– Всё понял, друг. Семь пятнадцать и десять. Хранит нас Господь! Несколько раз за сутки мы должны были умереть, а он ещё держит нас на этом свете. Прощайте! Прощайте, герр полковник, служить с Вами было удовольствием! – торжественно произнёс Гофман, неуклюже перекрестился огромной перчаткой и закрыл стекло шлема себе и Эйхбергеру.

Дыбаль помог ему опустить на горловину контейнера тяжёлый люк и повернуть до конца клиновидные запоры. Когда раздался щелчок внутреннего запора, он сказал:

– Такое чувство, что мы могильную плиту закрыли!

– Хочу в Польшу! – сказал фон Конрад, – что ты там говорил про Польшу?

– Теперь пора позаботиться о нашем шаттле… – сказал решительно Уайтгауз.

Разбив стекло щитка запуска системы самоуничтожения станции, он открыл панель для набора кода.

Вставив и повернув ключ, взятый с шеи майора Айдема, он вдавил до щелчка красную кнопку, похожую на шляпку гриба. Включилась сирена и звуковой секундомер начал обратный отсчёт. Женский голос с тембром, от которого бежали мурашки по коже, объявил:

– Шаттл "Independence" готов к взрыву. Осталось две минуты пятьдесят пять секунд.

– Что это шипит? – спросил Уайтгауз, стараясь высунуть подальше из шлема скафандра ухо.

– Это водород заполняет весь объём станции. Я открыл водородный резервуар озонового реактора, – ответил Маклифф, вслушавшись в свистящий звук, похожий на свист гигантского чайника, кипящего на огне, – водород прибавит мощности взрыву пластида, когда сработает заряд самоуничтожения. Арабы будут счастливы – они любят умирать с шумом и пафосом!

– Любители сериалов и футбола будут в шоке, когда рой наших обломков снесёт всю низкоорбитальную группировку телевизионных и интернет-спутников на низкой околоземной орбите, – отозвался штурман.

Астронавты с трудом, словно проводили на ковре борцовскую схватку, заняли положение в контейнере. В нём, из-за недостатка места, они почти стояли лицом друг к другу, соприкасаясь нагрудными щитками. Арабы в это время интенсивно скрипели и жужжали алмазными бурами, вскрывая люк между грузовым модулем и самим шаттлом. Шипел льющийся жидкий водород, тикал таймер самоликвидации, выла сирена, звучал сигнал тревоги и бесстрастный голос в наушниках констатировал:

– Шаттл готов к взрыву! Осталось одна минута и сорок пять секунд…

– Закрывайте люк! – скомандовал лейтенант Уайтгауз, чувствуя, что сердце бешено колотится.

Александр Дыбаль, тихо ругаясь по-русски, за кусок проволоки, чтобы не вылезать наверх, дёрнул крышку и уронил её, едва не разбив шлем. Маклифф крутанул колесо внутреннего запора. Подсветка шлемов выхватила из темноты внутренности контейнера с полусидящими на съестных припасах и оборудовании астронавтами. О том, чтобы двигаться не было и речи. Можно было лишь шевелить кистями рук, отчасти двигать руками. Манфред фон Конрад что-то нашептывал, то ли молился, то ли громоздил одно из жутких многоэтажных немецких ругательств. Маклифф кусал губу, держа палец на кнопке таймера, не отрываясь глядел на нарукавный высотомер – 99,6 мили.

– Давай, чёртова автоматика, работай! – шептал он.

– Шаттл "Independence" готов к взрыву. Обладателям датчиков биологической жизни требуется срочно покинуть станцию! Осталось одна минута.

– Ну! – выдохнул одно слово Маклифф и побледнел как смерть.

– Сорок пять секунд, – констатировал шаттл.

– 99 и 5! – крикнув, Маклифф поднял вверх указательный палец в грязной перчатке, – давай, старт!

– Ну? – зло спросил его Уайтгауз, пытаясь сдуть в сторону невесть как попавшую под стекло обёртку от жевательной резинки "Wrigley".

– В чем дело, бляхя муха? – закричал Дыбаль, – почему мы не стартовали?

– Шаттл готов к взрыву. Осталось сорок пять секунд.

