— Нет времени, идём дальше.

Роза пожала плечами, мол, «ну ладно», и они направились по той же самой дороге назад. Выйдя на крышу дома торговца картинами, молодые люди услышали шипение громкоговорителей. Мужской голос объявил, что ранее похищенная принцесса Эмили Колдуин была найдена и, кроме того, что новым лордом-регентом стал некий Фарли Хэвлок. Друзья обменялись удивлёнными взглядами. Но им было некогда обсуждать эту новость, нужно было двигаться дальше, к берегу. Оставалось преодолеть всего несколько метров.

И вот вскоре они спустились на землю, преодолев все улицы Винного Квартала. Роза посмотрела на гладь реки Ренхевен и с болью в сердце осознала, что, возможно, больше никогда не вернётся в родной город.

Лёгкий ветер взъерошил её волосы. Девушка прикрыла глаза, набрала полную грудь воздуха и шумно выдохнула.

— Ты в порядке? — тихонько спросил у неё Доминик, положив ладонь ей на плечо. Она горько усмехнулась и покачала головой.

— Нет, не в порядке.

И тут вдруг некто грубо окликнул молодых людей со спины. У обоих — и у Розы, и у Доминика — по телу пробежали мурашки от неожиданности. Они обернулись…

Очевидно, смотрители заметили «преступников» ещё с моста и решили застать их врасплох, подкравшись сзади. А может и поджидали их, догадавшись, что они решат покинуть город.

— Чёрт! — прорычал Доминик и закрыл Розу собой, сняв с пояса арбалет и зарядив его.

— Сдавайтесь, и тогда мы сможем обойтись без жертв, — сказал смотритель, стоявший впереди всех. Затем он начал грозно наступать на беглецов.

Сейчас сами беглецы даже и не подозревали, что один из смотрителей в масках — Натаниэль. Он стоял посередине и наблюдал, как один из его «братьев» подходит к Доминику и Розе. Нужно было что-то делать, ведь сейчас их схватят!

Позади Натаниэля был смотритель с шарманкой в руках, а это значит, что аристократка и её друг не смогут убежать при помощи своих сил.

Ему нужно было соображать, что делать, как потянуть время, как отвлечь обывателей… И быстрее!

Поразмыслив немного, Натаниэль выхватил свой пистолет и выстрелил в спину смотрителю, что надвигался на его возлюбленную и парня-беглеца. После этого юноша развернулся и одним точным колющим ударом сломал шарманку стоявшего позади смотрителя, который тут же упал на землю: острие клинка вошло ему в грудь. Роза и Доминик даже несколько растерялись от такого поворота событий.

— Ты предал своих братьев! — закричали трое других обывателей, посмотрев сперва на убитых товарищей, а затем на Натаниэля.

Не слушая их, он бросился в атаку. Двигался Норрингтон быстро и бил точно, не пропускал ни одного удара своих противников, ловко парируя их и уворачиваясь от лезвий клинков.

В определённый момент один из противников изловчился и ударил юношу по лицу, от чего золотая маска слетела с него. Тогда ярость временно затмила разум Натаниэля, он пронзил одного смотрителя клинком, второго полоснул так, что рассёк его от плеча до самой грудной клетки, а третьего сбил с ног и отпихнул его клинок ногой. Оружие со звоном укатилось куда-то далеко в сторону.

— Уходи, — загробным голосом велел Натаниэль единственному выжившему смотрителю и развернулся к Розе с Домиником.

Роза была шокирована произошедшим, но улыбалась, глядя на юношу. Эта очаровательная улыбка заставила его успокоиться, а на его душе стало так легко, что он улыбнулся аристократке в ответ. Убрав клинок в ножны на поясе, Натаниэль сделал к беглецам пару шагов. Не более. И вдруг раздался выстрел. Юноша упал на колени.

Смотритель, которого он пощадил, выстрелил ему в спину. Доминик тут же спохватился, боясь, что следующей мишенью станет он сам или Роза, поднял арбалет и выстрелил фанатику прямо в шею. Тот захрипел, подавившись собственной кровью, и рухнул замертво.

— Натаниэль! — вскрикнула Роза и бросилась к их спасителю.

Норрингтон стал бледнее обычного и мелко дрожал всем телом. Аристократка бережно перевернула его и уложила на своих коленях. Юноша стянул с рук перчатки и коснулся кончиками пальцев щеки девушки, глядя в её карие глаза с такой нежностью, что Роза не сдержалась и всхлипнула.

