Тень выбрала очень точную стратегию. Ее выстрелы следовали с определенными интервалами. Она старалась удержать бандитов там, где они сейчас находились.

Теперь эту задачу взял на себя Гарри. Тень бесшумно нырнула в темноту позади дома, чтобы обойти врага с тыла.

Отрезанные от катеров, оставленных на причале, бандиты могли быть рассеяны. Тень изначально действовала в одиночку, а потому игра обещала ей скорый выигрыш. К сожалению, некоторые обстоятельства складывались не в ее пользу.

Невольно, первым неблагоприятным обстоятельством стала Льюис. Она ползла вперед, туда, где лежал Рандон.

Он отполз к дереву, подальше от линии огня. Услышал голос Льюис, взял ружье, которое протягивала ему девушка. Тяжело дыша, на всякий случай спросил:

- Ты его зарядила?

Льюис испуганно пискнула: "Нет!" Она поползла было к дому; Рандон попытался ползти за ней, но тут же застонал и оставил это намерение. Льюис решила остаться с ним; она боялась, что даже если найдет патроны и зарядит ружье, то все равно не сумеет им воспользоваться.

Под аккомпанемент выстрелов, доносившихся от дома и из леса, она шепотом рассказала, что случилось в Замке Скорпионе. Она закончила свой краткий отчет, когда возникло следующее обстоятельство, серьезно повлиявшее на планы Тени.

Неподалеку от берега послышался звук мотора, заглушивший звуки выстрелов. Свет, намного более сильный, чем свет фонарика, выхватил из темноты переднюю часть дома. Это был прожектор на катере друзей Рандона, приплывших от Коммьюнити центра.

Возле причала послышались крики и выстрелы. Сам причал был погружен в темноту; необычный катер находился рядом с ним. В нем находилось два бандита, остальные были на берегу. Они заметили Тень, двигавшуюся в обход их товарищей.

Быстро повернувшись в их сторону, Тень открыла ответный огонь. Пули с лязгом ударились о невысокую палубу фальшивого озерного монстра. Стрелять в этом направлении больше не имело смысла. Бандиты, скрывавшиеся за деревьями, также развернулись в сторону катера.

Им следовало быстро принять решение.

Они услышали, как Рандон крикнул, обращаясь к Льюис:

- Беги к дому! Они не должны тебя схватить!

Но Льюис не слышала. Она тащила Рандона за собой. Бандиты, как один, бросились к девушке, не только чтобы попытаться ее схватить. Они поняли, что в том случае, если окажутся возле Рандона и Льюис, Тень поостережется стрелять, чтобы не попасть в своих друзей.

Но они совершили ошибку. В спешке, они не стали стрелять в Тень. И она воспользовалась коротким перерывом. Живая тьма бросилась к той же цели, к какой стремились они. Когда бандиты достигла Льюис и Рандона, Тень оказалась среди них.

Началась свалка. Тень и его противники сцепились, стараясь наносить удары пистолетами. Подскочил Гарри Винсент, ему навстречу из образовавшейся кучи вылетела Льюис Мелвин. Воспользовавшись стремительным движением Гарри, Тень высвободила девушку и вытолкнула ее по направлению к своему агенту.

Льюис безвольно обвисла в руках Гарри. Она получила скользящий удар пистолетом. Гарри дотащил ее до угла дома, оставил там, и развернулся, собираясь бросился обратно, на помощь Тени. Гарри полагал, что его роль в схватке незначительна, однако, он, неожиданно для себя, подоспел очень вовремя. Если когда-нибудь Тень и нуждалась в помощи, то именно сейчас.

Кто-то из бандитов нанес Тени удар пистолетом, и она на какое-то время потеряла способность ориентироваться. Ударившись о дерево, она даже не осознала, что может найти за ним укрытие. Двое головорезов бросились на почти поверженного врага, только что бывшего для них неодолимым.

Гарри открыл огонь и мгновенно опустошил свой пистолет. Он ни секунду не колебался - Рандон отключился, на карту была поставлена жизнь Тени. Даже если бы в куче все еще находилась Льюис, Гарри все равно поступил бы также.

