- Испытание индивидуально, но его и правда многие проваливают, ты права, - не стал лукавить сын Вернера, - тебя заводят в большую руническую комнату, которая построена из костей самых известных последователей Ордена и оставляют на всю ночь. Кто-то не выдерживает и сбегает через пять минут, кто-то через час, кто-то под утро. Тех, кто прошел, не так много.

Странное какое-то испытание. Для слабонервных, наверное, это и правда сложно, особенно для впечатлительных, но для меня не составит проблем провести там даже выходные, можно без еды и воды.

- В этом кроется какой-то подвох?

- Многие не говорят о том, что видели там, - уклончиво проговорил рыцарь, - те, кто не прошел, испытали смертельный ужас, к ним кто-то являлся, либо внушал страшные мысли, видения.

- А у тебя что было? – с любопытством поинтересовалась я, задумываясь, проще выйти замуж за Ральфа и уже не думать о завтрашнем дне или заставить Инквизицию пухнуть от бессильной ярости?

Орден Солнца, конечно, тоже пошатнется, если женщина захочет прийти к ним в качестве боевой единицы, но если Ральф говорит правду, и они правда не могут мне отказать на законных основаниях, то почему бы и нет? Где мне еще найти такого сильного покровителя, причем напрямую, в лице сразу всего Ордена? А уж я постараюсь сделать так, чтобы меня не слили ни на подаче прошения, ни на испытании.

Лицо Ральфа вмиг окаменело:

- Я играл в карты с духом первого Великого Магистра.

Что-то мне подсказывало, что так просто пройти испытание мне никто не даст.

- Единственный нюанс, для зачисления в Орден требуется большая сумма денег. И еще, вступление проходит раз в год, незадолго до Зимнего Солнцестояния. Если успеешь – повезет, нет, я буду тебя ждать.

Честно говоря, он меня этим нисколько не удивил. Иначе было бы слишком легко, только вот откуда у меня не просто большая сума денег, а хотя бы одна монетка?

Увидев, как я помрачнела, Ральф тут же предложил:

- Если ты не собираешься становиться моей мачехой, то я готов одолжить тебе необходимую сумму, а о рассрочке договоримся.

Это конечно бы решило сразу множество проблем, но я как-то не любила быть должной. Когда-нибудь потом, Ральф несмотря на все свое внутреннее благородство, в любом случае вспомнит о том, что помог мне и попросит отдачи. Не то, чтобы я не хотела помогать человеку, но пусть это будет только мое личное желание, а не потому, что так надо.

- И сколько мне надо денег?

- Я не помню, - парень покачал головой, - платил отец. Изучи Устав, там есть ответы на все вопросы. Но опять же, повторюсь, если не решишься на это, можешь быть во мне уверенна, я всегда готов принять твое предложение.

- Тебе же не обязательно жениться, - уколола я его, - зачем добровольно связывать себя, тем более со мной, я ведь вижу, что совсем не нравлюсь тебе?

- Не нравишься, прости, я больше люблю нежных и доверчивых блондинок, - согласился рыцарь, не став лукавить, что я тут же и оценила как положительное качество:

- Но мы бы стали прекрасными партнерами. Тем более, что ты права, мне, скорее всего, будут подбирать выгодную с точки зрения Ордена партию, а избранница на роль второй жены у меня уже есть. Вряд ли какая-то другая ведьма, согласиться не стерилизовать младшую жену, а мне бы не хотелось ломать ей жизнь.

- Да я просто идеальная партия, - грустно прокомментировала я данное заявление, хотя об этом сама ему и сказала.

Но одно дело самой использовать человека, а другое дело, когда кто-то напрямую заявляет об этом в отношении тебя, даже если ты сама изначально и предлагала подобные условия. Какое же все-таки женщина не предсказуемое существо, даже самой страшно.

Далеко впереди я увидела мелькнувшую белую одежду нескольких курсантов, спешащих на самостоятельные занятия в Виллу Мистерий. Заметив, что я смотрю поверх плеча рыцаря, он тут же обернулся и тихо выругался, ему явно не хотелось, чтобы нас видели вместе. Быстро пожав мне руку, как бы говоря этим, что ему было интересно со мной пообщаться, он кивнул на прощание, и петляя между деревьями, поспешил отдалиться от меня в самую глубь парка.

