Он спешился быстрым, текучим движением и шагнул к ней, положив ладонь на рукоять меча.
— Я не хочу сражаться с женщиной. Если ты сдашься, я в целости и сохранности отвезу тебя назад, где ты предстанешь перед правосудием.
Бронвин вытащила нож и припала к земле. В её голове начал складываться план.
— Почему ты хочешь выполнить свой долг лишь наполовину?
— Наполовину? — паладин вытащил меч и принялся кружить. — Что это за фокусы?
— Никаких фокусов. Тебе нужна девочка. Ты ясно дал это понять. Я на пути в Терновый Оплот, собираюсь вернуть её.
— Больше нет, — ответил Алгоринд. Он бросился вперёд с быстрым сильным ударом, который должен был выбить нож у неё из рук.
Сила этого удара далеко отбросила руку Бронвин, но оружие она удержала.
— Мы оба можем получить то, что хотим, если будем сотрудничать. Я смогу вернуть Кару. После этого мы заберём её в Глубоководье. Вместе.
Алгоринд отнёсся к её предложению явно скептически.
— Зачем тебе это?
— А ты хотел бы, чтобы девочку забрал Жентарим? А что насчёт грядущей битвы? Она и так видела достаточно насилия, по большей части благодаря тебе и твоим товарищам.
— Долг паладина — сражаться ради добра, — сказал он.
— И я предлагаю тебе возможность сделать именно это, — нетерпеливо сказала она. — Думаешь, легко будет вытащить Кару из Тернового Оплота? Ты получишь свой шанс посражаться.
Она приблизилась и заметила, что Алгоринд не стал отступать. Казалось, он тщательно обдумывает её слова.
— Как ты собираешься вернуть ребёнка?
— Я сестра Дага Зорета. Он искал меня — точно так же, как ты и твои товарищи-паладины. Очевидно, я обладаю некоторой ценностью из-за того, кем были мои предки.
Она нетерпеливо пожала плечами, чтобы показать, что не обладает познаниями и не испытывает интерес к этой теме.
— И ты собираешься им сдаться.
— Вроде того. Они впустят меня в крепость, и не думаю, что станут слишком беспокоиться о моём товарище.
Лицо паладина потемнело.
— Кстати, а где этот дварф-конокрад?
Она отмахнулась от вопроса.
— Ты покажешься им вполне уместным спутником. На самом деле, — коварно добавила она, — мастер Лахарин раздумывал, кого из юных рыцарей избрать, чтобы помочь мне продолжить род Самулара. Хорошо справишься с сегодняшней задачей, и, может быть, я порекомендую на эту роль тебя.
Юный паладин смутился, как она и надеялась.
— Ты считаешь, что Жентарим впустит в свою крепость паладина?
— Почему нет? Может, ты и неплох с мечом, но ты всего лишь один человек. Вопрос в том, достаточно ли ты хорош, чтобы помочь мне выбраться из крепости, как только мы найдём Кару?
Алгоринд тщательно обдумал её вопрос.
— Скажу правду. Мне кажется, твой план смертельно опасен, а шанс его успеха очень низок. Но я всё равно сделаю так, как ты предлагаешь.
Она бросила на него прищуренный взгляд и убрала нож.
— Если собираешься благородно погибнуть, занимайся этим в своё свободное время.
— Я не это имел в виду, — искренне сказал он. — Твой план опасен, но ничего лучше я придумать не могу. Я ведь поклялся следовать своему долгу, даже если это приведёт меня к смерти.
Бронвин вспомнила последнюю битву Хронульфа в Терновом Оплоте. В глазах молодого рыцаря виднелась такая же спокойная отвага. Неожиданно ей сложно стало ненавидеть юношу.
— Но я не уверен, что это предприятие закончится смертью, — продолжил Алгоринд. — Пока мы живы, всё возможно. Может быть, Тир благословит нашу миссию и дарует нам победу.
Его взгляд неожиданно помрачнел.
— И я всё равно согласен, даже если победа нас не ждёт.
Его выражение встревожило Бронвин. Она вспомнила страх, пережитый ею в детстве, и ещё раз — потом, во время краткого воссоединения с отцом, страх того, что никогда не сможет соответствовать высоким стандартам, как от неё ожидалось. В глазах Алгоринда витал старый призрак этого страха. На мгновение, очень краткое мгновение, она почувствовала симпатию к молодому паладину и избранной им суровой жизни.
— Попал в немилость, да?
— Тебе лучше прочих известны мои неудачи. Я позволил дварфу обмануть себя и украсть свою лошадь, а девочке — сбежать…
— Давай не будем забывать инцидент с прыжковым камнем, — вмешалась Бронвин, — хотя я уверена, что ты предпочёл бы его не вспоминать.
