- Где? - растерялась я.

- Вы ведь прибыли сюда ненадолго. Где вы остановились? - мне показалось или в его голосе звучала ирония?

- В гостинице, - коротко ответила я.

- Так, после бала вы уйдете? - допытывался он.

- Да, - твердо сказала я. Не могу рисковать им и подвергать опасности.

- А если я настою, чтобы вы остались?

- Знаете, вы ведь так и не представились, - напомнила я.

- Простите, - он негромко рассмеялся. Наверное, привык, что все знают его в лицо. - Император Эргона и Южных Островов, Властитель Греста, Моргала и Шеска Ромул Даррский, первый этого имени.

Внушительно. Раньше мне не доводилось слышать его полный титул. Я тут же изобразила изумление и потупила взгляд.

- Я не знала, что привлекла внимание самого Императора, простите, - сказала я, глядя ему в глаза. Почему-то мне думалось, что он обо всем догадался, но играет со мной как кот с мышкой. Что-то в его взгляде выдавало насмешку.

Танец закончился, но мой партнер не собирался выпускать меня из своих рук. Я мазнула взглядом по оркестровой яме и замерла. Там стоял Макс, собственной персоной, и приветливо улыбнулся мне! Что происходит?

Ромул переместил обе свои руки мне на талию, прижимая меня. Он склонился, как будто собирался поцеловать меня. Я почти поддалась иррациональному желанию прильнуть к его губам, как вдруг вновь зазвучала музыка, и он отстранился. К моему удивлению, Макс запел:

- Весь мир исчез, ведь ты в моих руках,

И музыка влечет, как нас любовь.

С тобой так близко, рядом и сейчас

Так близко увидим мы вновь,

Что жизнь как миг, мечты ее как сны

Пройдут и их уж нет, но как в кино

С тобой так близко сбудутся они

И мне нужно лишь одно -

Только быть рядом с тобою, с тобой

С тобой так близко все прежние мечты

Умрут, как будто всегда была лишь ты

Со мной так близко и все так далеки

От нас - лишь мы близки.

Это был совсем другой танец. Мы быстро, но плавно двигались. Когда музыка становилась особенно громкой, Ромул подбрасывал меня вверх на прямо вытянутых руках. Сначала мне было страшно, но потом я доверилась ему, и начала получать удовольствие от танца. Так приятно чувствовать твердость его груди в нескольких миллиметрах от себя, касаться широких плеч и ощущать крепость рук, которые так уверенно держали меня.

Когда танец закончился, я будто очнулась ото сна. Наша пара привлекла внимание многих, и на нас с интересом косились. Наверняка захотят узнать мое имя, но этого они точно сделать не смогут.

Ромул отвел меня в сторону и предложил сок. Он был очень кстати, так как после такого страстного танца мои щеки горели, и хотелось охладиться.

Настроение Повелителя заметно улучшилось, он все время загадочно улыбался, а глаза его странно блестели.

- Прогуляемся? - неожиданно предложил он.

- Куда? - растерянно спросила я.

- По моему дворцу. Не стоит меня бояться, я вас не обижу, - заверил он меня. Интересно, а Аскольд уже проснулся? Не хотелось бы на него наткнуться.

Я не боялась Ромула, но все же немного волновалась, когда он повел меня по коридорам дворца. К счастью, в противоположную от воришки сторону. В этой части было тихо и совсем не слышно шума Весеннего бала. Каменные стены отражали лишь эхо наших шагов. Повелитель бережно держал меня за руку, но я понимала, что, если попытаюсь вырваться, он меня не отпустит.

- Вы такая напряженная, - подал он голос. - Не стоит переживать. Я не привык обижать женщин.

- У вас их здесь много, - я имела в виду девушек, которые обслуживали Бал.

- Вы о гареме? Я о нем почти не вспоминаю. Несколько месяцев назад мое сердце похитила одна прекрасная девушка. С тех пор я не могу смотреть на других женщин.

- Я слышала, что она умерла, - холодно сказала я. Лицо Ромула окаменело.

