— Конечно, — кивнула чуть растерявшаяся девочка, прижимая к груди подарок.
— Я зайду к тебе вечером, — улыбнулась Винтерс и вышла, оставляя Алису с Ивановой.
— Вы по поводу кражи? Мне просто очень нужны были деньги, я так проголодалась, что…
— Нет, Алиса, я не по поводу кражи. С ней мы разберемся позже, тебе ничего не грозит.
— Хорошо.
— Я знаю, общаясь с Талией, ты видишь пси-корпус в розовом свете, но там не все такие, как она. Люди бывают разные, Алиса.
— Я знаю, — погрустнела девочка.
— Извини, я не хотела тебе напоминать.
— Да ничего, — пожала та плечами, — просто я рано повзрослела. Пришлось. Без этого на нижних уровнях не выжить.
— Я хотела рассказать тебе одну историю. Она о женщине, что была скрытой телепаткой. До тридцати пяти лет ей удавалось держать это в тайне. Она вышла замуж, родила двоих детей, но потом о ней узнали. Глупо получилось. Ей предложили выбор, либо она работает на корпус, либо… В общем, она не хотела оставлять нас. Тогда ей начали колоть препараты, подавляющие пси-способности. День за днем, неделю за неделей, год за годом мы теряли ее, и вот, через десять лет она покончила с собой. Я была достаточно взрослой, чтобы запомнить, как в тот день она спустилась к нам, долго смотрела, как я играю в куклы, а потом, потом ее не стало.
— Мне так жаль, — заплакала девочка, что только что пережила все сказанное.
— Ну-ну, тише, успокойся, — погладила ребенка Сьюзен, — просто я хочу, чтобы у тебя был выбор, которого не дали моей матери. Корпус необходим, но он не волшебный замок, не сказка. Понимаешь?
— Да, — всхлипнула Алиса, отстраняясь и вытирая глаза.
— Командор дал мне время, чтобы мы с тобой прошлись по послам. Возможно, кто-нибудь из них предложит тебе что-то интересное. В любом случае, ты решишь сама.
— Спасибо, вы и Талия так добры ко мне. Прям как мама.
— Ты ее помнишь?
— Смутно, она заболела, когда мне был год или чуть больше. Отец не часто брал меня в больницу. Не знаю, почему, но он в то время очень много работал, лечение было дорогим. Я с папой и видеться-то начала нормально лет в семь. До этого были садики, няни и все такое. Три года после похорон мы жили на Земле, отец отдавал долги, а потом мы улетели. Продали квартиру, погасили последние кредиты и отправились на Вегу, там было немного скучно, но я нашла друзей, мы с ними лазили по пещерам и смотрели на закаты. Потом папе предложили работу тут, и мы прилетели на Вавилон…
Девочка говорила и говорила, перескакивая с места на место, спешила, старалась поделиться всем, что произошло в ее недолгой жизни. Боялась, что ее опять не станут слушать. Оттолкнут. Пройдут мимо. Сьюзен не заметила, как заглянувший было Франклин тихонько отступил за дверь и заблокировал ее. Она просто гладила по голове уснувшего ребенка, что наконец-то сумел выплакаться. К сожалению, ей в свое время не встретился тот, кто бы выслушал ее. Брат был слишком мал, а отец — слишком убит горем.
* * *
— Скажи, Вир, ты не задумывался, почему люди чаще подают убогим, а не философам и мудрецам?
— Наверно, потому, что стать убогим калекой может каждый, а вот мудрецом — лишь единицы. К чему ты это спросил?
— Да вон, Шушшика с Олдасом увидел.
— Достойный человек.
— Согласен. Ну что, продолжим разбирать коробки?
— Давай. Что там у нас дальше?
— Так, значит вот тут разные религиозные безделушки. Статуэтки, в основном.
— Это хорошо, их отлично разбирают. А тут что?
— Это для маркабов, хлам всякий.
— Сам ты хлам, я, между прочим, с маркабами три недели договаривался ради этих поставок.
— Что договорился, молодец, но хламом оно быть не перестало.
— Нет в тебе чувства прекрасного.
— Увы, но зато я сам — почти сто кило кавайной няшности.
— Плохо на тебя земное аниме влияет, — фыркнул Вир.
— Кто бы говорил, не ты ли мне заказывал…
— Все, забыли.