По лицу юношу скользнуло уязвлённое выражение.
— Я признаю свои ошибки и с радостью за них заплачу.
Спокойная, ровная решительность в его голосе сказала ей всё, что нужно. Бронвин выпрямилась и убрала нож. Если Алгоринд не сумеет спасти Кару, скорее всего он навлечёт на себя позор, а возможно даже изгнание. Если бы ей потребовалось подтверждение, что он обладает достаточной мотивацией и достойно встретит предстоящее испытание, этого хватило бы с лихвой.
Бронвин огляделась вокруг в поисках своей лошади. Кобыла успокоилась и щипала траву. Бронвин повернулась назад к Алгоринду.
— Ну ладно. Давай отправляться. Но помни, когда мы доберёмся в крепость, говорить буду я.
* * * * *
Алгоринд не горел желанием разговаривать. Он ехал рядом с Бронвин, и его мысли бурлили в смятении. Верно ли он поступил, связав свою судьбу с судьбой этой женщины? Она уже доказала своё коварство, а её выбор спутников говорил не в пользу её способности разбираться в людях. Но она согласилась отправиться с ним вместе и действовать сообща.
Ему нужно было кое-что прояснить.
— Ты должна понять вот что, — сказал он. — Я намереваюсь исполнить возложенную на меня миссию. Как только мы спасём девочку, моя честь вынудит меня вернуть её паладинам в Глубоководье.
— Я никогда в этом не сомневалась, — ответила Бронвин, глядя прямо перед собой.
Они ехали, не нарушая тишины, до тех пор, пока над ними не нависли стены Тернового Оплота. Алгоринд никогда не видел этой крепости, и сила древних стен изумила его. Он осмотрел цитадель в поисках того, что могло помочь их побегу.
— Видишь ту деревянную дверь, на полпути вверх по стене? — сказал он, кивнув на крепость. — Это калитка для вылазок. Когда мы окажемся внутри, найди путь к ней. Там должен быть скат или лестница.
— И то, и другое, — ответила Бронвин. — Я это помню. Хронульф показывал мне крепость.
— Это хорошо. Как только ты найдёшь девочку, мы проложим себе путь к калитке.
Она прикрыла глаза от заходящего солнца и прищурилась.
— Здесь добрых двадцать футов до земли.
— Но всё равно это наша лучшая возможность для побега. Моя лошадь прискачет на зов. Когда мы попадём в крепость, оставим лошадей снаружи. Если связать у наших коней поводья, Ледяной Ветер приведёт за собой твою кобылу.
Бронвин кивнула, соглашаясь.
— Может сработать.
Ещё одна вещь беспокоила его.
— Как ты найдёшь девочку в крепости?
— Мой брат не видел меня с тех пор, как мне было четыре, — сказала она. — Скорее всего, он спросит Кару, действительно ли я та, за кого себя выдаю. Зная Кару, после этого она не захочет спокойно отправляться в свою комнату.
* * * * *
За свой краткий срок на должности хозяина Тернового Оплота Даг Зорет преобразил покои командующего. В прошлом эти комнаты принадлежали Хронульфу и отражали смиренную жизнь рыцаря, но сейчас они стали роскошными и комфортабельными. В очаге всегда горел яркий огонь, отгонявший ждущий за толстыми каменными стенами холод, хотя сейчас была середина миртула, и для этого месяца было довольно тепло. Изящная мебель была доставлена из Глубоководья, лампы с цветными стёклами из Невервинтера, дорогие меха из Лускана. Его покои пока что не обладали элегантностью виллы Остерим под Глубоководьем, но со временем станут не хуже. Они уже превосходили любую из жентаримских крепостей. Но сегодня этот маленький успех его не радовал.
— Милорд Зорет.
Даг оторвал взгляд от бумаг на столе, почти благодарный за возможность отвлечься. Ашемми уже приступила к исполнению своих угроз. Быстрые гонцы доставили вести из Тёмной Твердыни. Семеммон, маг, который правил крепостью — и которым, в свою очередь, правила его губительная страсть к эльфийской чародейке — желал, чтобы Даг вернулся в Твердыню и взял с собой ребёнка. Терновый Оплот должен был достаться другому командиру. Уже несколько часов Даг ломал себе голову над тем, как сохранить этот пост и свою дочь. Новое завоевание, может быть. Это могло изменить положение дел. Если он докажет, что увеличит власть Жентарима таким образом, даже чары Ашемми не смогут помешать Семеммону одобрить, даже поприветствовать амбиции Дага.
