— Тени?

— Да, ваше величество, впрочем, некоторые называют их призраками. В любом случае, я позволил себе распорядиться о предоставлении мистеру Мордену дипломатического статуса от нашей Великой Республики. Он уже освобожден из-под стражи, но пока не ответил на мое сообщение.

— Хорошо. Вы мой верный слуга, Рифа. Я полностью одобряю ваше решение.

— Благодарю, ваше величество, — поклонился лорд, скрывая свое презрение, — прикажете позвать дам и накрыть столы?

— Да, распорядись. Я утомился от этих дел, — махнул рукой император. — Править — это так скучно, вместо балов, охот и развлечений, приходится торчать тут или в штабе.

— Вам нужно отдохнуть, развеяться. Быть может, вы желаете посетить загородную резиденцию? Полагаю, наши адмиралы и чиновники способны обойтись без вашей мудрости какое-то время.

— Думаешь?

— Надеюсь на это, сир.

— Хорошо, полагаю, пару недель они без меня протянут. По крайней мере, не сильно напортачат.

— Я отдам соответствующие распоряжения?

— Да, распорядись.

Лорд Рифа склонился в почтительном поклоне и мысленно вознес хвалу богам и вселенной. Наконец-то удалось отправить яро взявшегося портить все, до чего дотянется, мальчишку куда подальше. Недооценил он энтузиазма Каратжье и его самомнения. Нивелировать порывы новоиспеченного императора было трудно, порой просто невозможно. «Устрою я тебе загул, твое величество», — удовлетворенно подумал лорд, прикидывая, что на пару-тройку месяцев он императора займет, а при небольшой удаче, так и вообще ближайшие полгода будет править сам. Все же война — дело ответственное.

— Талия, это Сьюзен, открой.

С почти неслышным шипением дверь каюты ушла в сторону.

— Как ты? Что с тобой случилось? — присела Сьюзен на диван рядом с закутанной в плед подругой.

— Плохо, — вымученно попыталась улыбнуться Талия, но у нее ничего не вышло. — Это было ужасно Сьюзен. Ты даже не представляешь насколько. Когда Шеридан устроил так, чтобы я столкнулась с Морденом, я… я не сдержалась, попыталась прочитать его, — Винтерс передернула плечами и еще сильней сжалась.

— Тише, — обняла подругу Сьюзен, пытаясь согреть и утешить, — все уже позади.

— Это было как если бы я оказалась в темном и стылом колодце без дна. Я падала и падала, а рядом кружились ужасные тени. Настолько реальные, как будто я их наяву видела. Уродливые, ледяные и совершенно чуждые. Мне было так плохо, так страшно…

Дрожащая телепатка говорила и говорила, стараясь поделиться пережитым, пытаясь отогреться живым теплом подруги. Разделить с ней свой ужас, выплакаться без слез. Когда она перешла от встречи с Морденом на свои детские кошмары, она и сама не заметила. В какой-то момент стресс и сильнейшее нервное истощение просто заставили ее уснуть под мерные поглаживания по голове.

Аккуратно уложив подругу, которая за время своего рассказа оказалась едва ли не у нее на коленях, Иванова укрыла ее принесенным из спальни одеялом и подложила ей под голову подушку. Посмотрев с тоской на свернувшуюся калачиком Талию, она не удержалась и поправила ей прядку волос, упавшую на лицо. Та забавно сморщила носик, улыбнулась и совершенно машинально ухватилась ее за руку. «Как в детстве», — вспомнились Ивановой слова подруги. Талия мало что помнила из времени до начала обучения в пси-корпуса, но о своей особенности даже во сне хватать руку матери, поправляющей волосы, она помнила, и не так давно со смехом рассказала об этом Сьюзен.

— Не уходи, — пробормотала Талия, когда раздался сигнал вызова и Иванова дернулась.

— Я на минуточку, — шепнула она, освобождая ладонь.

— Сьюзен? — удивился Шеридан, когда увидел кто открыл ему дверь.

— Капитан, — довольно прохладно приветствовала гостя Иванова.

— А… — замялся Джон, но решительно переключился. — Я хотел бы извиниться перед мисс Винтерс.

