- Допустим, хотя до того ты собирался забрать его отсюда любой ценой...

- Мне нужно было время подумать, - согласился он, - не то, что его нахождение здесь было бы идеальным вариантом. Но так я могу быть уверенным, что его жизнью никто не станет меня шантажировать. К сожалению, в империи такой гарантии я дать не могу.

- Ты доверяешь своего сына врагу? - изумленно выгнув бровь, пробормотала Сашка, отказываясь верить в происходящее.

- Ты не враг, - терпеливо повторил герцог, - и я никогда тебя не считал им. Наоборот несмотря на всю показную жесткость, где-то нахальство, любовь к деньгам и мошенническим схемам, ты... Добрая, нежная, я бы даже сказал...

Разговор плавно переходил в иную плоскость, переходить на которую девушке совершенно не хотелось.

- Что я слышу? Неужто мне такие слова говорят при жизни?

- Пять минут, и они будут здесь, - мягко проговорил Альбрехт и попытался шагнул к Александре поближе, но та многозначительно помахала арбалетом прямо перед его носом, - решай быстрей. Потом даже я уже ничего не смогу сделать.

- Если я соглашусь, ты же не оставишь меня в покое? - вдруг пробормотала девушка, - зная, что благодаря мне на ваш рынок ежемесячно вбрасываются солидные доли фальшивого золота.

Герцог отчетливо скрипнул зубами. В этом вся леди Сандра! Прижатая к стене, без единого шанса выплыть самостоятельно, не понятно за какие заслуги получает предложение по спасению и при этом, как ни в чем не бывало пытается по ходу оттяпать еще и пол руки!

- Вы еще и условия мы ставите?

- Нет, - замотала она головой, - конечно нет, зачем? Просто предупреждаю. У вас слишком хорошие рынки сбыта, я при всем желании не могу пройти мимо них.

Альбрехт сжал кулаки и выдохнул:

- Вы королева и так прямо обвинять в фальшивомонетчестве я вас не смогу... Но будьте уверены, что просто так вам это с рук не сойдет!

Сашка не заметно перевела дух. Значит, у нее будет время, пусть немного, но достаточно для того, чтобы подчистить хвосты к тому моменту, как она получить предложение посетить столицу империи Золотого Эдраха. С нее не убудет, если она поулыбается в глаза Карлу Меранскому и заверит императора в полной лояльности к его режиму. А там она уже придумает, что выторговать за ту самую лояльность.

Огромные корабли герцога наконец прибыли в порт. На палубе одной из махин туда-сюда быстро бегали вооруженные мужчины и что-то кричали друг друга, размахивая при этом руками. По стенам и береговой линии порта высыпали защитники Александрии, во все глаза пытаясь рассмотреть знак, который их королева может подать с минуты на минуту.

- Что там за паника? - недовольно проворчал герцог, наблюдая за суматохой.

- Видимо что-то с якорем, его нужно чем-то заменить, - предположила Александра и смерила Альбрехта заинтересованным взглядом, - вот вы к примеру, сколько весите?

Герцог на завуалированное предложение ничего ответить не успел. С палубы той самой махины показалась до боли знакомая физиономия правой руки Альбрехта. Сбежавший от пиратов Валлар Тибериас Адваррейский, отъевшийся и сияющий словно медный таз, радостно замахал обеими руками при виде мирно стоящих друг на против друга Сашку и его светлость.

- Так что вы решили? - переходя на официальный тон, чуть напряженно спросил Альбрехт.

- Я тоже хочу, чтобы Данияр жил, - тихо ответила она, опуская опостылевший арбалет, - по возможности, счастливо. Я даже буду поддерживать ваше с ним общение, если хотите, то тайно.

Как герцог не старался, но скрыть благодарную улыбку не мог. Ему нужно было срочно подняться к Валлару и решить вопросы о срочном наступлении на демонов, засевших в бухте, пока не случилось чего-нибудь еще. Он даже сделал пару шагов по направлению к кораблю, но потом резко развернулся и выпалил:

- Отправляйся со мной.

