Взрыв.

Это всегда похоже на взрыв - когда бьется посуда. Фарфоровые чашки разлетаются гулкой шрапнелью; стаканы венецианского стекла брызжут колючим крошевом, словно кассетные бомбы; хрустальные вазы рвутся на тысячи острых осколков, подобно адским машинкам борцов за свободу.

Макаров посмотрел на пол и сказал:

- Зараза.

Подбежала худенькая официантка, несколькими движениями смела бывшую кружку в совочек.

- Извините, - сказал Макаров, улыбаясь.

- Ничего страшного, - улыбнулась в ответ девушка. - Стекло на счастье бьется. Еще закажете?

Макаров кивнул и, глядя на удаляющиеся девичьи ноги, сказал негромко:

- На счастье... Вот дуреха.

Он прикинул, каким его видит эта девушка. Неуклюжий посетитель: полноватый мужчина с густыми бровями и носом, похожим на туфлю. И с задумчивым, глубоким взглядом, добавил про себя Макаров, хотя подозревал, что это неправда.

Тот, с кем была назначена встреча, не спешил. Макаров нервничал. Он всегда приходил на рандеву заранее, и всегда при этом нервничал. Потом, даже если собеседник являлся точно в срок, у Макарова оставалось ощущение, что его обманули. Гадко это - ждать... Он без удовольствия тянул пиво, оглядывая фальшивый "таймекс". Пиво было холодное и кислое.

Вдруг воздух пришел в движение, наполнился коричным запахом парфюма и шорохом дорогой ткани. За столом напротив Макарова возник незнакомец - словно до того притаился и ждал, когда часы покажут ровно шесть-ноль-ноль. Сверкнув очками в золотой оправе, незнакомец проговорил:

- Доброго времени суток, Феликс Иванович.

- Здрасте, - сказал Макаров, стараясь выглядеть уверенно. Незнакомец улыбнулся отбеленным оскалом, поддернул лилейные манжеты. Очки постепенно темнели, выдавая хамелеонову натуру. "Странно, - подумал Макаров. - В помещении наоборот должно быть, вроде..."

- Бес, - услышал он. - Натан Бес, для вас просто Натан. От души рад, что вы нашли время со мною встретиться. (Макарову не понравилась интонация, с которой прозвучало "от души").

На стол порхнула визитка - черная, как смоль, с драгоценным тиснением.

- Пиво будете? - спросил для порядка Макаров и устыдился: вроде бы, пиво на деловых встречах пить не положено. В лужу сел. Однако незнакомец, назвавшийся Бесом, просиял:

- Пиво - напиток царей! Так мне говорили в Уре, помнится. Вы не были в Уре? (Макаров помотал головой) Обязательно побывайте! Ручаюсь, после кружечки урского вы забудете тот солодовый напиток, который варят в Богемии... Два светлых, милая (это уже официантке - когда успела подлететь?), и потом повторите, - Бес похлопал девушку по бедру. Та, хихикнув, уплыла прочь. Макаров на секунду представил, что это он сам отвесил шлепок официантке; вообразил себе визг, пощечину, скандал; вспомнил неандертальский череп вышибалы и его же кроманьонские бицепсы; зажмурился и сказал:

- Вы знаете, чего я хочу. Я не знаю, что вы можете мне предложить. Давайте вы расскажете, а я послушаю.

Вышло как-то глупо, но Бес, казалось, только и ждал этих слов. Он подался вперед, сложил ладони домиком и заговорил деликатесным баритоном:

- Наш банк, который я представляю - банк этического кредитования - предлагает своим клиентам выгодный кредит под низкие проценты...

Если ничего не подозревающую домашнюю кошку схватить за лапы и резко перевернуть животом вверх, кошка на какое-то время впадет в транс. Это знают многие; однако фокус редко выходит на практике, потому что кошки по природе своей осмотрительны и всегда ждут, что их кто-то схватит за лапы или сотворит еще какое-нибудь безобразие. С людьми все гораздо проще. Стоит обычному человеку (не бухгалтеру) услышать фразу "выгодный кредит под низкие проценты", как мозг его моментально отключается.