Он выхватил второй пистолет и продолжил стрелять, держа оружие так, чтобы пули летели чуть выше голов преступников. Несмотря на очевидную угрозу, бандиты не прекращали сопротивление.

Кто-то наткнулся на головорезов, бросившихся к Тени; яркий свет прожектора слепил их.

Это была странная схватка. Из шести человек, двое были ранены, еще двое, получив от Тени удары пистолетом, едва держались на ногах. Они и помешали остававшимся невредимыми бандитам схватить Тень. Среди этой сумятицы двое волокли потерявшего сознание Рандона.

Если бы товарищи Рандона, прибывшие из Коммьюнити центра, продолжали держать бандитов в свете прожектора, то те неминуемо потерпели бы сокрушительное поражение. Но их катер сел на мель возле катера Льюис, и они, по колено в воде, выбирались на берег. Оказавшись на суше, они кинулись к дерущимся, лишив Гарри возможности вести огонь.

Подхватив Льюис, Гарри бросился искать Тень, едва державшуюся на ногах.

Но, несмотря на полученный удар, Тень не утратила ясности мышления. Опершись на Гарри, она указала ему на быстроходный катер.

Они добрались до него, неся Льюис. Видя, что Тень подняла пистолет, Гарри метнулся за штурвал.

Некоторое время у него ушло на то, чтобы понять, как катер заводится; когда же мотор взревел, он должен был дать задний ход, выводя катер на воду с берега, где его оставила Льюис. К тому времени, как он оказался на чистой воде, на причале вовсю бестолково суетились люди.

Похитители Рандона добрались до ожидавшего их "озерного монстра", и, с помощью поджидавших их сообщников, взобрались на борт. На причале вопили его друзья, прибывшие из Коммьюнити центра, не имевшие представления о том, что случилось. Похожий на монстра как никогда, странный катер скользнул прочь.

Прежде люди замечали его, когда на монстра случайно падал свет прожектора. Но сегодня единственный прожектор освещал творившееся на берегу. Тем не менее, с катера, на котором находилась Тень, был заметен пенный след на воле.

Тень пришла в себя; ее взгляд стал, как обычно, зорок. Она увидела, что преследовать монстра было бессмысленно; он получил слишком большую фору. Но она могла заметить направление, в котором он двигался.

Льюис Мелвин не слышала торжествующего смеха Тени. Она лишилась сил и не понимала, что происходит.

Только Гарри Винсент слышал и понимал.

Не смотря на то, что бандиты удрали, Тень этой ночью одержала победу. Вскоре Нильс Рандон и Говард Каррадон будут освобождены.

Тень знала, как это сделать.

ГЛАВА XI. ПРОФЕССОР ДАЕТ СОГЛАСИЕ

Льюис очнулась, на следующее утро, с дикой головной болью. Она находилась в своей комнате в Коммьюнити центре, небольшом отеле колонии Калада, и этот факт ее сильно озадачил. У нее остались смутные воспоминания о случившемся накануне ночью, но она не могла припомнить, как попала в комнату.

Она попыталась объяснить случившееся сном, но случайно взгляд ее упал на одежду, лежавшую на стуле возле кровати. Вместо своего темно-синего платья, она увидела то, в чем ходила в походы.

И кошмарные подробности стали понемногу проясняться. Она вспомнила дом Паолы Лоди; причал Скорпионе, где оставила свое платье. То, что произошло возле коттеджа Рандона; наконец, как вернулась сюда. Как прощалась с друзьями, доставившими ее к Коммьюнити центру на быстроходном катере Скорпионе.

Льюис была совершенно разбита. Больше всего ее интересовало, что случилось с Рандоном.

Это было единственное, что она никак не могла вспомнить; вопросы, которые она себе задавала, не находили ответов. Но по мере того, как стихала головная боль, ее воспоминания становились все более и более упорядоченными.

Желая узнать, что случилось с Нильсом, Льюис поспешно достала из шкафа одежду, оделась и спустилась вниз.

Когда она добралась до столовой, то обнаружила, что ее ждут. Льюис знала двоих из них как членов комитета, в котором состоял и Нильс Рандон. Одним из них был Хьюго Грендейл, другим - Генри Дэнвуд.