Александра ждала нечто подобное, но все равно для нее такое предложение явилось неожиданностью. Оно могло бы исходить от кого угодно, но только не от герцога. Слишком он закрыт и предан своему делу, чтобы так вольно распоряжаться своей жизнью, пусть даже если он позволил себе сделать это всего лишь раз. По потемневшему взгляду девушки имперец понял, что сказал что-то не то и поспешил исправиться:

- Я сожалею, что все случилось так... как случилось и не могу изменить прошлое. Но я готов сделать все, что нужно, чтобы у нас было будущее. Одно на двоих.

Кораблей Лафита все так и не было видно и Сашка собиралась выпытать у Валлара, не видел ли он Ужас Морей пока добирался до порта. Глядя на суровое и неподвижное лицо Альбрехта, девушка попыталась мягко ему объяснить, что иногда от людей ничего не зависит.

- Знаешь, это только в добрых книгах пишут, да еще в фильмах показывают, что никогда не поздно все изменить.

- Что такое фильм?

- Долго объяснять, да и все равно ты не поймешь. И я говорю о том, что на самом деле бывает поздно, да еще как. Прогоревшие дрова два раза не зажечь. То же самое с душой. Это не тело, на ней раны не заживают.

В расширенных глазах герцога плескалась какая-то странная, безумная тревога и решительность. Это немного пугало, тем более что Александра знала, на что он способен, если что-то вбил себе в голову.

- Это значит...

- Ты знал об этом еще до того, как собрался на острова, спеша по зову Федора.

Внутри герцога с невыносимым звоном что-то оборвалось, он усмехнулся и с трудом отвел взгляд. Смотреть в лицо дорого ему человека было сложно, понимая, что он остается ни с чем. Столько времени идти к понимаю, что ему на самом деле нужно в этом мире и найдя смысл, осознать, что он принадлежит не тебе... Есть от чего отчаяться, но правая рука императора не имеет на это права.

- Знал, но надежда...

- Сдохла еще в зародыше, так что не тереби память о ней, - жестко сказала Сашка, испытывая странные угрызения совести.

С чего бы ей переживать? Альбрехт сам во всем виноват, слишком долго он пользовался ее зависимым положением и даже при их встрече после долгой разлуки, попытался тыкнуть девушку носом в то, что всегда и во всем главный - это имперец.

Альбрехт понимал, что на том все, но не мог отпустить ее просто так.

- Это потому, что появился он?

Девушка сразу поняла, о ком говорит герцог и вновь тревожно посмотрела в темнеющую водную даль. Только бы Лафит не принял слова своего мага близко к сердцу и не наделал глупостей, а со всем остальным они разберутся.

- Потому что появилась я, - просто ответила она и развернувшись, пошла прочь.

Альбрехт постоял немного молча, глядя ей в спину и не выдержав, крикнул:

- У него?

Сашка не ответила, только подумала: и у него, и у себя. Едва она отошла от пристани на несколько метров, рядом с ней, как черт из табакерки появился Федор и с ходу заявил:

- Я нашел Лафита. Он, конечно, немного продырявлен и даже успел потерять солидное количество крови, но жив и находится под присмотром Милфорда.

- Где?!

Не спрашивая, как так получилось и что с его экипажем, девушка, ведомая фамильяром, поспешила в указанном направлении. О захватчиках из Асадаля можно было уже не беспокоится, кораблям Альбрехта фон Хоштейна хватит и часа, чтобы отбить у них охоту нападать на Александрию.

Эпилог. Конец - это лишь начало.

ЭПИЛОГ. КОНЕЦ - ЭТО ЛИШЬ НАЧАЛО.

-Ваше величество, разослать оповещения нашим близким и дальним соседям?

- Вы с ходу им так не угрожайте, пусть сначала придут в себя после моей коронации и того, что мы стребовали с Асадаля контрибуцию за вероломное нападение на наш суверенитет, - предупредила Александра своего молоденького, но смышленого секретаря.

- Остальное пусть узнают от своих шпионов, не будем делать за них всю грязную работу.

- Да, ваше величество, но...

- Никаких «но»! Мы и так многих встревожили своими молниеносными и решительными действиями... Так что наша задача сейчас, это заверить всех в нашем миролюбии и желании быть хорошим соседом.