По периметру чисто выметенной площадки перед фортом по одну сторону полянки расположились мишени, а по другую стояли лавочки и горел костерок. Рядом, под навесом был длинный стол – такую незамысловатую столовую соорудили стражи для общей трапезы.

– А вот и наш новый лагерь, – обведя руками полянку, произнёс Робин. – Неплохо постарались лондонские мастера, да?

– Это великолепно, вы построили настоящую крепость!

– Да, домом это вряд ли можно назвать, а вот на форт похоже, – согласился Винтер. – Уезжая, мы сделали заказ, а вернувшись, привезли сюда и мастеров, и уже обтёсанные брёвна. Они за три дня соорудили ДЛД.

– ДЛД? – хором переспросили девушки.

– Дом Лесных Друзей.

– Дом Лесных Друзей, – повторила Ирена. – Название соответствует вам полностью.

– Прошу внутрь! – открывая перед сёстрами тяжёлую дверь, пригласил Робин.

– Мне нравится, – едва переступив порог, произнесла Эвелина.

Принцессы очутились в просторной гостиной квадратной формы с камином и дымовой трубой в центре. По периметру помещения было прорублено пять дверей – каждая для ночёвки одного из звеньев, как догадалась Ирена, знающая структуру лесного братства.

Возле камина на самодельных стульях сидели стражи. Когда девушки появились в ДЛД, они повскакивали с мест и радостно поздоровались, обступив дам. Ирена представила кузину друзьям, а те, в свою очередь, с удовольствием показали гостьям своё новое жильё.

– Даааа, вот это лагерь! – протянула Ирена. – Хорошее укрепление!

– Ещё бы! – воскликнул ликующий Эрик и подвинул к девушкам два самодельных кресла с подлокотниками, что было весьма непривычно для простых смертных и показывало, как хорошо стражи позаботились о своём комфорте в лесу. – Сколько денег было вложено в него! Чуть ли не всё, что за прошлый год нам перепало от благодарных клиентов.

– А кто у них клиенты? – шепнула Эвелина вопрос на ухо Ирене.

Но принцесса Уэльская отрицательно качнула головой и прошептала: «Потом».

– Зато теперь у нас есть надёжная крыша над головой, куда не сунется ни один разбойник, – назидательно подняв указательный палец, произнёс капитан второго звена Раймонд Шервуд.

– Да и лошади прекрасно себя чувствуют, – вставил златовласый Рип Моис. – Джеймс на седьмом небе от счастья!

– Могу себе представить! – ответила Ирена.

Эвелина, не знавшая тонкостей, поинтересовалась:

– Почему?

– Он обожает лошадей, – пояснила ей сестра.

– И, конечно, не мог смириться с тем, что они жили под открытым небом в прошлом году, – добавил Робин.

– А деление на звенья у вас всё такое же, – мельком взглянув на Джона и указав головой в сторону дверей, проговорила наследница.

Райт молча кивнул.

Поднявшись с кресла, девушка сделала шаг в сторону камина, чтобы погреть руки.

– Да, и на каждое звено теперь выделена отдельная комната, – пояснил Джек Парра Ортис, следуя за гостьей.

– Это намного удобнее, чем спать в шалашах, – констатировал Робин Винтер, тоже переместившись к камину.

Вслед за ними подтянулись Джон и Раймонд.

– Мне тут очень нравится! – обведя ещё раз залу взглядом, утвердительно качнула головой Ирена. – Хотя не скрою, что вы достойны большего.

Оглянувшись, она заметила, что близнецы и все ребята из второго звена, исключая Рея, который находился рядом с ней, обступили Эвелину и весело щебечут с ней о чём-то своём.

– Кто дежурит сегодня? – поинтересовалась наследница.

– Третье звено, – ответил Джек. – Амори со своими ребятами в Лондоне, а мы просто делали обход леса.

– Понятно, – улыбнулась Ирена, переведя взор на Парра Ортиса. – Владения нужно проверять.

– Этот лес принадлежит твоему отцу, – возразил Джером, бесшумно возникший рядом с девушкой, словно из-под земли вырос.

Наследница посмотрела в его бездонные глаза и кивнула:

– Да, но лес не является охотничьим угодьем. Вас тут никто не побеспокоит, и я сделаю всё, чтобы ваши права на него закрепить по закону.

