Немногие уцелевшие перехватчики, что сопровождали поврежденный крейсер, развернулись и пошли в атаку на эскадру преследователей. Отчаянный и бесполезный шаг. «Нарны идиоты», — скривил губы Кализа. Он по определению отказывал врагу в мужестве, принимая его за бешеную злобу и звериную ярость. Впрочем, дураком адмирал не был. Жестоким — да, ретроградом — отчасти, но скорее, сторонником проверенных временем методов.

Сейчас же он просто констатировал факт. Что жалкие полторы эскадрильи могут сделать полнокровной эскадре? Задержать на пару секунд? Это если им еще очень и очень повезет. «Не стоило мне самому за ними гоняться, отправил бы кого из молодых», — вздохнул адмирал, признавая, что все дело в тщеславии. Захотелось ему лично на свой счет еще один кораблик записать. Испытать азарт охотника. Ему всегда нравилась эта забава, но тут получилась какая-то глупость. Легкое возбуждение от преследования уже сошло на нет, и пришло понимание, что за такое его скорее поднимут на смех, но не отступать же, теперь уже поздно.

«Ладно, глядишь, еще одну медальку на грудь повешу», — мысленно махнул рукой Колиза, вставая из кресла. Что-то ноги затекли, возраст сказывается, не мальчик уже. «Мне бы внуков нянчить», — хмыкнул он. «Да вот нет их, на Рагеш-три остались и они, и сын с дочерью», — стиснул зубы центаврианин. Теперь чуть пляшущий на дальних сканерах значок преследуемого крейсера вновь вызывал эмоции и будил жажду крови.

— Минута до контакта с истребителями противника.

— Подпустите поближе и расстреляйте из корабельных орудий, нечего рисковать нашими парнями.

— Есть.

— Противник в зоне поражения.

— Ну так открывайте огонь, — пробурчал недовольно адмирал, ощущая какое-то смутное беспокойство.

— Множественные возмущения поля!

— Что?! Рассредоточиться! Это ловушка!

Т’Ран оскалился от зрелища появившихся на экране данных. Не зря он изучал опыт недавних войн. Конечно, у него не минбарский «Шарлин», а центавриане куда развитей землян, но даже в таких условиях он сумел повторить один малоизвестный маневр. Заманить в ловушку целую эскадру и подставить ее под энергетический выброс открывающихся воронок гиперперехода. Это было достойно войти в учебники по тактике. Он рискнул, использовал нестандартный подход и выиграл.

Ка’Лот бросила на своего командира многообещающий влюбленный взгляд, отчего тот лишь приосанился. Гений, не знающий поражений, луч света во мраке проигрываемой войны. И отец ее ребенка. Жаль, что скоро ей придется покинуть мостик. Ма’Тур позволила ей служить лишь до третьего месяца и обещала молчать, но не больше. Впрочем, она и сама признавала ее правоту, с третьего месяца ей станет просто физически тяжело выполнять свои обязанности. Особенности беременности, тут ничего не поделаешь.

Рассеянная эскадра Центавра с выжженными сенсорами, сгоревшими от перегрузки системами и тьмой других проблем стала не опасней мишени в тире. Вдвое превосходящий враг был просто и бесхитростно расстрелян в упор. Прямой наводкой, да с пистолетной дистанции из главного калибра — просто бойня. На ликвидацию противника нарны потратили минуты. Еще бы, это вам не бой, где нужно хотя бы попасть. Тут можно было не спешить и бить в уязвимые точки, буквально смакуя удовольствие.

— Флагман опознан, — радостно доложила помощница, — нам попался сам Колиза.

— Надеюсь, он был на своем корабле.

— Скоро узнаем. В любом случае, мы сделали большое дело.

— Мины оставлены.

— Прекрасно, отступаем, — распорядился Т’Ран, который очень надеялся, что и этот прием, почерпнутый из прошлого, сработает так же удачно.

Талия в некой задумчивости направлялась к капитану Шеридану. Мысли ее крутились вокруг уз, что все сильней связывали ее со Сьюзен. Было ли это любовью? Несомненно, да. Вот только влечение у них было далеко не плотское. Впрочем, последнее всегда было для телепатов даже не на третьем, а в лучшем случае на десятом месте. Правда, мало кто из обычных разумных это понимал. Физический контакт, что усиливал единение разумов и душ, был важен, но для этого было вовсе не обязательно прыгать в койку. Грубо говоря, площадь соприкасающихся поверхностей особого значения не имела.

