На самом деле, все было отлично и прекрасно. Правда. Но какое значение это имело для Джареда? От страха, что делать после хоккея, он перешел к страху, что делать после Лейна.

Может, это было одно и то же? Он больше ничего не понимал. Может, если все закончится — когда все закончится — он не будет опустошен, как в прошлый раз? «Лейн учится быть геем, а я заново учусь любить?» . Джаред подумывал ударить себя по лицу, потому что прозвучал полнейший абсурд.

Он задумался об Эндрю Уиттакере и причине, по которой он покинул колледж. И Лейне, который искренне произнес:

— Я могу подождать и послушать твою историю, когда ты будешь готов.

Джаред был готов, но существовала одна маленькая проблемка.

Плей — офф.

Гонка за победой в дивизионе дошла до финальной игры сезона.

Матчи были изнурительными, но атмосфера была будто пропитана электричеством, и все были в нее втянуты. Товарищи по команде добродушно подтрунивали над Джаредом — а некоторые из — за времени года не очень добродушно — по поводу того, что он «спал с врагом», хотя уже несколько недель они с Лейном почти не виделись.

Последняя игра регулярного сезона между «Сторм» и «Ренегадс» перетекла в драку, даже вратари влезли — спокойный, уравновешенный Райли и темпераментный Владимир Зубарев — и стащили краги. Хантера отколошматил Зубарев, который был крупнее и был известен тем, что на тренировках швырялся клюшкой в своих напарников.

Дравшийся с Итаном Кеннеди Джаред, как и ожидалось, поразился, когда Кеннеди прекратил с ним развлекаться и устремился прямиком к вратарям. Отпихнул Зубарева от Хантера, поставил голкиперу фингал и заорал:

— Пошел на хер от моего вратаря.

Его отстранили на две игры, что все — даже Зубарев — признали нелепым. Джаред, которому не с кем было драться после того, как свалил Кеннеди, оказался рядом с Лейном.

— Хочешь рискнуть? — ухмыльнувшись, спросил он. — Я тебя учил. Ну же. Покажи, чему научился, сопляк.

Лейн стянул краги и попытался его схватить. Джаред расхохотался, и вдруг Лейн втащил ему по челюсти — сильнее, чем в прошлый раз. Джаред прекратил смеяться, ему казалось, что дрались они вполне респектабельно. На следующий день их заварушка оказалась на «ютубе», и после жесткого и фантастического секса на полу у Джареда они с Лейном несколько раз просмотрели видео.

Потасовка завершилась тем, что «Си Сторм» выиграли мачт со счетом 6:2, тренеры бесились, а на «И — Эс — Пи — Эн» подчеркнули, что после игры обе команды были замечены с пивом.

— Прости, что пришлось уйти, — сказал в баре Итан Кеннеди, скользнув на стул рядом с ним. — Я планировал тебя поколотить, но пришлось защищать своего вратаря.

Зубарев и Хантер пили пиво и оживленно общались. К тому времени, как команды разошлись, казалось, будто они старые друзья, и Джаред уловил, что Кеннеди извинялся за синяк перед Зубаревым.

— Я ничего не имею против русских, — произнес Кеннеди. — Думаю, нам стоит открыть границы. Только больше не пытайся бить Хантера, ладно?

Вот что происходило, когда твой спорт придумали канадцы — хотя Кеннеди был из Нью — Йорка.

Хоккеисты. Они отличались от других людей, но Джареду нравилось, что в одну минуту две команды проводили смертельный матч, а в следующую — уже пили пиво и весело обсуждали свой махач.

Тем вечером Джаред хотел рассказать Лейну об Эндрю, но они оба после игры чересчур завелись. Кроме того, в следующий раз они увидятся нескоро. Им стоило потратить время с максимальной пользой, а значит, использовать рот не для болтовни.

«Ренегадс» завершили сезон с отставанием от «Си Сторм» на два очка и оказались на четвертом месте. Все были разочарованы, но почти вся команда согласилась с тем, что подраться было круто, так что пусть у «Сторм» будет домашнее преимущество наряду со всем давлением. Они были готовы. Они все сделают и неважно, на чьей площадке. Они планировали выиграть.

