В пачке имелось ровно двести пятьдесят банкнот по тысяче долларов. Перси Клермонт, эксцентричный миллионер, привез четверть миллиона долларов на озеро Калада в качестве подарка профессору Скорпионе!

На глазах онемевших, изумленных собравшихся, Клермонт снова упаковал пачку банкнот и забрал пакет. Захромал к двери; ухватившись за ручку, он снова взмахнул тростью.

- Звезды не лгут, - прохрипел он, - и Скорпионе тоже не лжет. Я вас предупреждаю, и рекомендую прислушаться к моим словам. Я вправе поступать так, как поступаю. И не нужно становиться у меня на пути. Повторяю, для Скорпионе слишком многое поставлено на карту, - он приподнял сверток, - чтобы он пошел на какое-то там преступление. Я представил вам доказательство того, почему Скорпионе выгодно быть честным. Надеюсь, вы представите доказательства вашего мнения, а пока - держитесь от меня подальше. До свидания, господа, - все это Клермонт проговорил сухим, саркастическим тоном, - а если вы сами не в состоянии найти ответы на вопросы, советую вам обратиться за советом к звездам!

Дверь за спиной Клермонта захлопнулась. В полной тишине, собравшиеся через некоторое время услышали, как захлопнулась входная дверь.

Они все еще продолжали сидеть тихо, когда до них донесся звук мотора от причала Дэнвуда. Краткий визит Перси Клермонта, человека, по-прежнему доверявшего профессору Скорпионе, несколько поколебал их уверенность в своем мнении.

И только взгляд Крэнстона остался прежним, когда он, одно за другим, пробегал лица, на которых ясно читалось сомнение.

ГЛАВА XVII. ВНЕ ЗАКОНА

Они видели все своими собственными глазами и верили виденному.

Возможно, это было не совсем так в случае со спиритическим сеансом, поскольку он проходил в темноте; но в случае с Перси Клермонтом и его деньгами сомневаться не приходилось.

Здесь, в кабинете Дэнвуда, полдюжины мужчин могли подтвердить под присягой, что эксцентричный миллионер привез на озеро Калада двести пятьдесят тысяч долларов. Его заявление о том, что деньги предназначались Скорпионе, могло удивить, однако не более, чем тот факт, что он сам принес и показал их.

Ситуация могла оказаться такой, какой ее представил Клермонт, и собравшиеся принялись обсуждать этот важный момент; а именно аргумент, приведенный последним, что Скорпионе не стал бы мошенничать, зная, что может получить четверть миллиона долларов, не прибегая к помощи преступников.

Первым заговорил Грендейл. Он попытался свести все к тому, что Скорпионе ухватил больший куш преступным путем, чем мог рассчитывать получить "честным". Но Джеймисон, Альбион и другие жертвы грабежей качали головами.

Конечно, в сумме их потери составили более четверти миллиона, но не наличными. Аргумент Клермонта по-прежнему выглядел незыблемым. Он должен был быть опровергнут, но Тень не видела, кто может это сделать. Таким человеком оказался Каррадон.

- Я понял! - воскликнул он. - Скорпионе, мастер алиби, поражает снова и снова. Ход его мысли невозможно проследить. Если у него есть возможность идти по законному пути, он тут же начинает прикидывать, нельзя ли использовать это в качестве прикрытия для другого. Предположим, у нас нет на него ничего определенного. Предположим, он все еще находится в своем Замке, под подозрениями, ни одно из которых не имеет веских доказательств. Какова будет наша реакция после того, что нам только что рассказал Клермонт? Только та, что мы должны идти в Замок и просить прощения у Скорпионе за необоснованные подозрения в его причастности к совершенным преступлениям.

Дружный гул, означавший согласие, встретил эти слова Каррадона. Это объяснение отлично вписывалось в схему действий профессора.

Появление Клермонта могло рассматриваться Скорпионе как главный козырь. Больше никто не сомневался в причине, по которой профессор вел себя так спокойно.

Нильс Рандон подхватил мысль, высказанную Говардом Каррадоном.

- А как насчет сегодняшнего вечера? - внезапно спросил Рандон. - Мы будем сидеть, сложа руки, и позволим Скорпионе разжиться чем-нибудь еще?

