-Замечательно,— в его голосе звучало небывалое довольство.— У нас даже есть время в запасе до полуночи…

-И мы постараемся, чтобы тебе его не хватило!— вспышка заклинания Поттера была остановлена мгновенным взмахом палочки Волдеморта.

Со стороны поляны, противоположной стороне Драко и Пэнси, как докси из комода выскочили Гарри Поттер, Рон Уизли, Гермиона Грэйнджер, Невилл Лонгботтом, Джинни Уизли и Луна Лавгуд.

-Не убивать,— прозвучал по поляне спокойный и уверенный приказ, и после нескольких минут вспышек, криков и гневных реплик со стороны вновь прибывших Поттер и компания уже трепыхались в руках более сильных и опытных противников.

Драко даже не был этому удивлен: ни тому, что Поттер снова каким-то чудесным образом вляпался в самую гущу событий, ни тому, что потерпел поражение. А на что они рассчитывали, нападая на значительно превосходящую их численно и магически группу людей? Хотя с каждой минутой Драко все больше убеждался, что людьми этих товарищей все же можно назвать лишь с большой натяжкой.

-Сегодня у нас праздник, Гарри Поттер… Время зарождения жизни. Сегодня ни одна жизнь не должна пропасть зря,— объяснил Волдеморт.— Весь год мы с моими верными соратниками готовились к важному, сложнейшему ритуалу и с большим трудом и риском добыли для него самый минимум: восемь детей. Поэтому позволь поблагодарить тебя, Гарри, что ты увеличил это количество на… шесть. Рады приветствовать вас на празднике жизни Пожирателей Смерти, Гарри Поттер и его друзья. Вы как раз вовремя!

По рядам Пожирателей Смерти прошел легкий смех. Поттер трепыхался в руках Роули, прожигая Волдеморта яростным взглядом, но молчал.

-А теперь, друзья мои, не будете ли вы так любезны поставить вновь прибывших на положенные им места?— вежливо попросил Волдеморт.

Люциус взмахнул палочкой:

-Империо!

Поттер, Рон и Джинни Уизли, Грэйнджер, Лонгботтом и Лавгуд мгновенно успокоились и с самыми безмятежными и умиротворенными лицами встали по одному рядом с каждым из уже помещенных в рисунок камнями на траве детей, но Волдеморт внезапно вскинул вверх тонкую руку с длинными костлявыми пальцами. На поляне воцарилась оглушающая тишина, лишь змея Нагайна напротив Поттера что-то шипела. Так прошло минут пять, и никому и в голову не приходило пошевелиться или слишком шумно вдохнуть. Драко казалось, что что-то определенно пошло не так, но он не понимал, что именно. Волдеморт выглядел весьма озадаченным.

-Нагайна говорит, что однажды я, против своей воли, оставил Гарри Поттеру часть своей души,— сказал он задумчиво.— Я не могу так рисковать. До ритуала остается совсем мало времени, но я должен успеть вернуть себе свою душу. Я знаю, Северус, ты можешь это сделать. Ваш эксперимент с мисс Паркинсон в свое время прошел весьма успешно.

-Но мне нужно успеть изобразить пентакли, Мой Лорд. А еще нужны свечи и…— попытался было сопротивляться Снейп, но Лорд Волдеморт его перебил.

-Если ты опасаешься, что нам может не хватить времени, то поторопись, а не трать его на сомнения!— повысил он голос.— Займись пентаклями. Люциус, прикажи своему домовику принести все, что надо для ритуала!

Снейп замолчал и быстрым шагом отошел от котла, шепнул Люциусу, что ему следует обеспечить и принялся выкладывать камнями на траве еще два рисунка рядом с тем, огромным основным. Рядом суетились Пожиратели Смерти во главе с Беллой, и вскоре Снейп лишь руководил, показывая, как и что им следует выкладывать. Люциус что-то сказал появившейся на поляне Черри, она исчезла и через пять минут вернулась с полными ручками свечей и каких-то флакончиков.

-Все готово, Мой Лорд,— нервничая сказал Снейп, закончив последние приготовления.— Мы можем начинать.

Волдеморт встал в один из пентаклей и кивнул Люциусу. В ту же минуту Поттер встал в другой, прямо напротив Лорда.

-Освободите его от Империуса,— потребовал Снейп.— Он должен осознавать происходящее.

-Белла, подержи мальчишку,— распорядился Лорд.

