. Оскар заметил, что отец выглядел довольно рассеянным. Наверное, думал о своей новой машине. Оскар все бы отдал, чтобы узнать, что же скрывается в сарае, но вспомнил слова Элизы и промолчал.

После ужина убрали со стола, вымыли посуду и собрались перед камином. Элиза обещала, что они покажут свои покупки ученому до того, как лечь спать.

Лена купила себе красивую заколку с отделкой из янтаря, Вилли - колоду карт, с помощью которых можно было показывать фокусы, Берта покорил перочинный нож со штопором, а Мышонок выбрал для своей коллекции чудесного рыцаря - вырезанного из дерева и раскрашенного.

- А что купил себе ты? - спросил Гумбольдт.

- Вот,- Оскар протянул ему книгу, которая, как он полагал, должна понравиться отцу. В ней было несколько черно-белых картинок и схематических рисунков, которые походили на иллюстрации в научных публикациях. Исследователь взял тоненький том и начал его перелистывать.

- Джон Клив Симмс «Теория концентрических кругов»,- с гордостью сказал Оскар.- Книга о полой земле.

Он знал, что отец одобрительно относился к тому, что он читает не только романы, но и научные книги, и был очень удивлен, когда тот внезапно рассмеялся.

- Ну и чтиво ты себе купил,- вытер он слезу в уголке глаза.- Я не знал, что ее перевели с английского. Надеюсь, ты не воспринимаешь все это всерьез.

- Почему? - разочарованно спросил Оскар. На обороте книги было написано, что именно она вдохновила Жюля Верна на написание романа «Путешествие к центру Земли». Она не может быть плохой!

Отец снова рассмеялся, да так, что Оскар обиделся.

Подбежали друзья, чтобы тоже посмотреть на книгу.

- Что случилось?

- Джон Клив Симмс был капитаном американской армии,- объяснил Гумбольдт.- Он утверждает, что Земля - полое тело, внутри которого существует Солнце. Впрочем, эту теорию до него выдвигали английский астроном Эдмунд Галлей и швейцарский математик Леонард Эйлер. На их примере можно увидеть, что даже великие умы не могут избежать ошибок. Эта идея возникла, когда ученые пытались объяснить некоторые физические явления. И они полагали, что не только Земля, но и такие планеты, как Венера, Меркурий и другие должны быть населены. Якобы жизнь должна развиваться внутри этих небесных тел.

- Внутри? - Берт широко распахнул глаза.