— Вы выбрали для этого чертовски неподходящее время, капитан. Из-за вашей подставы она будет приходить в себя еще пару дней, как минимум.

— Я…

— Капитан, я служила под вашим началом еще до Вавилона. Я всегда уважала вас и относилась, — Сьюзен чуть скривила губы, — даже с некоторым благоговением, считала идеалом офицера и человека.

— Мне…

— Но видимо, я ошибалась. Надеюсь, что не во всем, и это была лишь случайная ошибка. Мне доводилось терять близких людей, и я знаю, какая это боль. Поэтому я могу понять ваше стремление узнать, что же на самом деле случилось с «Икаром» и с вашей женой. Вот только выбранные вами методы, с моей точки зрения, неприемлемы не только для офицера, но и вообще для кого-либо. Я передам Талии ваши извинения. Доброй ночи, капитан.

— Доброй, — ответил Шеридан закрывшейся двери.

Что ж, у него добавилось еще пару пунктов в счет, который он собирался предъявить теням, когда настанет время платить. Кош обещал помочь ему подготовиться, научить воевать и побеждать — прекрасно. Джон всегда любил и умел учиться. Знания никогда не лежали в его голове мертвым грузом. Он всегда находил им применение. А перед Талией и Сьюзен он извинится делами. В конце концов, слова — всего лишь слова. Хотя их он все равно скажет. Позже. Не сегодня, и даже не завтра, но обязательно скажет. Про женщин ведь не зря говорят, что они любят ушами. Впрочем, слепыми они тоже не являются.

— Рад всех вас видеть, — приветствовал собравшихся посол дрази, открывая встречу. — Все уже в курсе, что центавриане начали орбитальные бомбардировки колоний нарнов?

Ответом стали кивки и иные формы подтверждения.

— Хорошо. Наверняка Шеридан вскоре созовет экстренное заседание совета и будет пытаться организовать введение каких-нибудь дурацких санкций.

— Можем и поддержать, — пожал плечами йолу. — Толку не будет, но в глазах общественности это полезно, так почему бы и нет?

— Это само собой, — отмахнулся посол бракири. — Вопрос в том, когда и как мы будем начинать.

— Полагаю, несколько наших кораблей, расстрелянных при попытке эвакуировать мирное население или прилетевших оказать помощь…

— Не только ваших.

— Нет, против сводной группы центавриане не рискнут проявить агрессию.

— Тогда, как вы обоснуете вступление в войну остальных? — обвел рукой присутсвующих йолу.

— С бракири у нас есть соответствующий союзный договор, а вам будет достаточно припомнить резню на Фрелисе-двенадцать.

— А нам прикажете опять под видом пиратов выступать? — фыркнул антарианин.

— Должна же быть польза от вашей анархии.

— У нас уже давно порядок наведен!

— Так мы же и не спорим, — примирительно поднял руки дрази, — но может же случиться рецидив?

— Ладно, будет вам рецидив.

— Зимнее обострение, — проскрежетал гейм.

— Вы сами-то как планируете обосновать свое вмешательство?

— А у нас союзный договор не сегодня-завтра будет с бракири подписан, мы же две молодые расы и все такое.

— Может быть, и нам…

— Нет, времени мало, да и лишние подозрения нам ни к чему.

— Хорошо.

— Так, с этим вопросом решили. Дальше, все в курсе изменения планов?

— Это из-за того, что тени взяли на себя труд по разгрому нескольких флотов Нарна? — уточнил йолу.

— Да, поэтому зерги, аббаи и врии не будут устраивать шума. Верней, они его отложат, на тот случай, если нам потребуется помощь.

— Отличные новости, мне, честно говоря было немного боязно. Я, конечно, верю мши и остальным, но… сами понимаете, — развел руками ипша.

— Итак, подводим общий итог, — начал председательствующий посол дрази. — Мы провоцируем центавр. Далее, заявляем протест, который будет проигнорирован, а то и вообще отвергнут в оскорбительной форме. Посол Г’Кар наверняка кинется к нам и попытается воспользоваться моментом.

— Ко мне он, кстати, уже подходил и про Фрелис напоминал.

— Вот и порадуйте его согласием.

— Конечно, но только нарны будут тянуть одеяло на себя, захотят стать главными. Наверняка предложат общий штаб организовать.