На лицах собравшихся ясно читалось недоумение. Рандон улыбнулся.

- Вы же не думаете, что профессор попытался бы похитить деньги Клермонта? - продолжал он. - Каррадон прав, эта сделка - всего лишь алиби Скорпионе. Но также шанс более чем в два раза увеличить свой улов здесь, на Калада.

Все зашумели. Генри Дэнвуд взглянул в сторону Ламонта Крэнстона. Тот едва заметно кивнул.

- Клермонта следует предупредить, - сказал Дэнвуд. - Немедленно.

Это заявление было встречено скептическими улыбками, затем раздался смех; громче всех смеялся Грендейл.

- Предупредить Клермонта! - покатывался он. - Почему бы и нет, ведь он предупредил нас? Тот, кто посмеет вмешиваться в его дела, получит заряд картечи из дробовика или еще какого вида оружия, имеющегося у старого скряги. Я никогда не слышал, чтобы ему хоть что-нибудь не удалось. Люди, умеющие выжать из других последний цент и превратить его в миллионы долларов, как правило легче всего расстаются со своими богатствами в пользу мошенников, решивших их одурачить.

Остальные, похоже, были согласны, за исключением Крэнстона. Тень чувствовала, что это правило Грендейл никак не соотносит с самим собой. Финансист умел выжимать центы не хуже соковыжималки, но он никогда не выказывал никаких доверительных чувств по отношению к кому-либо.

Затем все вернулись к обсуждению главной темы. А именно: нанесет ли Скорпионе визит Клермонту?

Ответ был единогласным: да. Теперь следовало решить следующий вопрос: может ли комитет в связи с этим что-нибудь предпринять?

Дэнвуд предложил было действовать через шерифа, но тут же отмел это предложение. Если шериф Кирк согласится предупредить Клермонта, то, совершенно очевидно, Скорпионе не появится. С другой стороны, если шериф узнает, что комитет собирается вмешаться вопреки желанию старого эксцентрика, то он, вероятнее всего, использует все возможности, чтобы им помещать.

Как ни странно, но по-настоящему разумное предложение внес Грендейл, первое разумное предложение, сделанное им за сегодняшний день.

- Мы должны справиться сами, - решительно заявил он, - не прибегая к помощи закона.

Предложение казалось разумным, и комитет принял его. На самом деле, некоторые из присутствующих также собирались его внести. Ситуацию следовало рассмотреть с двух точек зрения: прав собственности Клермонта и поимки Скорпионе. Дэнвуд нашел, что она схожа с предыдущей.

- Когда мы хотели схватить Баркла, - напомнил он, - мы позволили Скорпионе устроить сеанс, зная, что Баркла, несомненно, на нем появится. Мы расположили людей где надо, и они не позволили Баркла скрыться. Сегодня мы знаем, что Скорпионе придет к Клермонту. Возможно, нам следует поступить так же, как и в первый раз.

Сказав так, Дэнвуд взглянул на Крэнстона. Он знал, что предприятие прошлой ночью завершилось успехом благодаря Тени, а не прочим. И был уверен, что этим вечером Тень снова будет действовать.

- Отлично! - согласился Грендейл. - Мы поймали Баркла с поличным, с теми мантиями, в которые он был одет. Теперь нам представился случай схватить Скорпионе с деньгами Клермонта.

- Не совсем так, - покачал головой Дэнвуд, - поскольку деньги являются добровольным даром. Мы схватим Скорпионе по обвинению в прошлых преступлениях. Думаю, даже если мы схватим его на территории Клермонта, наше вторжение будет оправдано.

Все были в восторге, но Тень предвидела возможные осложнения. И улыбалась тому, что вот-вот должно было произойти.

Когда Каррадон предложил организовать группу для поимки Скорпионе, все восприняли это с энтузиазмом, но никто не хотел быть включенным в нее, не исключая самого Каррадона. Необходимо было что-то предпринять.

- Ну же, господа! - вскричал Каррадон. - Вы все пострадали от рук Скорпионе. Разве вы не хотите рискнуть, чтобы вернуть похищенное?