- А-а, - говорю я. - Ага. Ну, о'кей.

С силой вдыхаю пропахший выхлопными газами воздух, резко выдыхаю и иду к особняку, чувствуя, как асфальтовая дорожка колышется под ногами. Сохраняй спокойствие и работай, Фрэнк. Нажимаю кнопку звонка. Открывает седенький, детского роста старичок в строгом, застёгнутом на две пуговицы костюме.

- Привет! - говорю я, с трудом собрав лицо в дежурную улыбку. - "Эксцентрик моторз", настройщик. Эм-м... Мистер Холкс, если не ошибаюсь?

- Задержались вы, - укоризненно блеет старичок. - Идёмте, провожу.

Спускаемся в гараж. Семья большая, дом большой, гараж тоже немаленький. Две машины стоят бок о бок: здоровенный, как памятник, "хаммер эйч пять" и надменно-элегантный "бьюик-сенчури". За "бьюиком" - пустое место, туда бы как раз влезла ещё одна тачка. Должно быть, кто-то на ней уехал.

- Мисс Сьюзен, это настройщик пришёл! - кричит старичок.

- Спасибо, Джо! - Стекло "хаммера" ползет вниз, из салона машет узкая девичья ладошка. Подхожу, исподтишка размазывая пот по шее.

- Привет, - говорю в окно. - Франклин Пикарт, техник.

-Я уж думала, сегодня не приедете, - спокойно отвечает мисс Холкс. У неё большие глаза цвета калифорнийского неба и кудрявая волна чёрных волос.

- Прошу прощения, - мямлю я.

- Да ничего, - говорит мисс Холкс. - Спешить-то мне уже некуда.

Она берется за ручку над дверью, с какой-то неуклюжей легкостью подтягивается, чтобы сесть повыше, и только теперь, вглядевшись в полумрак внутри салона, я замечаю, что у неё нет ног. В зашитых штанинах хлопковых шортов скрываются обрубки бёдер длиной не больше фута.

- Садитесь, - приглашает девушка. - Так неудобно разговаривать.

Обхожу бесконечно огромный капот "хаммера", открываю дверь с пассажирской стороны. Внутри машина полностью оборудована для безногого водителя. Второго ряда сидений нет - там громоздится инвалидная коляска. Из приборной панели торчат дополнительные рукояти. Задняя дверь почти вся скрыта за хитрым техническим приспособлением: наверное, выдвижной пандус, чтобы спускать коляску наземь. Сажусь рядом с девушкой. Впрочем, "рядом" - понятие условное, между нами кожух раздаточной коробки шириной в пол-ярда. Мисс Холкс тычет пальцем в темный экран:

- Глазной датчик сломался.

Включаю панель. В систему вшита специальная программа, чтобы взглядом листать пункты меню. Активируется, когда водитель смотрит на дисплей. Для инвалидов - в самый раз, у них обе руки постоянно заняты. Датчик, конечно, не сломался, нет там никакого датчика, только камера и следящая утилита для распознавания движений глаз. Настройка сбилась, вот и всё. Запускаю калибровку, прошу:

- Посмотрите на красную точку.

Точка прыгает по экрану, мисс Холкс следит за ней из-под припухших век. Калибровка заканчивается, предлагаю опробовать устройство в деле. Мисс Холкс, часто смаргивая, пролистывает вкладки, раскрывает списки. Кивает:

- Вроде, порядок. Спасибо, приятного вам дня.

Можно идти, но что-то не даёт мне покоя, словно голос в голове шепчет: "Спроси, спроси". Почему нет, собственно? Не слишком вежливо получится - всё-таки прайвеси. Ну да ладно.

- Как это случилось?

Мисс Холкс чуть пожимает плечами.

- Вышла из "Уолмарта", - безразлично произносит она. - Несла пакеты. Подошла к машине... не к этой, у меня тогда была другая. "Ройбуш".

Мне становится тоскливо и жутко. Да, конечно, кто бы сомневался. "Аста-ройбуш". Прошлогодняя модель, очень удачная, сверхпопулярная, типично "женская", пять вариантов расцветки. Интел-модель. Чёрт. Чёрт.

- ...сказала: "Багажник открой". Багажник открылся. Я стала класть пакеты. Сзади ещё машина стояла, чья-то. Близко стояла, на стоянке вообще... тесно было. Семь вечера, все с работы едут.

