Хотя следует признать, что Хоупу не впервой было опровергать и развенчивать убеждения и суждения Тома за всё — довольно продолжительное — время их общения. Может, советник просто хочет чего-то добиться с помощью таких заявлений? Но было похоже на то, что он и сам не понял, что сказал и кому. Или это тоже часть замысла?

А ещё эта странная нить магии, протянувшейся между ними — Том просто чувствовал, что вот она — недостающая для полного успеха часть ритуала, хотя он и не смог бы сейчас аргументировать это с точки зрения расчётов.

Как-то сам собой возник простой вопрос: значит, что необходимо для совершения ритуала — он чувствует на интуитивном уровне? А ещё готов забросить всё и прикладывает немало усилий, чтобы Хоуп остался в его мире? «И зачем же? — мерзко усмехнулся какой-то ехидный голосок внутри. — По доброте душевной? Или он просто значит для тебя слишком много?»

«Абсурд! — тут же вскинулся Лорд. — Он просто мне нужен…» Том вдруг осознал, что ответить себе на вопрос: а зачем ему, собственно, настолько нужен Хоуп, чтобы он — Министр магии и Тёмный Лорд — тратил столько своего личного времени и усилий, он не может.

А Хоуп, тщательно пряча усмешку, исподлобья наблюдал за любопытной сменой эмоций на обычно бесстрастном лице любимого Лорда. Сейчас — дома, в собственной библиотеке, уверенный, что Хоуп не отрывает взгляд от книги — Том мог позволить себе снять привычную маску, словно вспоминая, что что-то человеческое в нём всё-таки есть.

Поттер был вдвойне рад своей идее: в очередной раз сделать вид, что просто проговорился, да ещё и не заметил этого — он ведь так увлечён! Он действительно напряжённо анализировал ритуал и уже пришёл к выводам, что для переноса крестража им понадобятся очень тесные связи между всеми тремя участниками: владельцем и носителями: прошлым и будущим. С мелким Поттером Хоуп проблемы не видел вообще: они, по сути, являлись одним и тем же человеком, да и момент его попадания сюда… Между мелким и Лордом связь на данный момент очевидна — Поттер уже носитель крестража, и он в нём прижился — а в дальнейшем она и не нужна. Оставалась проблема с самими Лордом и Хоупом. Метка за связь подобного рода точно не считалась; то, что Гарри в прошлом носитель крестража — теперь как раз не имело значения, а больше их ничего не связывало, кроме…

Дойдя до этого момента в размышлениях, Поттер словно собрал кубик Рубика — чувства. По крайней мере, для себя он открыто признал, что любит Тома. Но должен же и Лорд к нему хоть что-то испытывать — хотя бы страсть или симпатию! Но нужно было сделать так, чтобы он сам это осознал. Тут Хоуп размышлял недолго: никаких целенаправленных признаний Том однозначно не оценит, как минимум — лишь утвердится в своём превосходстве, как максимум — снова разозлится.

Но Гарри был абсолютно уверен — если он скажет об этом Лорду абсолютно невзначай, создав ситуацию, где переспрашивать будет неуместно, тот задумается. И мало ли — к каким мыслям его это приведёт. Правда, проявление видимой связующей их нити магии оказалось для него сюрпризом, но только утвердило его в правдивости своих догадок.

А теперь он забавлялся, конечно, никак этого не проявляя, над Томом, который явно размышлял о его словах и, похоже, даже доходил до нужных выводов: сейчас Гарри не чувствовал его эмоции не так отчётливо, как в моменты близости, и сказать наверняка не мог.

В остальном ритуал никакой особой сложности не представлял: Хоуп в своё время, пытаясь найти способ возвращения адекватного Тома, перечитал столько литературы, что сейчас ему нисколько не составляло проблемы скорректировать магическую составляющую. Да и Лорд — с его невероятным багажом знаний — добавит или поправит, если что-то будет не так. Оставалась необходимая эмоциональная привязка — и можно пробовать хоть сейчас.

До чего бы не дошёл Том в размышлениях, вслух он озвучивать ничего не спешил и уделил, наконец, внимание пергаментам, которые Хоуп попросил изучить. Просмотрел он их довольно быстро и небрежно кинул на стол.