Красивая черноволосая волшебница с готовностью приняла приказ к исполнению. Поттер бешено заозирался в пентакле, не в силах пошевелиться.

-Постарайся сейчас сохранить все, что принадлежит тебе, Поттер,— с насмешливой ухмылкой посоветовал ему Снейп.— Делай то, что у тебя получается лучше всего: сопротивляйся!

И с губ Декана начали срываться сложные звуки на непонятном Драко языке, они разносились по поляне, поднимались к самому небу и шевелили верхушки деревьев, то нашептывая, то крича, то завывая, так что было непонятно, где заканчивается одно слово и начинается другое, казалось, что в речи Снейпа совсем не звучало никаких ударений и акцентов, звуки слились в единый непрерывный поток и вскоре мальчик вообще перестал узнавать такой знакомый голос своего учителя: это был какой-то совершенно чужой тон и крайне непривычный тембр неведомого, жуткого потустороннего существа, и словно в подтверждение этого глаза Снейпа загорелись красным. Драко обнял Пэнси, испуганно наблюдающую за происходящим, и четко чувствовал, как бешено колотилось ее сердце.

Лишь Волдеморт в своем пентакле был абсолютно спокоен. Поттера же штормило, ломало и выгибало, он упал на колени и громко кричал, хватаясь то за грудь, то за голову, но его крика не было слышно: все заглушал голос жуткого потустороннего существа, вырывавшийся из груди Северуса Снейпа… И в какой-то момент все прекратилось.

Поттер обессиленно стоял на коленях, опустив голову вниз, и кажется, мало что соображал, ужасные завывания смолкли и Волдеморт вышел из своего пентакля. Похоже, он тоже явно ощущал себя не в своей тарелке, а Снейпа заметно трясло. Он переводил обеспокоенный и взволнованный взгляд с Волдеморта на Поттера, крепко сжимая в кармане палочку. Драко даже на миг подумал, что Снейп за кого-то из них чисто по-человечески переживает, и это было настолько необычно, что он тут же прогнал эти мысли прочь. Пэнси дрожать перестала и даже высвободилась из объятий Драко. Должно быть, смогла взять себя в руки, и это немного успокаивало.

-Вот и все, Гарри Поттер,— прошелестел голос Волдеморта.— Нас больше ничего не связывает. Все встало на свои места, и теперь ты больше не сможешь мне помешать. Перестраховка никогда не бывает лишней… Прощай. Авада Кедавра!

Смертельная вспышка полыхнула зеленым и потухла, не достав стоящего на коленях, так и не поднявшего голову мальчишку. Никто не успел понять, как Сириус Блэк оказался на этой поляне и на метле в последний момент бросился наперерез Аваде Лорда, зато мертвое тело прямо перед Поттером видели все. Волдеморт разглядывал свою палочку так, словно видел впервые.

-Интересно,— выдал он наконец в мертвой тишине старого леса.— Все равно не убивается… Что ж, так тому и быть. Поживет до ритуала. Энервейт!

Гарри Поттер словно очнулся. Вздрогнув, он несколько секунд тупо пялился на распростертого перед ним Блэка, а затем громко, пронзительно закричал.

-Нет! Сириус!— его голос прошел сквозь поры в мозг и кости так, что Драко стало физически больно.

Он никогда еще не испытывал подобного шока и ужаса, удивляясь, как еще не сошел с ума. Сколько же еще смертей им сегодня придется увидеть? “Неважно”,— цинично заметил его внутренний голос.— “Главное, чтобы никого из наших”. А Пэнси была абсолютно, невероятно, неестественно спокойной, и в какой-то момент Драко подумал, что она либо намного, намного сильнее его самого, либо… такая же, как они все. Вспоминая, что она сделала однажды со своими одноклассниками, Драко вполне допускал такое объяснение, но все равно за нее боялся.

-Не переживай, Гарри Поттер,— равнодушно прошипел Волдеморт.— Вы скоро увидитесь.

-Ты,— мокрые зеленые глаза ненавидяще прожигали Темного Лорда.— Я убью тебя!

-С такими амбициями тебе было бы неплохо на нашем факультете,— миролюбиво заметил Волдеморт.— И я бы с большим удовольствием с тобой на эту тему подискутировал, но у нас слишком мало времени. Нужно начинать ритуал. Люциус, друг мой, поставь, пожалуйста, нашего гостя на место.