– Вот, держи. Передай её Красному Джону и всем Лесным стражам как мой весенний привет.

– Послушайте, леди Ирена, – воскликнул мальчик, – снаружи ещё только начал таять снег, а там – уже лето! Это что – колдовство?

Принцесса рассмеялась:

– Нет, что ты, Олли, это зимний сад, теплица для растений.

– Красиво, – констатировал ребёнок и тут же спохватился, добавив, глядя на розу. – Я побежал, надо успеть передать её Лесным стражам, пока холод не повредил лепестков!

Ирена вынула платок, помогла Оливеру обернуть в него стебель колкой красавицы и порекомендовала:

– Спрячь свёрток за пазухой.

Оливер кивнул и быстро зашагал прочь из парка к крытой повозке, где его ожидала тётушка, собирающаяся в Лондон.

Наследница с улыбкой смотрела вслед маленькому гонцу, и радость снова возвратилась в её сердце. Девушка ещё раз взглянула на записочку от стража, поцеловала её и спрятала за корсаж. Зайдя в конюшню, она обнаружила уже приготовленного Бурана, после чего с удовольствием проехалась по Нижнему парку, не рискуя уезжать слишком далеко.

Вернувшись с конной прогулки, раскрасневшаяся и проголодавшаяся, принцесса велела подать обед в покои, а сама задержалась в голубой гостиной фрейлинского корпуса на втором этаже, окна которой выходили прямиком к главным воротам. Взобравшись с ногами на подоконник, принцесса с улыбкой смотрела в парк, словно ожидая, что вот-вот там появятся стражи.

Ничего не замечая вокруг себя, девушка стала негромко повторять стих Джерома, который она уже успела выучить наизусть, и совершенно не обратила внимания на фигурку Эвелины, появившуюся позади неё. Шотландка направлялась к окошку, бесшумно, как кошка, шагая в мягких кожаных туфельках, в тот миг, когда её сестра произносила вслух:

В этот миг, почувствовав приближение кузины, девушка обернулась и замолчала. Строгий взгляд морских глаз буквально впился в лицо Маленькой леди.

– Ты давно здесь, Эви?

– Извини, я не хотела тебя подслушивать. Так случайно вышло, – растерянно стала оправдываться шотландская принцесса, но, вмиг наклонившись к уху Ирены, заговорщическим шёпотом спросила: – Это «Он» тебе написал?

– Нет, это не «Он», – спокойно возразила Ирена, понимая, на что изволит намекать её сестра.

– Нет? – удивилась Эвелина и снова выпрямилась. – Но ведь слово «тороплю» отлично рифмуется со словом «люблю»!

– Да мало ли что с чем может рифмоваться, – спустившись с подоконника, ответила наследница. – Последняя строка у Джерома может быть какой угодно. Я её не помню.

– Джерома? – прищурилась кузина Ирены, стараясь вспомнить, где слышала о молодом человеке. – Очень знакомое имя.

– Я рассказывала тебе о нём, – напомнила Ирена. – Это Лесной страж, который пишет стихи и куплеты. Сочиняет на ходу.

– Очень красивые стихи, надо сказать, – кивнула Эвелина, хитро прищурившись.

Ирена не отреагировала и перевела взор в окно. Её кузина выпрямила спину, как подобает особе королевской крови, и чопорно произнесла:

– Да, я вспомнила! Очень хорошие у Вашего Наследного Высочества подданные.

Принцесса Уэльская лишь исподлобья взглянула на шотландку. Эвелина же прыснула смехом:

– Извини, дорогая, но ты такая забавная, когда серьёзная.

– По крайней мере, это намного лучше, чем грустная, верно? – холодно отозвалась девушка.

– Конечно! – всплеснула руками Эвелина и прильнула к сестре, шепча ей на ухо: – Послушай, я понимаю, что лезу не в своё дело, но мне очень хочется знать, кто же он? Кто этот коварный похититель твоего сердца?

– Не Джером уж точно, – без тени улыбки ответила наследница.

Шотландка снова рассмеялась:

– О, какая ты милая!

