- Придет время, придет нужная аппаратура, и ты ее вытащишь. - Уверял крусианца Юи. Тот лишь качнул головой, неопределенно что-то проворчав.
Что делать, большего Юи пока не мог предложить.
Так пришли еще пару недель по местным меркам, Юи предлагал отправиться в путешествие к созвездию Змеи, за неимением других вариантов, чем этот маршрут лучше или хуже?
… Что-то было в этом, что-то такое, отчего сердце ёкало всякий раз. Неизвестность или Послание? Кому? Ему или “Валькириям”? Первое было невозможно - единственный человек, которого Юлий знал до Альянса, погиб при стечении обстоятельств. Ррил? А зачем ему это? Они попрощались, и Юи сильно сомневался, что их пути пересекутся снова. Это вам не Предназначение. Если же послание было адресовано “Валькириям”, то.. то скорее всего это был бы билет в один конец, причем для всех троих. Тут вступала этическая составляющая - ну ладно еще Макс, но Эмбер. Тот же не виноват ни в чем, кроме того, что оказался “целью” Юлия некогда. Впрочем, рассуждал человек, ведь никто в конце концов не знает, что это за хрень такая была. Он навел справки и не заметил ничего критического: у огромной красной звезды в середине созвездия Змеи даже не было планет, маленькая база возле Эпсилона Змеи - ближайшая населенная территория - была покинута уже пару веков. Туда или еще куда-то - не все ли равно, часом?…
…
- Вниманию пилотов: на стыковке возможны внешние вибрации, будьте бдительны, - голос из рубки был женским. Юлий оторвался от руля и показал “команде” большой палец.
- Щас все пройдет как по маслу, - он высунул кончик языка - они уже привыкли к этому - и потянул на себя штурвал, почти нежно. Шаттл задрал нос, подставляя присоске свое блестящее брюхо. Послышался металлический звук, и их потянуло куда-то. Юи убрал руки от руля, выключил двигатель.
- Ну все, мы приземлились.
- При_землились? - переспросил Эмбер.
- Ну, да… не точно выразился. Это относилось к Земле некогда…
- Шлюз номер десять будет открыт через тридцать секунд. Членам экипажа: в шлюз запущен кислород.
- О, отлично. Не люблю скафандры, - Эмбер улыбнулся.
“Хороший паренек, все-таки.” - подумал Юи, глядя на него. - “Непосредственный какой-то.”
- Что ж, команда, готовимся к высадке.
Юи повернулся в кресле и встал, потягиваясь - у человека, наверное, хрустнул бы сейчас скелет, но у него, с вживленным эндо, таких проблем больше не наблюдалось. Поймав себя на этой мысли, человек усмехнулся и посмотрел в люк, туда, где из бесконечной Тьмы на него смотрела миллионами сияющих звезд безразличная Вечность.
“Ей плевать на наши успехи и наши падения, ей безразличны наши Чувства и Эмоции. Ей безразлична и наша Смерть. Когда-то я думал иначе. Когда-то.” - Юлий перевел взгляд на свою маленькую командочку - Эмбер засовывал инструменты в боковые карманы штанов, а Макс помогал ему в этом, передавая разбросанные вещи. Сейчас, здесь, не смотря ни на что, значение имели только эти двое.
…
Юи искал укромного уголка на станции - недавно он совершенно случайно обнаружил послание на защищенном канале связи. Послание это было от Эрики. Охватившие его чувства напрочь смели осторожность, но затем рассудок возобладал. Сообщение от Альянса, первое за несколько месяцев с его увольнения, что там? Там может быть все, что угодно, начиная от … приглашения назад и заканчивая… Господи, что там? Юи ломал голову над тем, как бы его прочитать так, чтобы никто не просек (отсюда автоматически отпадала каюта, где наверняка есть прослушка), и чтобы не выглядело слишком подозрительно. И он, казалось, нашел такое местечко.
…
Помимо официальной зоны отдыха, на этой базе было и полулегальное питейное заведение на одном из нижних уровней. Эта забегаловка в дурном вкусе выгодно отличалась от сверкающего хромом и зеркалами бара наверху тем, что тут наливали всем и не задавали вопросов. Это место подходило и тем, кто просто хотел пропустить рюмочку с друзьями, и неудачникам, стремящимся нажраться в хлам. Хозяин заведения, молчаливый и невозмутимый старик, не считал нужным говорить посетителям «мне кажется, господин, вам уже хватит», так как места под каждым столом было вполне достаточно для двух-трех посетителей. Вероятно, именно поэтому это полутемное, душное и пахнущее дешевым спиртом заведение составляло ощутимую конкуренцию респектабельному бару зоны отдыха. Юи наткнулся на этот маленький бар случайно, но безоговорочно отдал предпочтение ему как лучшему месту уединения: здесь посетители, пьющие в одиночестве, составляли большинство. В этот вечер он решил провернуть ту самую операцию, но не успел даже скафандр натянуть, чтобы включить почту, как за его стол плюхнулся развязный тип, шевелюра которого была так щедро напомажена, что без преувеличения стояла торчком. Юи и раньше заметил этого человека, его было трудно не заметить – шумный, вспыльчивый и хвастливый субъект, и, похоже, завсегдатай бара. Растекшись по ободранному дивану, незнакомец с ходу поинтересовался:
- Ты не из действующей армии Альянса, часом? А, парень?