— В третьей строке руна Уруз создаст дисбаланс цепочки, её лучше заменить на обычный Эваз.

Хоуп невозмутимо кивнул:

— Тоже об этом думал. Конечно, она даёт необходимую мощь, но с другой стороны — может сказаться отрицательным эффектом. Значит, заменяем на Эваз, — буднично и абсолютно спокойно согласился он, внося исправления. — С остальным, я так понимаю, ты согласен?

— Приемлемо, — холодно отозвался Лорд. — Ещё гениальные идеи или расчёты?

Хоуп спокойно дописал строку на пергаменте, который заполнял записями по ходу их разговора, и протянул его Тому со словами:

— Расчёты. По магической составляющей ритуала — это окончательные, на мой взгляд. Буду признателен, если ты проверишь.

— Магической? — Том прищурился. — Ты видишь какую-то ещё?

— А ты нет? — поинтересовался Хоуп, невежливо отвечая вопросом на вопрос.

Том молча углубился в изучение пергамента. Конечно, он видел то же, что и словно всезнающий Хоуп. Душа. Всё-таки крестражи — это частички души. И, следовательно, любые магические манипуляции не дадут никакой гарантии, что крестраж закрепится в другом носителе — нужна сильная энергетическая привязка, которая с неодушевлёнными предметами легко достигалась за счёт эманаций смерти, которые выделялись жертвой, необходимой для ритуала создания.

Но использовать жертву в ритуале переноса было неразумно. Во-первых, основное правило ритуалистики, которое нарушать не стоит: не вкладывать в ритуал больше энергии, чем необходимо для его проведения. Переизбыток энергетической составляющей может очень негативно сказаться на результатах. Во-вторых, не сложно предположить насколько отрицательную реакцию это вызовет у мелкого Поттера, который просто сорвёт им проведение ритуала в принципе.

Да и не даст энергия смерти необходимых привязок — Том это прекрасно понимал. А это подводило к очень непростой беседе с Хоупом.

— Предположим, — безразлично отозвался Тёмный Лорд. — Думаю, мы понимаем одно и тоже: крестраж необходимо чем-то «привязать».

— Точно, — с едва уловимой иронией согласился Хоуп, но развивать тему не стал, предоставив возможность Тому высказать свои дальнейшие размышления — Поттеру было любопытно, до чего дошёл Лорд и что он решит озвучить вслух.

— Возможно, Чёрная Метка сможет, — начал Том, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, хотя и сам осознавал — Хоуп не настолько глуп, чтобы не понимать, что это полная чушь, — олицетворять такую связь…

Поттер с трудом подавил раздражение — как же его всё-таки выводило из себя невероятное упрямство Лорда и его нежелание порой признавать очевидные вещи только потому, что это не соответствовало его статусу и принципам.

— Невозможно, Том и ты прекрасно это понимаешь, — Хоуп старался, чтобы его тон звучал не более, чем скучающе, никак не выдавая раздражения. — Если попробуем задействовать магию, вложенную в создание Метки, получим и вовсе непредсказуемый результат, который нам очень не понравится.

— Раз ты такой умный, может сам что-нибудь предложишь? — раздражённо отозвался Том, уязвлённый тем, что его выставили дураком.

Гарри подавил вздох, мысленно прикидывая, во что ему выльется озвучивание истины: по всему выходило, что, может, и не обойдётся без очередных разборок, чего очень не хотелось, но времени оставалось слишком мало, чтобы избегать чего-то лишь из нежелания последствий — но, вероятно, они всё-таки договорятся.

— Может, и предложу, — тон Хоупа был чересчур спокойным, и Том насторожился. — Нам нужны эмоциональные привязки, ты это и сам уже понял. И главная проблема: связь между владельцем крестража и будущим носителем, то есть — мной и тобой. Так как мы собираемся провести ритуал переноса, а не создания крестража, исключается эмоциональная составляющая, которую надо чем-то заменить. Осталось найти ответ на вопрос: что может настолько нас связать?

Изумрудные глаза смотрели на Тома в упор, не оставляя шанса отвести взгляд или проигнорировать вопрос.