— Не плачь, — улыбнулся Натаниэль.

— Я не могу, — захныкала Роза и принялась вытирать слёзы ладонями. — О чём ты думал, бросаясь в бой против пятерых?

— О тебе, — усмехнулся юноша, чем заставил Розу покраснеть и расплакаться ещё сильнее.

Хант опустился на колени рядом с ними и, бережно приподняв туловище Натаниэля, осмотрел его рану.

— Роза… — голос Доминика дрогнул, когда он обратился к девушке. — Мне жаль. Пуля задела сердце.

Натаниэль снова усмехнулся, а Роза уже билась в истерике, мотая головой, кусая нижнюю губу и зажмуривая глаза. По её лицу бежали слёзы и падали на лицо Норрингтона словно капельки дождя.

— Роза, — ласково шепнул он. — Наклонись, пожалуйста.

Аристократка выполнила его просьбу, и когда расстояние между ними сократилось до пары сантиметров, Натаниэль поднял голову и прильнул к её дрожащим губам своими. Боясь, что она отстранится, юноша положил одну ладонь на её затылок и слегка сжал в пальцах её мягкие волосы. Но Роза не отстранилась, понимая, как этот поцелуй важен для него.

Их первый и последний поцелуй.

Натаниэль целовал девушку так нежно и в то же время так страстно, показывая тем самым ей всю свою любовь… А она не переставала плакать. Когда юноша прервал поцелуй и посмотрел на неё уже поблекшими глазами, Роза смогла прошептать лишь «Прости». За что она просила прощения? За то, что не ответила ему взаимностью раньше? За то, что, несмотря на их дружбу, не рассказала ему о своих силах? За то, что он погиб, защищая её? Наверное, за всё сразу.

— Всё хорошо, — не переставая улыбаться, тихо ответил Натаниэль и в последний раз провёл ладонью по её щеке.

После этого он перевёл взгляд на Ханта и, кашлянув кровью, попросил его наклониться. Тот наклонился.

Хотя юноши практически не были знакомы, Доминику было жаль Норрингтона. Из-за слёз аристократки ему стало очень грустно и тяжело и хотелось сделать что угодно, лишь бы спасти её друга. Лишь бы она снова заулыбалась…

Роза спрятала лицо в ладонях и заплакала навзрыд. В этот момент Натаниэль, прежде чем его покинут остатки жизненных сил, хрипло прошептал Доминику:

— Береги её.

========== Эпилог ==========

Сара вошла в гостиную в поместье Норрингтонов и опустилась в кресло напротив госпожи Хелены. Та сидела поникшая, опустив голову и сжав пальцы рук в кулаки. Рядом с ней на софе лежала фотография её покойного сына Натаниэля в серебряной рамке. Женщина была бледной, измотанной, уставшей, походила на больную. Но, несмотря на это, она не отказалась принять гостью. Видимо посчитав, что беседа со старой подругой её несколько взбодрит.

— Как ты, Хелена? — осторожно спросила у неё Сара. Аристократка горько усмехнулась, утёрла нос платком, что сжимала в ладони, и посмотрела на госпожу Кристалл из-под растрёпанных блондинистых с редкой проседью волос.

— Похоже на то, что в порядке? — саркастично произнесла она. Сара лишь вздохнула и виновато опустила голову.

— Мне очень жаль Натаниэля. Знаю, моя жалость не поможет вернуть его. Просто прими мои соболезнования.

Хелена взглянула на подругу и попыталась улыбнуться. Из-за переполнявшей её боли улыбка получилась натянутой и кривой.

— А как ты сама, Сара? — вежливо поинтересовалась госпожа Норрингтон в ответ. — Твоя дочь так и не нашлась?

Пришла очередь Сары вздыхать да всхлипывать от горя, ломая руки и мотая головой. Хелена повернулась к стоящим поблизости служанкам и велела им налить гостье чаю. Те выполнили приказ и, кланяясь, удалились. Сара с трудом поднесла дрожащими руками чашку к губам и отпила немного горячего напитка.

— Нет, Роза так и не нашлась, — успокоившись, ответила она чуть погодя. — Последний раз я видела её вечером, когда они с Натаниэлем отправились в канцелярию.