- Было дело, - неохотно отозвался Юи.
- Сразу видно, ты не из того сброда, который тут обычно пьет по вечерам. Тут одни бездельники или криворукие придурки, которые живут на пособие, потому что не умеют ничего, даже пить. Черт, я почти отчаялся найти хоть кого-то годного! И тут появляешься ты. Приятель, это сама удача послала мне тебя, - одним глотком осушив треть стакана, тот продолжил. – Я – Блин Монти, и я хочу предложить тебе дело, от которого грех отказываться!
Человек, назвавшийся «Блином» Монти, подался вперед, обдав Юи такой неповторимой смесью перегара, запаха средств для укладки волос и крайне недорогого парфюма, что тот даже не обратил внимание на прозвище нового знакомого. Мистер Монти явно компенсировал качество количеством. Монти между тем перешел на театральный шепот:
- Я уже давно собирался заняться этим делом, но все время что-то мешало. Главным образом то, что приходится иметь дело с ни на что не годными тупицами. Они смеются надо мной, говорят, что я тут в игры играю. Но я им покажу! Когда я найду его, они все у меня попляшут! Когда они увидят мое триумфальное возвращение с трофеем (да с каким трофеем!), у них глаза лопнут от зависти! Но сейчас я застрял, я безнадежно застрял, приятель, потому что мне нужно набрать команду, а они только ржут надо мной. Да даже если бы они захотели, я бы их с собой не взял: от этих тупиц толку не будет, у них и руки из задницы, и мозги там же.
- О чем, собственно, речь? – Юи с трудом смог прервать поток красноречия Монти.
- О корабле-призраке, разумеется! – торжественно объявил тот, и за соседним столом кто-то сдавленно хрюкнул от смеха. Монти свирепо оглянулся, но сидящие за тем столом местные жители с абсолютно серьезными лицами разглядывали содержимое своих стаканов.
- О каком-таком корабле-призраке? – вяло поинтересовался Юлий. Ему, мягко говоря, хотелось несколько другого вечера.
- Че-его? Приятель, с каких задворок галактики ты прибыл, что не слышал о легендарном корабле-призраке? – Монти аж подскочил, и за соседним столом кто-то поперхнулся от неожиданности.
- Ну так слушай, - быстро совладав с собой, Монти перешел на покровительственный тон, каким, по его мнению, следовало говорить с необразованной деревенщиной. И принялся пересказывать байки о загадочном корабле, который уже несколько веков встречался путешественникам, но всякий раз исчезал с их глаз без следа. Его видели там и сям, но чаще всего в середине длинного созвездия Змеи. Оккультисты видели в этом Знак, но их трактовка этого «знака» была столь разнообразной, что вряд ли их речи стоили внимания. Большинство здравомыслящих ветеранов космоса сходились во мнении, что «корабль-призрак» был только кораблем – покинутым старым кораблем, который будет болтаться по галактике, пока не попадет в метеоритный поток или не погрузится в недра какой-нибудь звезды. В этом случае корабль представлял собой интерес для сборщиков металлолома и охотников за старинными вещами. Ветераны космоса, по каким-то причинам утратившие здравомыслие или никогда им не обладавшие, считали корабль-призрак неким фантомом, фата-морганой, являющейся как предвестник беды. Скорее всего, это просто вестник того, что экипаж встречного корабля слишком много времени провел в замкнутом и плохо вентилируемом пространстве, отвечали на это скептики. Словом, о корабле-призраке много и часто говорили - в таких вот дешевых забегаловках, и то после второго или третьего стакана крепкого спиртного. Блин Монти искренне верил в эти байки пьяных космических волков и готов был кинуться в погоню за легендой, но ему недоставало людей. Этот человек не был особенно умен, но он был рисковым парнем и имел за плечами немалый опыт не только путешествий, но и работы в космосе. А главное, у него был собственный корабль, хоть и небольшой. И сейчас Монти искал желающих отправиться с ним на поиски приключений, причем он не нанимал людей, а приглашал к сотрудничеству. С деньгами у этого гуляки и выпивохи было туго, так что он надеялся поправить свои дела за счет корабля-призрака. Каждый из участников кампании получит свою долю, и можно было поверить, что Монти не обидит компаньонов – этот тип вряд ли умел разумно распоряжаться деньгами и сорил ими как попало, даже прочно сидя на мели. Он предложил Юи подумать до завтра и наконец отвалил от стола, сердито зыркая по сторонам. Посетители бара отводили глаза и зашушукались, едва за мистером Монти закрылась дверь.
