“Фотон” исчез, а безумно уставший человек в серебристом скафандре вдруг попятился к краю, где пол обрывался на неведомую глубину, увлекая за собой и щупальце, замер на мгновение и тяжело сел, опустив голову и бессмысленно рассматривая серебристые жилы-контакты на руке. “Убежать бы, да мы заперты. Впрочем, сколько же можно бегать, пора остановиться. Пора…”

Он ждал чего-то, удара, мгновенной смерти может. Он сам уже не знал, чего ожидать, только сердце гулко отбивало ритм жизни. Слишком много неожиданностей для одного человеческого сознания.

***

- Юи-и, не бойся, мы - друзья, мы - настоящие, взаправдашние! - торопливо заговорил Скиталец у него за спиной. Щупальце ослабило хватку, лишь слегка касаясь скафандра, а конец его осторожно погладил человека по шлему. - Мы тебя искали, искали, а потом увидели, что ты как-то живешь, что у тебя появились дела и новые друзья и…. Мы оставили приглашение и ушли, и стали ждать…. Я так хотела встретиться с тобой! Я ведь знаю тебя, хотя мы только сейчас впервые встретились! Но отец скучал по тебе так сильно, и я скучала тоже! Я покажу, можно? Я ведь могу дружить с разными живыми существами, не так, как другие, потому что я могу прикасаться, не причиняя вреда! И отец тоже такой! Да, я могу показать, что мы чувствовали….

- Нет, девочка, не надо, - тихим и немного печальным голосом возразил Хагу. - Эт мы с тобой разделяемся так удачно, а с человеком, настоящим человеком, эт номер может не пройти. Или ты оставишь часть себя в нем, или что-т от него застрянет в тебе. Не будем рисковать понапрасну.

- Вовсе это не напрасно! - обиделась она. - Я же только хотела…

- Да, но путь людей - выражать свои мысли и чувства словами, а не сливаться разумом. Так чт мне придется убедить Юи в моей “настоящести” без всяких трюков.

- Да-да, и некоторые объяснения были бы не лишними, - вступил в разговор Пип. Он успел подойти к Хагу и теперь внимательно глядел на него снизу вверх. - Если бы ты не стоял здесь без шлема и даже без маски, я бы и не усомнился, что ты - человек. Во всяком случае, лично я не вижу никаких … отклонений. Но я с тобой встретился впервые, а с Юлием вы, кажется, знакомы и довольно хорошо, так что не мне судить. Только скажи, прав я или нет. Ты - действительно первый, кому удалось вернуться оттуда, откуда еще никто не возвращался?

- Вот уж не знаю, эт тольк я или был кто-т еще, но да, я встретился со Скитальцем, лишился своей человеческой жизни и все равно вернулся, хотя б в виде копии. Вообще-т, я в этом ничего плохого не нашел… пока. Как ты заметил, я стою в разгерметизированном отсеке без шлема и живехонек. И не тольк эт, есть и другие плюсы. Минус только один - я не уверен, чт могу считаться человеком.

- Кем ты себя чувствуешь, тот ты и есть. Я не склонен усложнять. Между прочим, напрасно думаешь, что мне легко говорить. Прошу минуточку вашего внимания! - Пип провозгласил это таким тоном, что даже Юи вернулся к действительности и обратил взор на крысу-механика.

А Пип внезапно изменился. В самом прямом смысле. Шкурка крысы буквально разошлась по швами, замелькали неуловимо быстро движущиеся металлические части и сложились по-новому. На месте крысы Пипа стоял полутораметровый двухцветный робот, крепкий и коренастый. Ярко-голубые глаза вспыхнули в полумраке. Хотя внешность Пипа до неузнаваемости изменилась, голос - неподражаемый мягкий баритон - остался прежним:

- Давненько я не был “собой”. Так давно, что уже отвык от своей робоформы. Если годами живешь как крыса, начинаешь ощущать себя крысой в полной мере. Можешь мне поверить. Раз уж у нас сегодня день откровений, и я поддержу это начинание, открыв свой истинный облик. Как видите, я не совсем крыса. И, как я уже говорил, зовут меня отнюдь не Пип. Что не помешало мне, не вызвав и тени подозрений, прожить среди людей и других рас многие годы в качестве здоровой говорящей крысы. Хотя с трудоустройством и документами были трудности… - заметив вопросительный взгляд Хагу, робот пояснил. - Приходилось каждый раз доказывать, что мне нужны документы не домашнего питомца. Ну с какой стати кому-то понадобится питомец-крыса? Как дети, честное слово.