Рей усмехнулся:

– О чём ты говоришь, Русалочка – как можно закрепить права на королевский лес?

Ирена задумалась, склонив набок голову, и через несколько мгновений ответила:

– Я подумаю, как…

Вошедший Рич МакДаун, на долю которого в отсутствие Джеймса Томпсона легла обязанность привязать гостевых лошадей, подошёл прямиком к Ирене и спросил:

– А что это за красотка, которую я отвёл в стойло?

– Это Самара. Её мать получил наш заводчик в подарок от русских купцов, а вскоре она ожеребилась. Нам повезло – она той же породы, что и мой Буран. И твой Вихрь, – обратив взгляд к Райту, добавила девушка.

Джон снова только кивнул в ответ.

– По-моему, Бурану она уже приглянулась, – улыбнулась Ирена.

– Вихрю, по-моему, тоже, – заметил МакДаун.

– Это серьёзно, – скроив суровую мину, вставил Джером и сложил руки на груди. – Дело попахивает политическим переворотом. Соперники бьют копытами и пускают из ноздрей пар.

Стражи, глядя на него, прыснули со смеху.

– Джей, – похлопав друга по плечу, воскликнул Робин. – Прекрати! Брюнетам вредно быть такими серьёзными, особенно если у них скоро день рождения!

– Да? – округлил свои и без того огромные глаза поэт и отпарировал: – А блондинам не вредно так много смеяться, особенно если у них скоро свадьба?

Винтер насупился и слегка щёлкнул друга по макушке:

– Джером! Я же просил!

Вместо ответа юный страж вцепился в его ворот, и парни начали игриво мутузить друг друга. Ирена изумлённо смотрела на всё происходящее, на несколько секунд потеряв дар речи.

– Объясните мне, что происходит?

– Не обращай внимания! – бросил Джером, валя Робина на пол.

– А если они покалечат друг друга? – обведя взглядом стражей, бывших рядом с ней и спокойно наблюдавших за действием, спросила наследница. – Почему вы не вмешиваетесь? И о какой свадьбе идёт речь?

– Ничего страшного, – махнул рукой Джек. – Пусть мальчишки развлекаются.

– Реей? – дёргая за рукав капитана второго звена как свою последнюю надежду что-либо понять, умоляюще протянула Ирена.

– Ты же знаешь Джерома – он всегда дурачится и язвит, – успокоил девушку Шервуд. – А у Робина появилась подружка… скажем так, слишком набожная. Остин Вендер его задирает, а Винтер рад стараться – подыгрывает.

– И у Джерома скоро день рождения?

– Да, мне будет уже 20! – выкрикнул брюнет, пытаясь спихнуть с себя блондина.

– А мне в этом году будет уже 19… – задумчиво произнесла Ирена, вспомнив об условностях королевского совершеннолетия. – Осталось всего два года… Впрочем, до этого ещё далеко, и я довольна тем, что имею.

Робин, сидя верхом на Джероме, вцепился в его волосы и сказал:

– Всё, хватит, брюнет! Успокойся. Я выдохся с тобой.

Отползая в сторону, Винтер сел на пол. Остин Вендер, подняв корпус, протянул руки на колени, сверкнул угольками глаз и проговорил:

– Я с блондином соглашусь, одолженье сделаю…

– Хватит! – хором перебили поэта уже несколько мужских голосов: Робина, Рича и светловолосых ребят из пятого звена, что были тут же, рядом с Иреной: Майкла, Мейсона, Девида и Сема.

Оглядев стоящих рядом с ней стражей, Ирена произнесла:

– Оооо, да вокруг меня почти только чёрные и белые собрались… как в шахматах.

– И блондинов, разумеется, больше, – усмехнулся Рей.

– Хорошо, что это только дурачество, – ответила Ирена.

В этот миг из толпы Лесных стражей выпорхнула Эвелина и подскочила к сестре:

– Ирена! Почему ты мне так мало писала о них? Они такие замечательные! Я просто глазам своим не верю!

– Чему именно? – не поняла наследница.

– Тому, что такое количество людей могут так искренне дорожить друг другом! Тому, что существует такая нереальная дружба!

– Нереальной она была в прошлом году, – тихо произнёс на ухо Джону Джером, не сводя глаз с принцессы. – Сорок мужчин и одна девушка. Вот где было полное наваждение.

Райт кивнул в ответ. Но их разговора не заметил никто.