Странно чувствовать себя живым. Чья это мысль, человека, уже воскресавшего однажды (и совсем недавно), или древнего пришельца, разучившегося жить или вовсе никогда не умевшего? Хагу не мог понять, как не мог понять и Скиталец, но второму это было, как ни странно, безразлично. Ощущения от их общего тела, тела Скитальца, мысли, стремления, переживания – все они делили, потому что были единым целым. Человека это не устраивало с той самой минуты, как его сознание пробудилось внутри сознания Скитальца. Сначала он ничего не понял, он словно был и не был одновременно, ведь у него уже не было тела. Потом Скиталец поделился с ним ощущением своего тела, чтобы человеку было комфортнее. Воспринимал ли чужак Хагу как одну из тех мелких особей, что отпочковалась от основного тела и начала существовать самостоятельно? Возможно, ведь ему так было проще. Только вот Хагу мириться с этим не собирался, нет! Он очень быстро понял, что способен контролировать эту громадную тушу, десятки тонн пластичной, но прочной живой материи, и стал учиться двигаться в новом теле. Скиталец не мешал ему, напротив, это медлительное, словно сонное существо было не против проявить активность. Хагу преуспел в своих экспериментах, но это не принесло ему удовлетворения. Конечно, в этом новом облике он был в космосе как дома, но рано или поздно его планы пойдут вразрез с планами настоящего хозяина этого тела, и что тогда? Да и радоваться жизни человеческими способами не получится…
Для разминки Хагу попробовал изменить форму Скитальца – свою форму, и снова преуспел. Бывший наемник так увлекся процессом, что не заметил, как жутковатый и немного бесформенный пришелец стал похож на странного вида меху. Причудливый корпус-скелет, массивная голова с двумя рядами небольших светящихся красным глаз, за плечами два больших, в длину корпуса, тяжелых клинка (их можно сложить за спиной как крылья, а можно распахнуть в стороны), когтистые длиннопалые руки, короткий, бесформенный и растрепанный хвост (все, что осталось неизменным от старого Скитальца), стопы с короткими и крепкими коготками… В разгар этой невообразимой «работы над собой» Хагу пришла в голову великолепная мысль. И вот уже загадочное ядро Скитальца, заключавшее в себе его древнюю сущность, разделилось, став двумя независимыми ядрами. Одно из них вместило в себя «старого» Скитальца, другое – «Скитальца Хагу», и вокруг этого второго тотчас образовалась полость в теле «мехи». В этой полости как в матке начал расти плод, соединенный множеством пуповин с «основным» телом, стремительно принимая форму человека. Ррил позавидовал бы сейчас той быстроте, с которой создавалась эта копия. Увы, пока сходство было весьма поверхностным. Скафандр был скопирован тоже, и Хагу обнаружил, что тот является кожей его нового тела. Придется медленно, миллиметр за миллиметром, отделять этот лишний слой, избавляясь попутно от пуповин, связывающих это тело с телом мехи. Как-то само собой родилось имя для мехи, этого «второго я» - пусть будет Хаганэ, некогда это слово означало «сталь, металл». У Скитальцев не было имен. Хагу сумел убедить его в том, как полезно иметь собственное имя. Что-что, а убеждать бывший бродячий торговец умел, хотя ему не доводилось проявлять этот талант со времен той прошлой жизни, что ныне казалась столь далекой.
***
Шли дни. Все также кружили спутники по своим извечным орбитам вокруг бурого гиганта-Юпитера, мерцали далекие звезды и где-то далеко кипела жизнь множества населенных миров. На поверхности Европы звездный свет отражался в гранях разбитых, расколотых льдин, но в темных трещинах ледяных полей застыл мрак. Дух угрозы рассеялся, остались лишь холод, подзвездный сумрак и пустота.
Но бывает и так, что одно, закончившись, дает начало другому. И в этой огромной, сложной и непонятной Вселенной всегда есть место для чудес. Однако они не происходят сами - кто-то должен творить их, пусть даже случайно, ненамеренно.
