Смех Тени!
И этот смех звучал со стороны воды. Огни фонарей метнулись в направлении, откуда он раздался. Стоя на берегу, люди могли видеть Тень, возвышавшуюся над поверхностью воды и махавшую им рукой. Она находилась ярдах в ста и быстро удалялась, но яркий свет выхватил из темноты то, что люди должны были увидеть.
Это был озерный монстр, впервые представший как приземистое, быстроходное судно, чья обшивка сверкала в лучах света. Теперь преследователи не могли его потерять. Снаружи судна стоял незваный пассажир - Тень, внутри него находился неизвестно из кого состоявший экипаж.
Присев, Тень словно бы оседлала странное судно, и по-прежнему сопровождала свое движение жутким смехом, ориентиром для огней преследователей, которые теперь не могли упустить монстра из вида!
Возле причала Грендейла взревел катер - кто-то уже был готов начать преследование.
Люди бросились к другим катерам. Раздался невообразимый шум, когда целая флотилия отправилась в погоню.
Это была самая впечатляющая гонка, которую когда-либо знало озеро Калада. Тень, хотя и невидимая, продолжала служить ориентиром; ее смех разносился далеко над водами озера!
ГЛАВА XV. СПАСЕНИЕ ПОХИЩЕННЫХ
Озерный монстр находился возле своего тайного убежища. Он входил в расщелину между каменными блоками, в основании Скалы Индейца. Позади него, у входа в бухту, Тень могла видеть катера преследователей.
Некоторые из них потеряли след, поскольку первый катер проскочил мимо пролива, ведущего к Скале Индейца, и оказался в бухте возле шахты Пионера, за ним последовала приблизительно половина катеров.
Однако, не все; остальные, ориентируясь по смеху Тени, направлялись к Скале Индейца. Здесь было прекрасное эхо, смех Тени многократно отражался от скал. Он вел их к конечной цели - большому камню, формировавшему внутреннюю опору Пещеры.
Внезапно смех оборвался. Стальной монстр, на котором путешествовала Тень, скользнул в естественную арку под Скалой Индейца. Экипаж, находившийся внутри, не имел представления о том, что на палубе кто-то находится. Но сейчас, когда корабль протискивался в арку, там никого не было.
Проход был очень узкий, Тень соскользнула за корму и держалась за направляющие рули, находившиеся между двумя гребными винтами. Находясь на безопасном расстоянии от лопастей, она удерживала голову над водой, когда судно входило в пространство под скалой.
Лодка проскрежетала по уступу, служившему ей причалом. Экипаж выбрался из нее и включил фонарики. Своды указывали на то, что пещера имеет естественное происхождение; впереди имелась расщелина в скале, служившая, по всей видимости, входом в логово. Проход располагался в нескольких футах выше уровня воды.
Они перевели свет фонарей на судно, чтобы извлечь оставшихся. Тень увидела хмурое лицо Руфуса, слышала, как он обратился к другому: "Гораций". Эти двое не пострадали, равно как и третий; еще трое, остававшихся на судне, были ранены.
Таким образом, Тень насчитала шесть вернувшихся. Еще четверо погибли в перестрелке на берегу, в которой она приняла участие, и были там брошены, возле дома Грендейла, включая Баркла.
В то время, пока из стального озерного монстра извлекали раненых, Тень получила возможность получше его рассмотреть. Его двигатель все еще работал, с легким шумом.
Она отметила небольшие выступы, похожие на вентиляторы, в передней части кабины и поняла их назначение.
Это были воздухозаборники, подававшие воздух к скрытому устройству. Вблизи ватерлинии, в носовой части судна, имелись клапаны. Из-под кормы выбивались пузырьки, оставлявшие пенный след, который Тень видела прежде.
Тень вспомнила историю о сумасшедшем изобретателе, ныне умершем, который утверждал, что ему удалось создать гидро-паровой двигатель, соединявший кислород воздуха с водой, образуя взрывоопасное соединение Н2О2. Это изобретение было поставлено под сомнение на том основании, что создание такого аппарата было маловероятно.
