Люди к господину Ханши попадали абсолютно разные и путями тоже разными; общим на этих путях было одно - долговая яма. С того момента и начинался отсчёт. "Я выплачу ваши долги", - обещал господин Ханши, - "но взамен вы должны будете на меня работать, пока мы не расквитаемся". А потом неизменно добавлял: "Вы заинтересовали меня".

Человек знающий, став объектом интереса господина Ханши, бросился бы молить кредиторов о последней отсрочке, а не получив ее, пустился бы в бега. Впрочем, хозяин Цирка Ужасов знал, когда сделать свое предложение, чтобы на него откликнулись даже те, кто считал его дьяволом во плоти. Так что, не будучи этим последним, все же сумел собрать под крышей своего предприятия тридцать семь душ.

Говорили, прапрадед господина Ханши прилетел ещё с первой космической экспедицией. Прилетел - и остался, хотя мог бы вернуться вместе с остальными исследователями. Его мотивы считали далёкими от бескорыстия, и это, похоже, оказалось наследственным. В любом случае, Ларри Ханши теперь бороздил обитаемые земли материка Ио, неся радость и увеселения жителям колоний. Сам себя он называл "Весёлый Ларри", но, хотя смеялся часто, искренности в том смехе не было ни на грамм.

И все же дело его пользовалось успехом. Здесь, вдали от инженерных центров обитаемой вселенной, не хватало ни специалистов, ни технологий, чтобы развернуть цифровую империю развлечений, привычную предкам нынешних переселенцев. Ларри Ханши составил себе представление о ней по трехмерным видеоматериалам и терабайтам фотографий, собранным в архивах. Знание это наполнило его сожалением: он увидел, что теряют они все, и что теряет он сам. Ощущение ускользания перспектив, почти физически болезненное, охватило его тогда, но Ларри сказал себе, что придется работать с тем, что есть, и так утешился.

Идею Цирка он наверняка тоже почерпнул из архивных материалов - больше неоткуда. Концепция, естественно, нуждалась в доработке, но мысль о жизни в разъездах очаровала Ларри, а с остальным он знал, что справится. Уже тогда владелец маленького, но тёмного бизнеса, господин Ханши умел найти подход к людям.

Так появился Цирк Ужасов, за двенадцать лет снискавший повсеместную известность. Место, где можно увидеть много удивительных вещей, и, поверьте, всё, чему вы станете свидетелями, каким бы чудовищным оно ни казалось, чистая правда. Так - хотя путь действительно у каждого был свой - сюда попали, среди прочих, Ганци и Арлер. Силач и человек-ящерица, как их назвали бы давным-давно. Но в Цирке господина Ханши имели хождение другие названия; изменились, впрочем, не только они.

И вот теперь эти двое наблюдали из окна турботрейлера, как ветер гонит через улицу песок. Трейлер был старый, но прочный, и все равно мелкие белые крупицы пробились внутрь. Проникли они и между чешуйками на руках и шее Арлера, так что он никак не мог избавиться от маячившего на краю сознания раздражения. Кого-то другого это бесило бы куда сильнее, но человек-ящерица отличался флегматическим темпераментом.

- Переспи с ней, - прошипел он. По привычке, потому что примесь крови змеелюдей с планеты Альба в нем была совсем небольшой. - Она так на тебя смотрит. И у неё наверняка есть деньги.

Предложение определенно имело смысл - господин Ханши платил своим сотрудникам некоторую сумму, которую в счет кредита удерживал почти всю, но принял бы в уплату и чужие деньги, появись они у должников. Другое дело, что взяться тем было неоткуда. Но дельце с этой женщиной действительно могло выгореть. О чём Арлер и толковал уже третий день.

- Не знаю, - протянул Ганци и перекинул жвачку из одного угла рта в другой.

Он был смазлив и мускулист, но кроме того - не очень умен и вспыльчив. Это последнее служило ему плохую службу всегда, но год назад Ганци избил сына хозяина злачного места из числа тех, в которые был вхож, и оказался перед дилеммой - заплатить огромные отступные или попасть в руки хозяйских головорезов. Ларри Ханши появился вовремя и помог ему решить проблему.

