- Неужели мы опоздали? - испугалась я, с ужасом посмотрев на Макса.

- Естественно, - серьезно сказал он. - Золушка должна прийти позже всех, - после этой странной фразы он подмигнул мне, а на губах расплылась шальная улыбка. У меня появилось стойкое ощущение, что я чего-то не понимаю. - Последний штрих, - Максим достал из внутреннего кармана камзола небольшую маску в форме восьмерки и приложил к моему лицу. - Все. Теперь ты скрыта ото всех, знакомые тебя не узнают.

Стоило экипажу остановиться, как Макс тут же стал невидимым. Я растерялась, но ободряющее прикосновение к плечу меня успокоило. Мы остановились прямо перед главным входом во дворец. Дверь открылась, и лакей подал мне руку, помогая спуститься. Когда я входила сюда в прошлый раз, то была рабыней, а сейчас я Всадница. Свободная ли? Не знаю, как среди остальных Всадников, но среди людей теперь у меня точно нет хозяев, которые смеют приказывать и чего-то требовать.

Гордо расправив плечи, я поднялась по ступеням дворца и подошла к дверям бальной залы.

Сделав глубокий вдох, я вошла внутрь. Огромное просторное помещение, залитое светом и музыкой. У меня на мгновение перехватило дыхание от открывшегося вида. В зале танцевали люди, девушки из гарема разносили бокалы с чем-то шипящим, а те, кто в танцах не участвовал, стояли у стен и переговаривались. Многие женщины бросали на меня короткие завистливые, а порой и ненавидящие взгляды.

Помнится, в прошлой жизни я и мечтать не смела, что окажусь на настоящем балу. Я уверенно шагала вперед, держа спину прямо и улыбаясь. Многие люди бросали на меня заинтересованные взгляды, но я искала взглядом только двух мужчин. Ромула не было видно, зато воришка отыскался сразу. Немолодой полный мужчина, чуть выше меня ростом, с гордостью рассказывал что-то компании мужчин.

Я подошла к столику с фруктами, что стоял рядом с ними, и спиной повернулась к вору. Минах сказал, что его потянет ко мне, поэтому оставалось только довериться словам мага. Через минуту я спиной ощутила, что сзади кто-то стоит.

- Леди? - послышался мужской голос, и я обернулась. Да, он самый! - Позвольте пригласить вас на танец?

С нежной улыбкой я вложила свою маленькую ладонь в его пухлые пальцы, и мы закружились в вальсе. Этот нахал дважды наступил мне на ногу!

Могу я узнать ваше имя? - спросила я.

- Аскольд де Кремур, миледи. А как ваше имя?

- Зовите меня леди Ланита, - любезно ответила я. От улыбки уже начали болеть мышцы.

- Я не слышал о вас, Ланита. Как же я мог упустить столько прекрасный цветок?

- Я бастард, - потупила я взгляд. - Увы, мужчинам не нужна такая невеста, - глаза в пол и грустный вздох.

- Я могу позволить себе выбрать ту женщину, которую пожелаю, невзирая на предрассудки, - начал заливать он. Уж я-то знала, что он на грани банкротства! Я с восхищением посмотрела на него.

- Правда? - с надеждой спросила я. Похоже, у меня есть хорошие актерские способности.

- Конечно. Вот только... - замялся он.

- Что?

- Я должен убедиться, что есть ради чего брать на себя такой груз ответственности и непонимания общества, - уверенно заявил он, а мне захотелось залепить ему пощечину, но каким-то чудом удалось удержать лицо.

- А как? - я наивно распахнула взгляд, и ему это понравилось.

- Пройдемте в одно место, там я и покажу, - предложил он, и именно в этот момент танец закончился. Мужчина выжидающе смотрел на меня, и мне ничего не осталось, кроме как согласно кивнуть. Держа меня за руку, Аскольд уверенно пошел к выходу, а я остро ощутила чей-то взгляд, направленный в спину, но не оглянулась.

Не знаю, откуда он знал дворец, но наглец уверенно шел по коридорам. Вот он толкнул какую-то дверь, и мы очутились в маленькой комнате, которая освещалась лишь подсветкой дворца и луной. Я не могла понять, как такой идиот мог украсть у Минаха кольцо? Аскольд знает меня несколько минут, привел в пустую комнату и даже не проверил, есть ли у меня оружие! А может, мне дали задание его убить? Как можно быть таким легкомысленным, не понимаю!