— Забыли так забыли. На вот, этот ящик нашему приятелю передашь.
— Что, опять полироль для панциря и титановые щетки?
— Угу, похоже, у него скоро линька будет.
— То-то он тихий такой. Блин, чего такой тяжелый-то, — крякнул Вир, попытавшись отодвинуть ящик в сторону.
— Там еще пара точильных кругов для когтей.
— Что-то совсем наш Шушшик модником заделался. Он, кстати, обмолвился, что на родину собирается, отпуск у него или что-то такое.
— Хм, ну, с учетом того, что там сейчас весна, может быть, ему пару банок с лаком достать?
— Не, это уже будет перебор.
* * *
Иванова с Алисой обошли уже почти всех послов Лиги и представителей Союза Миров, но большинство из тех, кого они посетили, никакого интереса к судьбе девочки-телепата не проявили. Пока что самый приемлемый вариант предложила Делен. К тому же ее разум понравился Алисе. Все же девочка не могла удержаться и каждый раз старалась заглянуть в голову того, с кем они общались. Большинство инопланетян казались ей слишком чужими, они ее пугали. Талия, конечно, объяснила, что дело тут в опыте и привычке, но именно этого у Алисы и не было.
— Мистер Шушшик, — окликнула зерга Иванова.
— Шдравштвуйте, капитан-лейтенант, шем могу быть полешен?
— У вас найдется свободное время, я хотела бы с вами посоветоваться?
— По поводу девошшки?
— Да, вы уже в курсе?
— Мне говорил Лоушш. Я, пришшнатьша, удивлен, што вы решшились подойти и к нам.
— Не люблю оставлять незаконченных дел.
— Ошшень верная пошшиция. Но малышшка не шшмошет шшить в нашшем мире без ишшменений.
— Каких именно?
— Я не ушшеный, но кое-шшто шшнаю. Пошшмотри тут, — коснулся зерг головы, обращаясь к Алисе.
— Ж-жуть.
— Что ты увидела?
— Ну, у меня были руки с когтями, еще крылья такие, как у демона, и я вся была покрыта костяными пластинками, словно броней.
— Беш этого никак, — покивал мордой Шушшик, — шшьедят.
— Да уж, — вздохнула Алиса.
— Спасибо за помощь, мы пойдем.
— Конешшно, вшего вам доброго, нишшего шштрашного.
* * *
Покинув лавочку, где зерг, довольно ловко используя собственные когти, оформлял букеты, Алиса со Сьюзен отправились перекусить. Собственно, им оставалось посетить немногих. Пакмаров они обе по молчаливому согласию из списка исключили, а хомо из Союза оставили напоследок. Иванова не доверяла их аналогу пси-корпуса.
— Знаешь, — задумчиво обратилась Алиса к Сьюзен, — мне понравился его разум.
— Чем?
— Не знаю, верней, сложно описать. Я почувствовала себя нужной, частью чего-то большего. Это похоже на семью. Странное, в общем, ощущение. Какой-то теплоты и заботы, что ли. Могу показать, если хочешь?
— Нет, ты же знаешь, как я отношусь к подобному.
— Знаю, но так было бы проще. У мши тоже есть нечто схожее, но там другое, не столь яркое, и думают они очень быстро. Тяжело за ними поспевать.
— Ты же не собираешься становиться монстром?
— Нет, конечно, хотя тот образ был в чем-то соблазнительным. Такая, знаешь, демоническая красота и скрытая сила, мощь тела и разума. Это подкупает, но я все же хотела бы остаться собой.
— Это правильно. Игры с генетикой… не стоит оно того, — покачала головой Иванова.
— Да, но в таком случае мне остается принять предложение посла Делен. Это лучший вариант.
— Я тоже так считаю.
* * *
Олдас в компании со взятым им на поруки Томасом тоже обходил послов, попутно воспитывая подопечного. Хороший из него психолог, да и вообще, интересный он человек. Завидую ему, нашел свою цель в жизни. Удачно, что молодежь подсуетилась, и он жив остался. В каноне, помнится, он погиб. Теперь же их двое, искателей святой чаши. Что ж, возможно, их орден и возродится. Под конец добралась парочка и до Лоуча. Ведь мши — единственная раса, пришедшая издалека. Как было их не посетить.
— Добрый день, мистер Олдас, мистер Джордан, прошу, присаживайтесь. Чаю?