========== Часть 1 ==========

Утром в трактире было не многолюдно, можно сказать, что из людей здесь были только они с Комаром, даже трактирщик, хоть ростом и был человеческого, но мордой пошел в краснолюда.

Комар зудел над ухом, пивная пена медленно оседала в его кружке, в грязное окно долбилась сонная муха, Кьяра отрешенно разглядывала трактирщика, и куталась в плащ – по ночам морозило, а трактирщик экономил на обогреве своих ранних гостей.

Если бы она знала, что Комар обосновался в Третогоре на зиму, объехала бы город десятой дорогой, не были они с этим типчиком ни друзьями, ни приятелями, но он был именно тем, кто сводил вместе заказчиков и исполнителей, поэтому приходилось терпеть его и его болтовню.

Встать из-за стола и распрощаться с Комаром ей не позволял отощавший кошелек и грядущая зима. Хотелось бы пережить ее с комфортом в уютной комнатке над крышей, которую она сняла только вчера и оплатила сразу на месяц вперед. На конюшню для Ласточки тоже пришлось потратиться.

Поэтому Кьяра заставила себя повернуться к Комару и ободряюще ему улыбнуться, мол, мне интересен и ты, и твой треп, и мне вовсе не хочется, чтобы ты утопился в пиве, проклятый.

Комар рассмеялся, отпил пива и закашлялся, Кьяра продолжала улыбаться, но своим мыслям, если бы Комар знал, что это за мысли, закашлялся бы еще сильнее. Отдышавшись, он отер ставшую красной физиономию и сделался серьезным. Ну наконец-то.

- Пару дней назад в Третогор заявился ведьмак, - начал Комар, - рыскает по улицам, чудовищ, видать, ищет, хе-хе.

Кьяре остро захотелось, чтобы ведьмак заглянул в трактир прямо сейчас, одно чудовище она ему обеспечит.

- Один уважаемый горожанин, охочий для всяких редких штучек, готов отсыпать кучу денег за ведьмачий медальон. Желающих бегать по пустырям за ведьмаками не находится, а тут такой шанс заработать, - в голосе Комара слышалось уж слишком много энтузиазма.

-Сколько человек тебя уже послали? – поинтересовалась Кьяра.

-Трое, но я когда узнал, что ты здесь, сразу понял, что сама Судьба привела тебя ко мне!

-Нет, Комар, с ведьмаками я дело не имею и тебе не советую, а заказчик твой болван, так и передай ему, - Кьяра встала из-за стола, намереваясь уйти, Комар вскочил и схватил ее за руку.

- Я бы очень не советовал тебе отказываться, это может иметь для тебя очень плохие последствия, - Комар усадил ее на место.

На них начали оглядываться, трактирщик заухмылялся.

- Без угроз только, - Кьяра, потирая запястье, пыталась унять вспыхнувшую ярость. – Не люблю угроз. Где же лесть, уговоры, восхищение талантом, в конце концов? Мне нужно знать, в какую сумму оценивается риск, ведьмака обобрать, это тебе не королевские подштанники свистнуть…

Кьяре отчетливо послышался звук захлопывающейся мышеловки, только знать бы, кто мышка.

***

День этот, казалось, не задался с самого утра: спал он плохо, его то и дело будили звуки драк на ночных улицах да периодические крики насилуемых женщин. Соломенный матрас, на который были брошены козьи шкуры, все еще пахнущие хлевом (в котором, очевидно, их проветривали, непонятно только – от чего), совершенно не смягчали предполагаемого места сна. А на завтрак вместо пива и хлеба подали молока и кашу.

Не то, чтобы Роберт был привередой. Но кашу на завтрак он любил примерно также, как солонину на ужин, вместо куска мяса. Впрочем, ругаться с тавернщиком он не стал – какой в этом прок, если ему предстояло быть тут еще минимум день?

- Оставаться будете на следующую ночь? – хмуро спросил тавернщик, исподлобья оглядывая ведьмака.

- Буду, - развеял его надежды Роберт. – Взнос. – Он кинул на стол несколько крон. Тавернщик, казалось, стал еще смурнее.