- Не знаю, - повторил Ганци. Он всё так же глядел за окно, но теперь склонил голову набок, словно пытаясь различить за воем ветра перестук трости директора.

От природы господин Ханши обладал непримечательной внешностью. Среднего роста и телосложения, миловидный только когда улыбался, он легко мог затеряться в толпе. Но должность директора Цирка обязывала, и Весёлый Ларри постарался, чтобы соответствовать. Тёмно-бордовый пиджак он дополнил канареечного цвета галстуком и сапогами из униформы звёздного флота, а волосы отпустил почти до плеч. Вдобавок ко всему, в виде дани далёкому прошлому, он завёл себе трость. Один мастер, тоже из числа должников господина Ханши, встроил в неё лазерный кнут и ещё кое-какие полезные дополнения, и сотрудники Цирка справедливо побаивались этого безобидного с виду аксессуара.

Но сейчас Ганци опасался зря и сам знал это. Получи он деньги, Ларри не поинтересовался бы их источником. Не стал бы он и мешать - проценты по кредиту с лихвой перекрывали временные убытки от потери сотрудника. К тому же, господину Ханши не впервой было внезапно терять членов труппы. И всё-таки Ганци сомневался.

Цирк стоял в городе уже неделю - серия представлений в честь конца сезона начиналась только в следующую пятницу, и перед ними Весёлый Ларри решил дать всем отдохнуть. Чтобы избежать лишних соблазнов, отдыхали они в этой глуши. Но сначала Цирк здесь всё-таки выступил, и вот тогда-то и появилась та женщина.

Сам Ганци её, конечно, заметил - такое попробуй не заметь, - но потом выкинул из головы. И уж тем более не обратил внимания на интерес старой грымзы к себе. Он видел только то, что хотел, и в этом тоже крылись причины его множественных неприятностей. Однако Арлер был слеплен из другого теста, а философский склад характера делал его почти недоступным для зависти. Человек-ящерица усмотрел в таком повороте дел выгоду, и хотел, чтобы Ганци пошёл и извлек её для себя. А может, и для них обоих.

Впрочем, в человеко- (и змее-) любие приятеля Арлер не очень-то верил. И все равно перешел в наступление:

- По договору тебе работать здесь ещё пять лет. Ты правда хочешь проторчать тут столько?

Ганци вздохнул. Со своим мужественным подбородком и как бы случайно падавшей на глаза чёлкой он сейчас как никогда напоминал героя с обложек женских журналов.

- Она какая-то странная, - скривился он.

- Ну ещё бы. Какой ещё старой деве-то быть?

Ганци хотел было добавить, что женщина странная даже для старой девы, но промолчал. На самом деле, он не очень-то разбирался в предмете.

- Всё равно, - он упрямо мотнул головой.

- Ей, может, много-то и не надо, - зашёл с другого бока Арлер. - Заговори с ней, когда она в следующий раз сюда заявится. Ну а если поймёшь, что не сможешь, тогда и чёрт с ним.

Такой вариант Ганци устроил больше. Он снова пожевал потерявшую вкус жвачку и кивнул со снисходительным видом:

- Ну, может быть.

Ветер бросил в окно трейлера очередную пригоршню песка.

Арлер, отмотавший уже половину своего времени в Цирке теневой бухгалтер, растянул сухие губы в довольной улыбке. Если из этого что-то выйдет - хорошо. Нет - ничего ужасного. Но глупо было бы не попытаться.

Она появилась на следующий же день: в своей вечной чёрной вуали, которую носили здесь многие женщины, чтобы защититься от песка, и длинном пальто с глухим воротником. Дорога, у которой встал стоянкой Цирк, шла из города к предместьям, где, как узнал Арлер, и находился дом этой женщины. Снова завидев скорбно застывшую на обочине фигуру, человек-ящерица пихнул Ганци локтем. Они только что покончили с завтраком и сидели теперь в тени одного из тентов.