Я находилась в крайне тяжелых раздумьях, как же правильно поступить и прекрасно понимала, что сейчас ни о чем другом мой уставший от постоянного напряжения мозг просто не способен думать, хотя время на поиск решений еще пока было. Как обычно хотелось решить все и сразу, потому что это не нужное мне замужество висели над моей головой как Дамоклов меч. Но сильнее всего дезориентировала прощальная ухмылка Гаспара, направленная в мой адрес, словно на мой счет все было давно решено, и я просто кусок хорошего, качественного, но все же мяса. Это ощущение выводило из себя, мешало сосредоточиться и бросало из одной колеи в другую.

Я чувствовала себя зверем, которого просто загнали в угол и готовы немного поиграться для удовлетворения собственных прихотей. И ощущение безвыходности просто сводило с ума, я никогда не умела мириться с обстоятельствами и не хотела этому учиться. Как любому человеку действий, мне требовался четкий план, и как только я буду понимать, что мне нужно делать, то сразу успокоюсь и смогу дальше спокойно существовать, не обращая внимания ни на какие сторонние проблемы.

Постояв немного прижавшись спиной к высокой ели, от которой исходил приятный, едва уловимый хвойный аромат, я не заметно для себя продрогла. Хотя не мудрено, вышла то я без куртки, а конец сентября здесь уже был достаточно морозным. Это в Москве до середины октября солнце и затянувшееся бабье лето, но здесь ведь, это не там.

Направляясь в смешанных чувствах обратно в аз-Зайтун, я вспомнила о Ядвиге, которая ждала меня с какими-то новостями и смею надеяться, они были хорошими. А вот после нее можно будет отправиться в библиотеку, ознакомиться с Уставом Ордена и окончательно принять подходящее для меня решение. А то я совсем не исключаю, что лучше будет согласиться на кандидатуру Ральфа, тем более, практика показала, что он умеет не только слушать, но и слышать. А это сегодня довольно редкое качество, на вес золота.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ.

- Тебя так долго не было, что я забеспокоилась, вдруг ты прямо сейчас убежала под венец, - неодобрительно заявила подруга.

Она, как клоун из табакерки, выпрыгнула передо мной, стоило мне подойти к началу лесопарковой зоны. Не ожидая такой подставы, я схватилась за зашедшееся в приступе паники сердце и погрозила ведунье кулаком. Честное слово, мне сначала показалось, что это Браоз как-то узнал, кто лишил его вкусного «обеда» и определил отдыхать со швабрами и тряпками.

- Тебя не было почти два часа, - настойчиво продолжила девушка после того, как убедилась, что я не спешу комментировать столь долгое отсутствие.

- Это не так уж и много.

- Но и не так уж и мало, - тут же вернула ведунья фразу, загадочно поблескивая глазами.

Тугая рыжая коса непрестанно перебрасывалась то на одно плечо, то на другое и создавалось впечатление, что она живет своей отдельной жизнью. Ведунья была похожа на живое пламя: стоять на одном месте она просто не могла, ей постоянно требовалось движение. Вот и сейчас вместо того, чтобы дать мне пройти и неторопливо шагать рядом по вычищенной от листьев дорожке, она перегородила путь и теперь нетерпеливо приплясывала на месте.

Немного устав после тяжелого разговора, после которого мыслей в голове стало еще больше, как и напряжения, я выдохнула:

- Ядвига, да спроси ты уже прямо: чем вы так долго занимались, и все. Что ты тянешь, пытаешься сыграть в тактичность, которой в тебе нет и грамма.

- Ну и чем вы так долго занимались? – тут же с жаром поинтересовалась девушка, махнув рукой на мои замечания.

Счастливый характер, сама не обижается и других в обиду не любит давать.

Пришлось поведать ведунье о слегка поменявшихся планах, так она под конец чуть от восторга не захлопала в ладоши:

- Какой же Ральф оказался благородный, а я ведь и подумать не могла, что он так может. Мне казалось, он думает только о себе, а тут сам подсказал тебе реальный выход, хотя ты очень выгодная партия со всех сторона. Тем более он тоже хотел утереть нос отцу!