– Эви, ради Бога, не спрашивай меня больше об этом! – низким голосом произнесла английская принцесса, встретившись с сестрой взглядом.

В бирюзовых глазах заискрился нехороший огонёк. И только в этот миг Маленькая леди поняла, как она мучает кузину своими расспросами. Улыбка исчезла с её хорошенького лиц, а и девушка дрожащим голосом спросила:

– Что? Всё так плохо? Ты слишком серьёзно говоришь о нём для такого лёгкого чувства, как влюблённость. Что-то здесь не так…

Наследница из-под чёлки бросила на сестру укоряющий взгляд, и в этот миг Маленькую леди осенило:

– Неужели ты действительно… Боже мой!.. Прости меня, дорогая, я, глупая, расспрашиваю тебя да расспрашиваю… Всё – обещаю тебе, что больше не коснусь этого!

– Буду премного благодарна Вашему Королевскому[3] Высочеству, – чуть кивнув, произнесла принцесса туманной Англии.

– Ирена! – взмолилась Эвелина, и на лице её появилось такое выражение, словно она сейчас расплачется. – Прости меня, дорогая!

– Я не сержусь, – успокоила сестру наследница, поглаживая по светлым локонам. – И запомни: я дочь Тюдоров и Валуа. А наши предки не склоняли головы под тяжестью жизненных испытаний. Ты, конечно, более чувствительна, чем я, и более романтична, потому и веришь ещё в сказки… Я немного другая, я вижу то, что есть, и понимаю, что изменить реальность невозможно. Родителей не выбирают. Я рождена принцессой, я воспитывалась как наследница, и это меня закалило. Я не сломлюсь – я сильная. И сумею убить эту страсть, потому что страсть – это слабость. А если не сумею, – на миг замолкнув, Ирена вдохнула, – то смогу её похоронить глубоко в сердце.

Очень хотелось верить в собственные слова. Но прозвучала речь Дочери Англии довольно убедительно, несмотря на боль в сердце.

– Я восхищаюсь тобой! – прошептала Эвелина, с лёгкой завистью подумав, что из Ирены действительно выйдет отличная королева. Таким непреклонным характером сама Маленькая леди похвастаться не могла.

В этот миг лакей позвал кузин на обед, и девушки спустились в трапезную. Через узкие витражные стёкла на стол падали косые солнечные лучи. Выйдя из-за туч, светило словно пообещало растопить последние снега в Англии. На чистом голубом небе сразу в нескольких местах образовалась чудесная радуга, чем все жители столицы и Виндзора были приятно удивлены.

Весна началась.

Следующий день тоже оказался необыкновенно солнечным. Но красавице-маркизе не было никакого дела до изменений погоды. Ни щебечущие птицы, ни ласковое солнце, ни испарина в саду не занимали её ума настолько, насколько волновал Чёрный Джон. Недавно Анжелине доложили: запертый в Тауэре Кеннеди снова дал показания, что был подкуплен не кем иным, как именно ею, кузиной принцессы Уэльской, и может это доказать.

«Если этот идиот думает, что так он сможет утянуть меня за собой, то он сильно ошибается, – нервно расхаживая по своей комнате, размышляла маркиза. Длинный шлейф чёрного платья волнами струился за ней следом. – Я живо заткну ему глотку, я устрою такую райскую жизнь – в АДУ! Он и до суда не доживёт…»

Уже через несколько минут красавица, крепко сжав губы, ехала в сильно раскачивающейся карете по направлению к государственной тюрьме. Преодолев деревянный мост через канал, колёса отстучали по брусчатке и остановились возле внутренних ворот Тауэра. Вопреки ожиданиям маркизы, никто не распахнул их перед гербом Тюдоров.

– Открыть ворота для Её Светлости! – крикнул кучер.

Но в ответ прозвучал только грозный голос часового:

– Никого не велено впускать.

– Что? – изумилась такой наглости Анжелина и высунулась в окошко. – Или Вы немедленно открываете ворота, или мне придётся позаботиться, чтобы Вас выгнали из йоменов[4].