За эти слова я тут же получила сильную пощечину.

- Ты очень глупая, Виталина, - зло прошипела Нейра. - Не смей говорить мне таких вещей, если ты даже не знаешь правил дворца! Я его любовь, я - его сердце! Ещё раз ты посмеешь возразить мне, то больше никто тебя не увидит, никогда! Ясно?!

- Да, - выдавила я, опустив вниз голову и глотая слезы.

- Заканчивай свою работу и вон с глаз моих!

Я домыла полы, схватила ведро и с прямой спиной покинула покои.

Едва за девчонкой захлопнулась дверь, Нейра сказала подругам:

- Она мне не нравится. Слишком красивая и наглая. Давайте ей самую грязную и тяжелую работу, а к Повелителю и близко не подпускайте.

Я вернулась в свою комнату. Там уже были мои соседки.

- Как твое имя? - спросила девушка с длинными черными волосами.

- Виталина. Я тут новенькая.

- Мы это заметили, - рассмеялись девушки.

Я рассказала девочкам, что меня прислали в качестве подарка.

- Так ты выросла в замке лорда? - изумленным голосом спросила одна из девушек.

- Да, а что?

- Просто многие из нас выросли в семьях крестьян. Мы дочери бедняков, - грустно вздохнула она. - Всех нас продали сюда собственные родители, чтобы прокормить младших детей. А ты вон, росла здесь, как настоящая леди, - захихикала она.

- Зато вы знаете о ваших семьях. А я подкидыш. Думаю, мои родители надеялись, что я утону, но я выжила...

- Не грусти, - ободряюще отозвалась другая. - Вот понравишься ты нашему Повелителю, станешь его фавориткой и будешь ходить вся в шелках.

- Нет, не станет, - уверенно заявила милая девушка, которая до этого молчала. Она повернула голову, и я увидела, что на её лице огромный ожог, который ужасно уродовал бедняжку. - Нейра и близко не подпустит её. Она вообще выживает отсюда всех красавиц, которые могут его привлечь. Уже два года она его фаворитка, и других у него не было. Упаси Творец тебя с ней встретиться.

- Уже встретилась, - призналась я им. Все тут же повернули головы в мою сторону и дружно потребовали рассказать, при каких обстоятельствах это произошло.

- Шон приказал мне убраться в её покоях. Я уже заканчивала, когда она пришла со своей свитой. Начала расспрашивать обо мне, сказала, что она тут главная. Я ей ответила, что наложница не может чем-либо управлять, а она меня ударила.

Кто-то из девчонок присвистнул.

- Попала ты. Этот Шон водит к ней всех новеньких, кто может понравиться Повелителю. Посмотри, что она сделала с Шаей, - длинноволосая брюнетка кивнула в сторону девушки с ожогом. - Не вставай на пути этой мегеры, Виталина, если хочешь жить.

- Да не нужен мне Повелитель! - воскликнула я. - Я просто хочу спокойно жить.

- Повелитель красив, - мечтательно прошептала Шая. - Он такой... Наверное, я бы на месте Нейры тоже так поступала.

Брюнетка закатила глаза.

- Представляешь, бедняжка просто бросала на Повелителя томные взгляды из-под ресниц, когда накрывала ему на стол. Следующей ночью кто-то прижег её лицо. И так со всеми.

- А что же он сам? - не могла понять я. - Разве Повелитель не видит, что именно происходит в его гареме? Как он допускает, чтобы его девушек так обижали? Лорд Алан никогда не допускал подобного. Если одна получала травму - разбирались со всеми!

- Ему не до нас. Он же правитель Империи, какое ему дело до рабынь, - грустно вздохнула одна из девушек.

Остаток вечера мы провели за шутками, стараясь не думать о грустном. Когда все легли спать, я вытащила свое зеркальце и пошла в уборную. Там было пусто, и я тихо прошептала:

- Алан.

На зеркале пошла рябь, и вскоре появилось лицо лорда.

- Ну что? - напряженно спросил он. - Все получилось?

- Да, я на месте. Пока ничего интересного.

- Это только первый день. Завтра в это же время свяжись со мной. Помни: никаких ссор, веди себя очень тихо, - строго сказал он и отключился.

Я грустно вздохнула и поплелась спать.

Следующим утром нас с соседками снова загрузили работой. Меня отправили на кухню помогать поварам. Серьезных вещей мне никто не доверил, поэтому я лишь выносила мусор и мыла посуду. К полудню мои руки воспалились от постоянного пребывания в горячей воде и мыле. А Алан говорил, что я буду выполнять только мелкую работу...