Как только дверь закрылась, он, не дав мне опомниться, набросился с жаркими поцелуями, вжимая в стену и изучая руками мое тело. Ну все, с меня хватит! Заклятье сна слетело мгновенно, и этот тучный мужик начал сползать по мне. Кошмар, какой же он тяжелый! С трудом мне удалось отпихнуть его и прислонить к стене. Устало вытерев лоб тыльной стороной ладони, я начала искать на его пальцах это кольцо. Нашла! И даже сняла без труда и положила в потайной карман на платье. Все так просто? Даже подозрительно.

Решив не испытывать судьбу, я направилась к выходу, прикрыв дверь в комнату со спящим мужчиной. Идя по коридорам обратно, все никак не могла понять, почему это простое задание поручили мне? Неужели сложно было нанять другую девушку, не посвящая во все подробности? Странно, очень странно.

- Ну что? - Макс появился как черт из табакерки, материализовавшись передо мной. Я вздрогнула всем телом и подпрыгнула.

- Меня чуть удар не хватил! - зло зашипела я на него.

- Извини. Получилось?

- Да, - я отдала ему кольцо. - Только почему мне доверили такое легкое дело?

Макс довольно ухмыльнулся.

- Потом, все потом. Сейчас половина десятого. В полночь сюда прибудет делегация Других. Если не хочешь с ними встретиться, то я жду тебя у ворот дворца.

- Что?! - я задохнулась от возмущения. - Если они должны приехать, зачем вы вообще меня позвали?! С ума сошли?!

Макс ничего не ответил и исчез. Вот же нахал! Ничего, я ему не только рожицу, я ему все остальное расцарапаю! Предатель!

Во взбешенном состоянии я вошла обратно в зал. Вряд ли кто-то видел наш уход. Этот козел накинул заклятье отвода глаз, скорее всего. Зачем ему проблемы с обесчещенной девушкой? Отмахнулся бы, как от назойливой мухи. Мразь! Надо было ему личико подправить на память, но чего уж теперь.

Я осмотрела зал, но Ромула так и не увидела. Наверное, он сейчас на переговорах или просто занят. Наверняка не захотел плавать здесь, среди этих акул и двуличных политиков. Я разочарованно выдохнула и развернулась, чтобы выйти, но попала в плен яблочно-зеленых глаз, которые смотрели прямо на меня с интересом и подозрением.

Казалось, что весь мир замер для нас двоих, исчезли музыка, люди, свет. Я видела только его. Для меня существовал только он. Не шевелясь я наблюдала, как Ромул крадущейся походкой приблизился ко мне и остановился в двух шагах. Повелитель был одет в парадный камзол и брюки, заправленные в сапоги. На поясе висел меч в ножнах. Он нервно облизнул губы, как будто сильно волновался.

- Позвольте пригласить вас на танец? - он протянул мне руку. Смысл слов дошел до меня не сразу. Я стояла как оглушенная. Медленно я вложила свою ладонь, которая почему-то дрожала, в его руку. Он крепко обхватил её и повел меня в зал. Зазвучала музыка, одна его рука легла мне на талию, а вторую он так и не отпустил. Я положила свободную кисть ему на плечо. Страшно поверить, что прямо сейчас я прикасаюсь к нему, наши тела так близки. Как тогда, когда мы танцевали совсем другой танец. Танец любви. Повелитель пристально смотрел на меня, не отводя глаз. - Как ваше имя?

- Ланита, - машинально ответила я. Даже забыла сказать «леди». Что уж тут, леди я не была не при каком раскладе.

- Ланита, - шепотом повторил он. - Я не слышал о вас.

- Я из другого государства, наверное, поэтому, - ответила я. Он недоверчиво хмыкнул, и я сразу поняла - не поверил. В его глазах отражалось ехидство и желание. Он будто поедал меня глазами.

- Вы очень красивая, Ланита, - вкрадчиво прошептал он, как будто ему доставляло особое удовольствие произносить мое выдуманное имя.

- Спасибо, - смутилась я. Душу кольнуло острое неприятное чувство, когда я поняла, что он не знает или, во всяком случае, не до конца уверен, что я - это я. Получается, он сделал комплимент другой девушке. Так, стоп. Получается, я ревную его к самой себе?

- Вы останетесь? - хрипло спросил он. Его рука на моей талии напряглась.