- Да, - подтвердил он. - Но ведь не всегда смерть означает конец. Фениксы, к примеру, постоянно умирают, но это не мешает им возрождаться.

- А она была фениксом?

- Нет. Я так и не смог выяснить, кто она, но чувствовал странную магию. Как будто она спала в ней.

Неожиданно Повелитель остановился и развернул меня к себе, держа за плечи и смотря в глаза. От него повеяло волной силы, которая была направлена на меня. Как и в прошлый раз, я стала для неё волнорезом, она будто обогнула меня и растворилась.

Я поняла, что сейчас он обо всем догадается. Совпадение, что Лина и прекрасная незнакомка одинаково реагируют на его воздействие? Да он меня отсюда под страхом смерти не выпустит.

Несколько секунд я судорожно соображала, что же делать. Повелитель принял вид хищника, который взял след добычи и вот-вот схватит её.

И я сделала то, чему нас учили в гареме - закатила глаза и расслабилась, всей душой надеясь на реакцию Ромула. Он не подвел и подхватил меня. Он думал, что я в обмороке, поэтому цветисто выругался.

- Не она, - прорычал он и резко поднял меня. Я ощутила, как он занес меня в какую-то комнату и положил на кушетку. После нескольких звонких пощечин я сделала вид, что пришла в себя.

В глазах Повелителя больше не было того задорного огонька, что горел весь вечер. Он как будто сник и потерял ко мне интерес. Мне стало его очень жалко.

Я осмотрелась. Судя по всему, это один из его рабочих кабинетов: здесь был  письменный стол, и книжные шкафы, и даже карта. Но больше всего меня привлек музыкальный инструмент в углу.

- Вам пора, - сухо сказал Ромул. - Я провожу вас в парк, чтобы вы подышали воздухом.

- Это пианино? - тихо спросила я, не сводя глаз с него.

- Да. Люблю играть на нем. Помогает расслабиться.

Меня будто молния прошибла. «Идеально владею»! Как он мог мне соврать?! Я же ему верила, отгадывала, была уверенна, что он скажет, на чем же играет! Я резво вскочила с кушетки, чем вызвала удивленное выражение на его лице.

- Обманщик! - воскликнула я, обвиняюще тыча пальцем в музыкальный инструмент. - Ты мне лгал! Я угадала, это было пианино, а ты сказал, что...

Я не договорила, так как Ромул резко развернул меня к себе и впился в губы страстным поцелуем.

Глава 10

Это было настоящее сумасшествие. Мы целовались так, будто от этого зависела наша жизнь. Ромул вжимал меня в себя, как будто боялся, что я сейчас исчезну. С трудом он оторвался от меня.

- Ты жива, - прошептал он, держа мое лицо в ладонях. - Лина, ты жива, - и снова прильнул ко мне, проведя пальцами по вискам. Вдруг он отстранился и резко снял с меня маску, которую одел Макс. - К чему весь этот маскарад? Почему ты скрываешься от меня?

- Ты ничего не знаешь, - простонала я, устало проведя рукой по лицу. - Если я вернусь, то тебя убьют.

- Ты как-то связана с Всадниками? - поразил он меня. - Тебя похитили?

- Нет, Ромул, - я попыталась отстраниться, но не смогла - он крепко держал меня. - Я и есть Всадница.

- Невозможно, - изумился он, качая головой. - Ими становятся только мужчины!

- Я первая женщина. Они думают, что и мои дети могут стать Всадниками, понимаешь? Они хотят, чтобы я стала женой одного из них.

- А ты этого хочешь? - напрягся он.

- Нет, я хочу быть с тобой, - прошептала я и сама прильнула к нему.

- Лина, - Ромул заключил меня в крепкие и такие надежные объятия, что я готова была стоять так целую вечность. - Я сделаю так, что они не доберутся до тебя. Я окружу тебя лучшей защитой.

- Ты не понимаешь! Они узнают, что меня держишь ты, и тогда тебе не жить. Ромул, ты сильный маг, но против нескольких Всадников с драконами даже ты не выстоишь.