Конечно, чисто психологический эффект от секса, как, впрочем, и физиологию, тоже сбрасывать со счетов не стоило. Именно плотские отношения и давали самую тонкую подстройку партнеров. Постель позволяла быстрей и проще войти в резонанс, который настолько усиливал ощущение друг друга, что пропадал вечный гул чужих мыслей и эмоций. Тем не менее, это было вовсе не обязательно. Просто другие пути требовали больше усилий, ну и чего уж врать-то, не были столь приятны. Это как идти к цели по кустам или ухоженной тропинке. Результат-то один и тот же, а вот ощущения в процессе — разные.

— Ну что, Сьюзен, ты готова?

— Да, капитан, — решительно кивнула Иванова.

— Лита, посылайте сигнал, — распорядился Шеридан, кивнув Гарибальди, что стоял с шокером наготове.

— Она меня блокирует, — удивилась телепатка.

— Сьюзен?

— Я машинально, просто мне нелегко.

— Прошу, постарайся.

— Хорошо, давайте еще раз.

— Она чиста, — кивнула Лита.

— Вот и слава богу, — расслабился Шеридан, а Гарибальди опустил оружие. Оба были несказанно рады, что Иванова все еще с ними.

«Вы знаете сказку про спящую царевну?» — возникла в голове Сьюзен мысль-вопрос. «Кто ты?» — сообразила она не орать вслух, а проговорить вопрос про себя. «Друг, наверное. И отвечать вопросом на вопрос невежливо», — пришел четкий ответ. «Я знаю эту сказку», — пробормотала Сьюзен, изрядно нервничающая от того, что кто-то так свободно шарит в ее голове. «Хорошо, знайте, он дал ей шанс, она будет бороться, боритесь и вы за нее, удачи», — в ее голове появилось ощущение, что чужое присутствие пропало, что было весьма странно, ведь она так и не почувствовала, как в ее разум вторглись.

— Сьюзен? — помахал перед лицом Ивановой Гарибальди.

— А?

— Ты какая-то бледная. Может, тебе к Стивену сходить?

— Переволновалась, — отмахнулась та, пытаясь разобраться в случившемся мимолетном разговоре.

В этот момент в кабинет Шеридана вошла Талия, и Лита тут же послала ей мысленный сигнал с кодом пробуждения. Это был идеальный момент, даже опытный телепат не смог бы отразить столь внезапную атаку. Свести последствия на нет, ударить в ответ, и много чего еще — да, без проблем, но заблокировать и не пропустить короткий сигнал в подсознание, да еще и по заботливо оставленному «черному ходу» — это было нереально. Даже ворлон с этим бы не справился, что уж говорить об остальных. Во всяком случае, так думала Лита Александр и те, кто создавал «спящих».

«Борись!» — раздалось в голове Талии за миг до того, как она провалилась внутрь собственного разума и оказалась лицом к лицу со своей собственной копией. Правильной, идеальной, мертвой копией самой себя. Никаких эмоций, никаких сомнений, словно робот. Бездушная атаковала. Жестоко, расчетливо, мгновенно. Она обрушила на нее водопад образов, состоящих из ужасов, боли и кошмаров. Все то, что когда-либо заставило Талию испытать хотя бы тень страха, теперь засасывало ее, словно болото, разрушало личность, разъедало ее «я», как кислота.

— Она агент! — вскрикнула Лита, получив мысленный отклик.

— Что с ней?! — бросилась Сьюзен к падающей подруге, успев в последний момент подхватить Талию, не дав ей упасть лицом на пол. Впрочем, устоять на ногах самой и удержать подхваченную не отличающаяся богатырским телосложением Иванова не смогла.

— Кхм, я позже зайду, — сказал посол Ошшо разворачиваясь в дверях, правда на него никто не обратил внимания.

— Странная реакция, — удивилась Александер.

— Что с ней?!

— Ну, я не уверена, но похоже, что она каким-то образом умудрилась вступить в схватку с искусственной личностью. Что, вообще-то, невозможно и…