Очевидно, скептики ошиблись, и судно было оснащено именно этим двигателем. Сигарообразный корпус озерного монстра представлял собой как бы плавучую лабораторию, которая объединяла кислород и воду в парообразное топливо. Сложный механизм, однажды заработав, становился едва ли не вечным двигателем, придавая судну качества, вряд ли предсказанные неизвестным изобретателем: скорость и бесшумность.
Преступники приобрели его и приспособили к своим целям. Уверенные, что тайна озерного монстра никогда не будет раскрыта, они спокойно пользовались судном до тех пор, пока на озеро Калада не прибыла Тень. Тем не менее, здесь, в своем логове, они чувствовали себя в безопасности.
Осторожно проскользнув позади мужчин с фонарями, Тень вжалась в одну из многочисленных расселин. Она перемещалась очень медленно, поскольку промокла насквозь, и хлюпанье стекающей воды могло ее выдать. Но ей нужно было каким-то образом оказаться в логове преступников раньше их.
Свернув в глубокую расселину, Тень обнаружила, что путь ей преграждает массивная металлическая дверь, в которой имелась большая замочная скважина. Конечно, пуля могла открыть замок, но звук выстрела был бы услышан. Поэтому Тень решила искать другой путь или просто - следовать за Руфусом.
Достав пистолет из водонепроницаемого чехла, Тень осторожно двинулась назад. Когда она приблизилась к водному пространству, где стоял озерный монстр, то обнаружила, что опоздала. Руфус и другие шли вдоль "причала", освещая себе путь фонарями.
Поддерживая одного раненого, Руфус в руке держал большой ключ. Это, а также то, что Руфус не уходил за помощью, свидетельствовало, что преступники в полном составе отправлялись в ночную экспедицию.
Если бы Тень открыла замок выстрелом, внутри не было никого, кто мог бы оказать ей сопротивление. Но это стало слишком опасно - Руфус и остальные двигались прямо сюда. Первое, что нужно было сделать - разобраться с ними.
Тень предоставила им шанс спасти свои жизни.
Ее смех эхом отразился от сводов пещеры, резкий, какой-то сверхъестественный. Он казался замогильным, и звучал во вполне подходящей для этого обстановке.
Стены, потолок, даже поверхность воды, отразили этот звук; смех мог исходить откуда угодно, даже со стороны озерного монстра - это невозможно было понять.
Тень ожидала, что преступники испугаются. Они не догадывались, что она проскользнула мимо них. Она рассчитывала, что они обернутся в сторону канала под скалой, предполагая это место единственным возможным источником смеха. Как только они рассеются, то могут быть обезврежены поодиночке.
Но преступники заметили Тень.
Руфус, в поисках укрытия, загородился своим раненым товарищем; тот попытался выключить фонарик. Борясь друг с другом, они перемещались по направлению к расселине, в которой укрылась Тень. Луч фонарика высветил их закутанного в плащ врага; Гораций крикнул, подавая знак остальным, откуда исходит опасность.
Даже раненые выказали необыкновенную ловкость, когда все кинулись искать убежище, и выхватили свои пистолеты. Они открыли беспорядочный огонь, в то время как Тень, из своего укрытия, отвечала одиночными выстрелами.
Руфус достаточно быстро подобрался к краю расселины. Он крикнул оставшимся, чтобы они помогли ему захлопнуть ловушку для Тени.
Имея позади себя металлическую дверь, Тень экономила патроны, удерживая преступников на расстоянии. Только так она могла спастись. Она знала, что если будет стрелять слишком часто, то скоро магазин ее пистолета опустеет. Фонарики были выключены, но двигаться в направлении невидимых противников было опасно, и она приберегала этот вариант на самый крайний случай.
Они скопировали тактику Тени, перейдя на одиночные выстрелы, в уверенности, что их скрывающийся враг будет сражен, если только посмеет покинуть расселину. Но как только ее пистолет смолк, их выстрелы снова участились. Время, чтобы открыть замок на железной двери выстрелом, было упущено.