Макаров работал бухгалтером уже десять лет и знал о процентах немало. Во всяком случае, достаточно, чтобы не слушать ни слова из Бесовой речи. Минуты три плыл Макаров по течению рекламных слоганов, а потом решил: довольно. Он поднял руку с выставленным указательным пальцем и произнес как можно внушительней:

- Господин Бес, это все, так сказать, прожекты; а что вы реально можете мне про-демон-стрировать?

Две кружки пива - это две кружки пива. Трудное слово игриво рассыпалось на ребус, обнаружив посередь невесть откуда взявшегося "демона", и Макаров уже готов был посмеяться над нежданной шуткой, как вдруг Бес, глядя ему прямо в глаза, издал ртом ужасные, немыслимые звуки, щелкнул пальцами и лихо топнул ногой в итальянском ботинке.

Исчез прокуренный бар, пропала полутьма, сменившись грозным, небывалым светом, со всех сторон ударили фанфары - если только могут фанфары греметь, как тысяча вулканов. Макаров увидел людей - кого в лохмотьях, кого в горностае; кто был стар и сед, а кто заливался младенческим плачем. И было их много, очень много, бесконечно много, и всех влекло в одном направлении - туда, где свет становился совсем уж нестерпимым. Крошечное, жалкое солнце прокатилось по небу и сгинуло в зубастой волчьей пасти; дробью пробили над самым ухом костяные копыта; небывало прекрасная, в ожерелье из черепов, возникла перед Макаровым дева, и в руках у нее затрепетал изогнутый меч. Море вздыбилось аспидно-черной стеной, на дне заворочался кто-то огромный, мягкий, смрадный, и от одного взгляда на него хотелось ослепнуть, чтобы только не смотреть. Макаров закричал, зажмурившись, и ощутил дуновение меча многорукой богини...

- Теперь верите? - спросил тот, кто называл себя Бесом.

Макаров всхлипнул: ему было страшно. Он поверил. Поверил, как не верил никогда в жизни, и больше всего на свете он не хотел, чтобы ему пришлось во что-то так поверить еще раз.

- Выпейте, - посоветовал Бес. - Уже принесли.

Макаров припал к ледяной кружке, глотая пиво вместе со щегольской пенной шапкой - бармен постарался, как в европах. Не иначе, под Беса прогнулся: видит, клиент авторитетный...

- Ладно, - сказал Макаров сипло, осушив кружку, - ладно. Давайте ваши бумаги. Только я вас умоляю: не надо этих ваших штучек, исполнять - так исполнять. Хочу знать грядущее - буду знать грядущее. Хорошо?

- Феликс Иванович! - Бес положил на стол руки ладонями вверх; Макаров заметил, что указательный и средний палец Беса равны по длине. - Ручаюсь, все будет именно так, как мы обсудили ранее. Известия о будущих событиях вам явятся в удобной, веками освященной форме. Народом проверенные приметы - интуитивный интерфейс, можно сказать. Вот договор, вот ваша копия. Прошу.

Макаров принялся разглядывать бумаги. Перевернув пару страниц, он спросил:

- А почему все-таки приметы?

- Отличный вопрос! - похвалил Бес. - Это все оттого, дорогой Феликс Иванович, что будущее, с одной стороны, предопределено, а, с другой стороны, поливариантно. Вам ясно?

- Нет, - твердо сказал Макаров.

- Да все просто! - жизнерадостно сказал Бес. - Если какой-нибудь беде с вами суждено случиться, она в любом случае произойдет. Другое дело, что вы, зная о несчастии наперед, успеете к нему подготовиться, и удар судьбы ослабеет, сменит направление, может статься, вовсе сойдет на нет. Можем, разумеется, внушать вам по десятку раз на дню видения: будете просматривать все варианты будущего воочию. Да только удобно ли по жизни брести, призраков отгоняя? Посторонним людям вы предстанете, гм, как бы это помягче... лунатиком.

Макаров покивал, соглашаясь. Ему не очень был по душе метод, которым собиралась воспользоваться Бесова гильдия, но остальные варианты пугали не в пример сильнее. Он вдруг запаниковал:

- Послушайте, ведь то, что вы сейчас мне показали - это был настоящий...

- Он самый, - подтвердил Бес. - Единственный, так сказать, и неповторимый. Все его по-разному представляют, так что я вам дал обобщенную картинку.