- Деточка, отдохни, - разрешил мне повар. Толстый добряк с веселыми глазами. - Люблю трудолюбивых. Что-то раньше я тебя здесь не замечал. Откуда ты, цветочек?

- Из провинции, - слабо улыбнулась я, присаживаясь на табурет. Устала рассказывать всем, при каких обстоятельствах я здесь оказалась.

- Как твое имя?

- Виталина.

- Дар жизни, - перевел он, внимательно рассматривая меня. - Красивая ты, Виталина. Волосы как огонь! Будь осторожней. Я много чего повидал в этом гареме. Не хочу, чтобы ты жизнь свою загубила.

- Так куда мне деваться-то, дядя?

- Всегда есть выход, - он весело подмигнул мне и вернулся к работе.

С кухни меня отпустили и отправили помочь Шае с уборкой комнаты. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила её в коридоре со знакомой девушкой. Я не могла вспомнить, где я её видела. Точно! Это одна из спутниц Нейры. Девушка кричала на весь коридор и за что-то отчитывала Шаю. Та молчала, склонив голову. Как я поняла из её криков, Шая задела девушку половой тряпкой, и теперь получала нагоняй. Все было как обычно, пока мерзавка не начала выходить из себя и не вцепилась бедняжке в волосы. Я выросла в гареме, я многое повидала, но чтобы бить кого-то?! Да у нас за это Алан лично бы высек виновного и с позором вышвырнул на улицу! А тут бедная обезображенная девушка, которой и так в жизни досталось. Я не могла пройти мимо. Не помня себя от ярости, я подбежала к девчонкам, схватила змею за волосы и оттащила от Шаи. Драчунья явно не ожидала такого порота событий, выражение лица стало растерянным, она открывала и закрывала рот как рыба, выброшенная на берег. Я краем глаза заметила у Шаи кровоподтек, и у меня снесло крышу. Я от души ударила гадину головой о стену. У неё тоже пошла кровь, и с визгами она убежала.

- Зря ты так, - тихо сказала Шая. - Теперь у тебя будут проблемы.

- Она же била тебя! Почему ты не защищалась?!

- Мне нравится выводить её из себя, - пожала она плечами. - Они уже отняли у меня мое лицо, больше терять мне нечего.

Я ничего ей не ответила. Пусть так, но я не могу просто стоять и смотреть, когда обижают других людей. Эта черта у меня с детства, сколько себя помню. Сразу хочется бросаться в бой и защищать.

Мы с Шаей действительно закончили уборку в большой просторной комнате. Девушка бросала на меня обеспокоенные взгляды, как будто боялась за меня, но я абсолютно не переживала, уверенная, что поступила правильно. Уставшие, мы побрели к себе. Как меня и предупреждала Шая, вскоре пришла девушка и сказала, что Нейра хочет меня видеть. Мы шли по коридорам гарема, а я все-таки начала волноваться. Нейра стояла в комнате, задумчиво глядя в окно. Обидевшая Шаю девушка стояла в стороне с таким видом, будто хотела моей смерти, на лбу у ней вскочила большая шишка.

- Как ты посмела поднять руку на Оливию? - не оборачиваясь, холодно спросила Нейра. - Что ты о себе возомнила?

- Она била Шаю. Я не могла пройти мимо, - также холодно ответила я.

- Если она её била, значит, девчонка это заслужила! - повысила голос Нейра.

- У бедняжки ожог на пол-лица! А эта зараза над ней измывалась из-за пустяка! Можете наказать меня, но если она ещё хоть раз посмеет поднять руку на кого-то, я её волосами помою пол! - гордо выпалила я, забыв об инстинкте самосохранения.

- Дрянь! - Нейра оказалась рядом со мной и вновь зарядила мне пощечину. - Ты ничтожество! - снова удар. - Я не позволю тебе устанавливать здесь свои порядки! - она занесла руку, чтобы снова ударить меня, но я её перехватила и выгнула её запястье назад. Девушка почувствовала боль и вскрикнула, пытаясь высвободить руку, но у меня откуда-то взялась сила, и я её удержала.

- Мне плевать на твои порядки, - холодно сказала я. Нейра и Оливия смотрели на меня с нескрываемым ужасом. - Я хочу лишь одного: чтобы здесь не было насилия.