– Не может быть! Мы уже прошли расчетную отметку. Теперь я даже не могу представить, куда мы приземлимся. Чёрт меня побери! Я же всё проверил, всё должно сработать как часы! Простите… – почти завыл Маклифф.

Но тут все почувствовал толчок – это отделилась от шаттла и ушла к Земле капсула с Гофманом и Эйхбергером.

– Первая пошла! – закричал Уайтгауз.

И тут астронавтам показалось, что мясо отделяется от костей – контейнер стартовал с таким ускорением, что людей вдавило в скафандры и титанопластовую обшивку так, что лёгкие и кишки, казалось, облепили позвоночники.

– Поехали! – сквозь зубы процедил штурман Дыбаль гагаринскую фразу, наблюдая танец чёрных, красных кругов и серебряных звёздочек в глазах.

Перед тем, как потерять сознание, наушники донесли скрежет зубов Уайтгауза и его рык:

– Всё-таки сработала железяка! Джон, если не откроешь щит – мы трупы!

Через тридцать секунд после отстрела контейнеров, шаттл "Independence" с грузовым модулем, станция "Rein" и боевая станция "Утро псового лая", взорвались ослепительным фейерверком. Они вспучились огненно-жёлтыми шарами, а потом рассыпались на пылающие куски и брызги расплавленного металла. Обломки разлетелись во все стороны, тараня арабские спутники и зонды.

Дискрет-шифрограмма АХО 569

Уровень секретности А

Всем подразделениям, кораблям и судам 156 эскадры IV Флота

В связи с массовой гибелью при невыясненных обстоятельствах боевых кораблей 156 эскадрой IV Флота, приказываю:

– проведение десантно-штурмовой операции "Эртл" прекратить,

– на достигнутых рубежах выставить минные заграждения и разведывательные буи,

– на участке, ограниченном навигационными точками ВА 4З3 и ВА 105, всем транспортным судам, идущим без сопровождения военных кораблей силой не ниже крейсера, немедленно вернуться на свои базы или в зону действия фортов базы флота Стигмарконт,

– блокировать районы, прилегающие к шар-сектору А16Н45 по схеме "Пространственная сеть",

– организовать поиск уцелевших судов, спасательных ботов, роботов и отдельных членов экипажей ягдвальдера-42,

– координатором операции по поиску ягдвальдера-42 под кодовым названием "Холодный захват" назначаю капитана ягда Одуна Эйдлаха,

– вывести на боевое дежурство лок-сканеры второй и третьей вахты,

– отменить все отпуска рядовому и офицерскому составу,

– командиру линкора "Тибентит", капитан-командору ягду Милдату Керру, провести служебное расследование обстоятельств гибели ягдвальдера-42 и доложить мне о результатах не позднее 20 марра.

Натоот!

19-55, 18 марра 4725 года от начала Натоотвааля по времени IX зоны.

Командующий 156 эскадрой IV Флота полковник ягд Кахум Йохоуд

***

Дискрет-шифрограмма 34ООЕ

Уровень секретности В

База Флота Стигмарконт

9-15, 20 марра 4725 года от начала Натоотвааля

Координатору Службы Безопасности Натоотвааля маршал-командору ягду Тооту Ящемгарту

Справка

Относительно: исчезновения кораблей ЯГ-42

На Ваш запрос 11-00 25 марра привожу боевой состав ягдвальдера-42 156-й эскадры IV Флота 3-й Военно-галактической директории на момент потери связи с ним;

– линкор 1-го класса "Маршал Тоот" /флагман/,

– линкор 2-го класса "Кеквут",

– линкор 2-го класса "Майкопар",

– линкор 2-го класса "Рыз",

– тяжёлый крейсер "Езера",

– тяжелый крейсер "Кан Соррэ",

– крейсер "Кродис",

– крейсер "Мозток",

– тральщики типа "Огайра" /общим числом 13/,

– сторожевики типа "Жевур" и "Юнус-5" /общим числом 15/,

– десантно-штурмовые суда тактического резерва IV Флота, имевшие на борту 141-й полк тяжёлой пехоты из дивизии коммандос "Герои Экнаима" с танковым, артиллерийским и инженерным вооружением /общее число десантно-штурмовых ботов полка – 17/,