- Мы до сих пор не представились друг другу, - вдруг усмехнулся Хагу. - Юи не до светских ритуалов, кажется, так чт давайте уж сами как-нибудь. Я - Хагу. Когда-т меня звали Хагу Камакири, и жил я на Земле, на старой Земле, когда она еще была жива.

- Неплохо сохранился, - с уважением прокомментировал робот, и стал снова крысой. - А она?

- Хаганэ. Моя милая, славная девочка, - Хагу улыбнулся Скитальцу. - Да, она Скиталец, но не совсем обычный.

- Да я уж вижу, - крыса дружески улыбнулась Хаганэ. - Я так понимаю, она - Скиталец и бронеробот одновременно?

- Когда я создавал ее, т еще не знал о существовании таких машин. Прост мне хотелось, чтоб она была сильной, - Хагу с улыбкой развел руками.

- Ой! Оч-чень приятно! Я совсем забыла представиться, - смущенно воскликнула живая меха.

- Мое настоящее имя - Хуррикэн. Но я не возражаю против прежнего прозвища, оно хоть и глупое, зато короткое. А вот они - спутники Юлия, я мало что про них знаю, - Пип кивнул на Макса и Эмбера, спокойно ожидавших, что будет дальше и когда им представится момент вступить в разговор. По крайней мере, Эмбер собирался задать несколько вопросов Пипу.

- Меня зовут Эмбер. Я - крусианец; механик, планетолог. Потерпел крушение на негостеприимной планете, выжил, но не сумел починить корабль. Там меня и нашли Юлий и Макс. Меня преследовали враги, но Юлий вмешался и защитил меня. Нам пришлось скрываться от этих людей. Это они атаковали нас сегодня.

- Ну, вряд ли они побеспокоят тебя снова, - ободряюще ответил Хагу. - Девочка на них страху нагнала, можешь быть уверен.

- А ведь и правда! Откуда им знать, что Скиталец был на нашей стороне? Такого никто никогда не видывал! Готов поспорить, те, кто унес ноги, сейчас думают, что мы все - покойники, как и их дружки. Лучшей возможности инсценировать гибель и представить нельзя! - Пип рассуждал на редкость здраво, но это больше не удивляло, поскольку крыса оказалась роботом.

- Хорошо, если так, - покачал головой Эмбер. - Но боюсь, я буду в безопасности лишь когда вернусь домой. А до тех пор и я, и вы под угрозой - просто потому, что помогаете мне.

- Значит мы отвезем тебя домой! - воскликнула Хаганэ. - На этом корабле мы сможем долететь до самого края галактики и даже дальше! И никто не обидит тебя, пока мы рядом!

- Девочка права, - согласился Хагу. - Нам-т все равно, куда лететь. И постоять за себя и за тебя мы сумеем.

- Я буду очень вам благодарен. Конечно, мне нравится путешествовать с моими новыми друзьями и хотелось бы осмотреть этот старинный корабль получше, но я не хочу никого подвергать опасности сверх того, что с нами уже случилось. Поэтому если это вас не затруднит, пожалуйста.

- Нет проблем! - хором ответили Хагу и его “девочка”.

- Да и время познакомиться с кораблем у тебя будет, пока долетим-то, - добавила крыса.

- Прошу прощения, но если обсуждение данного вопроса закончено, мы можем обсудить еще один? - это вдруг подал голос Макс. - Я хотел уточнить некоторую информацию.

- Хм, - Хагу с интересом посмотрел на Макса. - Конечн, а чт тебя интересует?

- На основании имеющихся у меня сведений, а также принимая во внимание эмоциональную реакцию Юлия, я позволю себе предположить, что ты - тот Хагу, с которым Юлий был знаком прежде. Хотя он сам, похоже, сомневается в этом. Для меня это выглядит несколько странно…

- Не тольк для тебя, - вздохнул Хагу. - Но если человек умер и тело его уничтожено, нелегко увидеть его перед собой и поверить, чт эт действительно он.

- В этом утверждении кроется неточность, - подумав, ответил Макс. - Клон человека, признанного погибшим, может быть официально признан этим человеком. На некоторых планетах существует такая практика, полагаю, было бы уместно придерживаться ее в данном случае. Это противоречит законам Альянса, однако мы гражданами Альянса не являемся.