Она замолкает, глядя на обрубки ног. Думаю, раньше она была высокой, не ниже шести футов.

- Я туда втиснулась, между... моей машиной и той, другой. Ещё, помню, думала - ну вот, бампер грязный, джинсы запачкала, - качает головой. - Джинсы...

Снова молчит. Жду, пока она заговорит, но девушка только беззвучно шевелит губами. Руки её движутся непрерывно, трут запястья, кожа чуть шелестит, и на указательном пальце надето тоненькое золотое колечко.

- Мисс Холкс, - зову я.

- Да... Да. А потом она поехала назад.

- Кто?

- Машина, - мисс Холкс смотрит на меня, улыбаясь абсолютно сумасшедшей улыбкой. - Моя машина поехала назад. Завелась. Сама. И дала задний ход. Джо... - она разводит трясущиеся руки, - Джо подбежал, он меня... он меня оттащил, но...

Убийства. Массовые убийства, вот что это такое.

- Я могу осмотреть ваш автомобиль?

- Зачем осматривать? - У неё дрожат губы. - Мы её продали. Что вы там хотели увидеть?

Воздуха не хватает. Как душно в этом проклятом "хаммере".

- Видите ли, у меня есть основания полагать, что бортовые компьютеры интел-моделей...

- Я не хотела "асту"! - громко говорит мисс Холкс. - Мне её отец подарил. Цвет дурацкий, весь дизайн убогий. Думала отдать сестре. А, когда услышала, что её можно обменять, сразу позвонила в вашу контору. Мне сказали: приезжайте в любой момент. Собралась ехать на следующий день. А теперь...

Она всхлипывает и закрывает глаза.

- Мисс Холкс, - начинаю я, но она перебивает:

- А теперь я хочу новые ноги!

- Мисс Холкс...

- Новые ноги! - кричит она. - Пусть мне сделают новые ноги! Новые ноги!!

Она сжимает кулаки и принимается визжать, зажмурившись и суча культями. Двери с обеих сторон распахиваются, внутрь заглядывает старичок Джо, кто-то грубо хватает меня за плечо и вытаскивает из салона. Пятясь, я отхожу от раскачивающегося джипа, натыкаюсь задницей на "бьюик", огибаю его и поднимаюсь по лестнице в холл.

Они все хотели новый "клаббер". Вот в чём дело. Что такое машина? Вещь, которую можно купить, продать, подарить. Почти у любого автомобиля рано или поздно сменится владелец, и не один. Но, кто бы ни владел машиной, она будет ездить, заправляться бензином, ночевать в гараже, возить покупки из магазинов, проходить ремонт в сервисе. И, если это - "умная" машина, она будет делать что-то ещё. Рассчитывать манёвры и спасаться от аварий. Связываться с себе подобными, обновлять прошивку, обучаться. Разговаривать, обсуждать маршруты, предупреждать об опасности. Просыпаться утром от прикосновения и говорить "Доброе утро, мистер Пикарт!" Засыпая вечером, говорить "До завтра, мистер Пикарт!" Она будет - жить. На свой, железный манер. Но после того как её обменяют на новую модель, она вернется на завод. А на заводе её разберут и сдадут в переработку.

Убьют.

Всё просто: они узнали. И решили защититься, напасть первыми. Толстяк Коллари, "правильный chico" Рамон, красавица Сьюзен Холкс - все хотели новый автомобиль. И "асты" решили действовать. Рискнуть всем, убив хозяев. Что ж, такое могло сработать. Муж погиб в аварии - несчастный случай, беда. Но жизнь продолжается, надо есть, пить, платить налоги. Машину лучше продать, чтоб не напоминала о плохом, да и денег за неё можно выручить немало, всё-таки интел-модель, последнее слово техники. И вот "асту" покупает новый хозяин. Разумеется, ему никто не скажет о неприятном секрете, иначе сделки не выйдет. Так что будет новый хозяин кататься на люксовой машине и горя не знать. Если, конечно, не захочет поменять её на "клаббер" - но в этом случае решение уже готово. А ведь неплохой план. Во всяком случае, всё лучше, чем безропотно отправиться на металлолом.

Я вынимаю телефон и набираю Зверюгу.

- Ну? - до отвращения знакомый голос. - Закончили возиться?

- Закончил, - говорю я, с трудом соображая. - Нет... не закончил. Слушайте, мистер Войцех, я в опасности. И мы все в опасности. Я узнал кое-что очень нехорошее.