И выиграли. Расписание плей — офф состояло из трех кругов по семь игр, и

«Ренегадс» позаботились о «Толедо Джекхаммерс» — названной так, со слов капитана, из-за того, что в Огайо всегда что — то строилось — в довольно легкой серии «три из четырех».

«Си Сторм», команда номер один, уничтожили своих оппонентов в первой игре из четырех. Лейн возглавил список плей — офф по количеству забитых голов, и Джаред им гордился, когда был на сто процентов уверен, что никто не заметит.

Джаред забил несколько голов, а еще сделал несколько ассистов, возглавив список плей — офф. Последние две игры в серии с «Джекхаммерс» прошли без единой драки, что было потрясающе и одновременно немного огорчало фанатов — да и Джареда. Они до сих пор пребывали в восторге от проведенного их ветераном сезона. Им просто хотелось, чтоб пару раз он кому — нибудь врезал.

К счастью для них, в следующем раунде все сложилось, а потом и еще раз. Они одержали победу над командой с более высоким рейтингом, «Эвансвилл Иглз», их переполняли адреналин и желание играть. Они не были похожи на другие команды, с которыми ранее приходилось играть «Ренегадс». И они задали им по первое число. Их игроки катались быстро и, как и «Сторм», были склонны к фантастическим движениям и сложным играм. В отличие от «Сторм» «Ренегадс» не так часто с ними играли, чтоб досконально изучить.

После четвертой игры в ничейной серии 2:2 Лейн отправил ему сообщение: «Ты можешь их победить. Вперед. Хочу оказаться в финале конференции с твоей командой» . А потом: «Залупи один раз в верхний угол и сможешь забивать хоть весь вечер».

В ответ Джаред послал: «Значит, вратарь — твоя мама?» , потому что находился в режиме плей — офф. Следом отправилось: «Спс, хороший совет. Удачи с «Айс Догс» . В чем не было необходимости. «Си Сторм» уже и так доказали, почему являлись лидирующей командой в конференции — и в лиге — и выиграли у «Айс Догс» в четырех матчах из шести.

«Ренегадс» победили в следующих двух играх с «Иглс», хотя финальная игра дошла до овертайма. Длился он недолго. Леблан забил в первые двадцать секунд, и «Ренегадс» отправились на чемпионат конференции впервые в истории франшизы.

Франшиза была не такой уж и старой, но все — таки. Вечеринка после победы была эпической, и Джареду пришлось вытерпеть завывания и хохот Лейна, когда тот проигрывал оставленное Джаредом голосовое сообщение. Звучали бессмысленные визги, чередовавшиеся с воплями:

— Мы с моим счастливым драконом овладеем тобой, Кортэлл! — И завершилось повторенными три раза подряд словами Джареда: — Я люблю тебя, ясно?

«Ренегадс» и «Си Сторм» встретились в финале конференции, что было потрясающе и удивительно, и означало, что победитель сыграет в чемпионате за Кубок Келли. Ничего в своей профессиональной карьере Джаред не хотел так сильно и узнал о себе кое — что новое. Он этого боялся — эмоциональных взлетов и падений, полного погружения в спортивную конкуренцию. Может, он о чем — то и сожалел, но ему стоило огромных усилий всего этого достичь. Это был его Кубок Стэнли. Нет. Это был его Кубок Келли. Ему не было стыдно играть в этой лиге и бороться за приз. Он просто хотел выиграть.

Они с Лейном решили, что во время плей — офф не будут видеться по совершенно разным причинам. Одна из них: напарники их убьют. На два матча обещание они сдержали. А потом встретились после игры, нашли на арене укромное местечко, где могли целоваться, а затем Лейн ему отсосал, а Джаред ему мастурбировал.

После первых четырех игр серия была ничейной 2:2. Когда «Сторм» добрались до третьей игры из пяти, у «Ренегадс» был шанс отомстить за проигрыш в конце сезона и не допустить, чтоб «Сторм» сыграли финал на домашней площадке «Ренегадс» в Саванне.

Игра была бойкой, но обе команды были слишком сфокусированы на чрезмерной факультативной активности.

«Ренегадс» выиграли матч, и серия перешла в Джексонвилль к самой зажигательной и пугающей из всех игр плей — офф — под номером семь.