В конюшне, если так можно было бы назвать сарай, в котором содержались кони постояльцев, его ждал второй неприятный сюрприз. Парнишка, лет тринадцати, держал под уздцы брыкающегося Инея, пытаясь вывести его на середину, чтобы почистить и отереть шкуру. Конь, который никого, кроме Роберта, к себе не подпускал, самым обычным образом уперся передними копытами в пол, устланный соломой, и стоял как вкопанный.

- Ну! Пшел! Я тебя сейчас! – и парень ловко выудил нагайку.

- Эй! Полегче, парень! – ведьмак перехватил его руку, нажал на сплетение нервов на кисти, отчего парнишка ойкнул и разжал пальцы, и нагайка выскользнула из его рук, затерявшись в соломе.

- Дяденька, вы чего это… - начал парень, но осекся, внимательно осмотрев мужчину перед ним и вперившись глазами в ведьмачий медальон на груди. Он неумело перекрестился и начал отступать к стене.

- Сам почищу. Конь остается тут еще на сутки. Кормить, поить, но не трогать, ясно? – ведьмак подошел к коню и похлопал по шее, успокаивая. Серый в звездочках конь храпнул, дружелюбно подставляя морду ласке. Роберт проверил сено и воду в кормилке, поискал глазами щетку, отряхнул ее от пыли и принялся растирать круговыми движениями шею коню.

До того, как Иней, наконец, появился на свет, ведьмак никогда не обременял себя такими рутинными обязанностями, но то простые кони. Иней, разумеется, простым не был. Перебирая в голове события, приведшие его к обладанию этим конем, он невольно улыбнулся.

Покончив со своими обязанностями, он отвел коня обратно в стойло и направился на рынок – туда, где два дня назад заказал новое верховое седло. Старое, прослужившее ему ни много ни мало два года, он оставил в городской свалке по приезду. Он даже почти не удивился, когда торговец с безразличным видом сообщил, что забрать седло можно будет только послезавтра, причем взнос за него увеличился из-за еще одного дня простоя.

- Но ведь это вы задерживаете продажу, - нахмурился Роберт, оперевшись руками на столешницу и глядя сверху вниз на седовласого тощего мужчину, похожего на ходячий труп.

- Таковы правила. Еще пять крон за день, - невозмутимо отозвался продавец. – И лучше бы вам заплатить сейчас, сударь.

- Заплачу послезавтра, - отрезал ведьмак. – Оговоренные двадцать пять процентов стоимости и пять крон. За простой.

Развернувшись, он пошел прочь, стараясь не злиться излишне много. С кем не бывает, в самом деле? Проблема главным образом заключалась в том, что «лишних» пяти крон у него не было. Он направился к старосте, прождал его часа два – тот обедал с семьей, но, как и вчера, ему сказали:

- Никаких чудищ у нас не было, милсдарь ведьмак, да и за ночь, хехе, не наплодилось. Приходите завтра. Может, хехе, что-то и появится.

Плюнув на пол у входа, Роберт решил посетить еще местного аптекаря – они иногда делали экстраординарные запросы на реагенты, которые можно было получить из всяких тварей.

Он совсем не удивился, когда у аптекаря, отошедшего от ведьмака в самый дальний угол, оказалось все в абсолютном порядке с наборами препаратов.

Нет, он совсем не удивлялся. Был еще один вариант – сыграть в гвинт. Только он не был силен в гвинте, и уповать на свою удачу не стоило. Побродив по улочкам, он сел у городского фонтана. Третогор, в общем-то, хоть и был построен на развалинах эльфийского города, был городком не шибко примечательным, не шибко интересным, люди тут жили, скажем, как в деревне. Только с большим комфортом.

- Ну и где мне достать лишние пять крон? – размышлял он вслух, осматривая городишко.

- Хаха, такой взрослый, а не знает, - мимо пробегающий пацан остановился и улыбнулся ему довольной улыбкой, в которой не хватало как минимум трех молочных зубов. – Мой папка вечером ходит в таверну «Белый клык»! Если победишь в кулачном бою, дяденьки дадут тебе пять крон!

- Кулачный бой? – переспросил ведьмак.

- Ну это когда на кулаках делают вот так, - и парень, что странно, показал практически верный удар левой. – И если хорошо попадешь, второй дяденька может упасть, и когда он придет в себя, он дает тебе пять крон.

Парнишка вытянулся, заложил руки за спину, покачиваясь на пятках.

- Понятно. И где же эта ваша таверна? – усмехнулся ведьмак.