Никто не видел, как это случилось, ведь это произошло в покинутой, давным-давно мертвой системе в одном из рукавов боковой ветви галактики, вдали от обычных путей всех ныне живущих рас. Впрочем, кто бы ни стал свидетелем этого события, он скорее всего содрогнулся бы от ужаса и обратился в бегство, ибо так привыкли реагировать все обитатели галактики на появление Скитальцев.
В один миг могучий удар сотряс планетоид, ледяные равнины зазмеились трещинами, поднялись, вздыбились, а из недр Европы уже рванулось в небо новорожденное существо. Огромная масса льда взметнулась на колоссальную высоту, образовав столб, соединяющий небо и землю, облачный покров завихрился и вздулся огромным куполом. И разорвался, лопнул, разбрасывая в космическом пространстве осколки ледяных глыб, а из центра его поднялось к звездам удивительное создание, подобного которому галактика еще не видела. Это был Скиталец, чье тело привычно отливало ртутным серебром в свете звезд, но обладало новой, причудливой формой. Распрямилось скелетообразное тело, широким взмахом развернулись за спиной огромные крылья-мечи, поднялась к звездам жутковатая голова с россыпью мерцающих рубинов-глаз и торжествующий полу-вопль, полу-стон устремился в безбрежные просторы космоса. Потом что-то забулькало, заклокотало внутри новорожденного Скитальца, потом звук повторился, уже более отчетливый, и снова, и снова… Пока наконец странный, хриплый словно у сказочного ворона-вещуна, голос не произнес вполне отчетливо: “Та-да-и-ма”. Вспышка красного света от пришедших в движение частиц Хиггса, и окрестности пятой планеты опустели, лишь звездный свет по-прежнему лился на растрепанный, словно распотрошенный спутник, некогда названный Европой. Странствие началось. Странствие продолжается.
========== 19. Тяжело в учении, легко в бою? ==========
Предупредительные лампочки скафандров замигали зеленым.
- Внимание! Первый уровень готовности! – Итэн поднял руку, привлекая внимание команды. Его взгляд блуждал по стремительно приближающейся земле, губы, изогнутые в гримасе отвращения, шевелились едва различимо. –Три… два… готовь оружие, братва! Вперед!
Тридцать бойцов, до того ожидавших, истомившихся в этом ожидании в серой кабине звездолета, практически синхронно нажали на кнопки спуска систем. Звездолет как раз пролетал на расстоянии около пятидесяти метров над поверхностью, и вот, один за другим, раскрылись каналы, и черные тени посыпались на землю, распахнулись крылья – бойцы планировали на землю, огонь открыт из всех орудий… Земля содрогнулась под двойным ударом – черный туман, окутывающий поверхность, вдруг то тут, то там разрезался вспышками ослепительного голубого света, заклубились тени, зашептал ветер в лощине, и вот уже тени приобрели плотность, стали материализовываться в сгустки тьмы. Небо вторило гулким эхом монотонному взрыву – это из тридцати бластеров посыпались первые удары. Солдаты бежали вперед, у солдат не было выбора – цель зафиксирована, ни шагу назад. Там, позади, мир, который они поклялись защищать до последней капли крови…
… Юлий ловко перескочил через каменную насыпь, скатился боком в ров, спрятался за валуном, затем высунулся на мгновение, прицелился, выстрелил. Сгусток тьмы взорвался, обрызгав его голубой жидкостью – кровью. Тут же запузырилась его защитная броня, лодыжку обожгло – скафандр был прорван, кровь попала на тело. Юи чертыхнулся, вскинул бластер на плечо и выстрелил снова – его обступали.
- Сэр, кажется, вы забыли про инструкции, - подбежавший следом Макс сел рядом, потянул ему студ-пакет, как только Юи его подхватил и влепил в ногу (в буквальном смысле слова), андройд уже был метрах в пятнадцати от него, прикрывая фронт. Прозрачная масса крепко облепила раненый участок, затвердела, сцепилась со скафандром, и Юлий кинулся следом.
- 13й и 17й, вы уходите от группы, вы нарушаете план, - голос Итэна в наушниках оглушил на мгновение. – Быстро к группе.
- Макс, - позвал Юи, подбегая к тому и помогая зачистить поле. – Назад.
