- Без них я никуда не пойду.

- Тогда можешь подождать. Осмотрись. Теперь это и твой народ.

Я оглядела толпу, ботов измененных и искажённых модификациями. Один носил на плечах человеческие черепа, у другого вместо ног были гусеницы от танка, у третьего выдвижные металлические клешни вместо рук. Когда я начала осматривать лица, то быстро опознала одно из них. Его глаза ярко сияли и совершенно ничего не выражали, но это был Орвал. Орвал Некромант.

Нет.

На осознание происходящего у меня ушло две секунды и ещё одна, чтобы выхватить пистолет из кобуры Марибель.

Я вскинула пистолет и выстрелила. Дважды. Один выстрел попал в голову, другой в грудь.

Голова Орвала лопнула, корпус сзади взорвался, и он упал на землю, будто мешок с картошкой.

Стоявшие рядом с ним безумцы разбежались в стороны. В одно мгновение все стволы оказались нацелены на меня, Марибель прижала пистолет к моему виску. И я сделала то, что могла в данных обстоятельствах. Бросила пистолет на землю и подняла руки.

- Стоять! - крикнул Чеширский король своим ополченцам. Затем он подошёл вплотную ко мне и заговорил: - Никто на Дикой земле не может убивать бота без моего личного приказа.

- Таков твой закон? - спросила я.

- Да.

- Тогда я не нарушила его.

На мгновение он задумался. Сделал шаг назад, потом вперёд, затем обошёл меня. Он начал говорить сам с собой, будто что-то обсуждая.

- Опустите оружие, - наконец, сказал он остальным. - Я хочу послушать.

- Я не убивала бота.

- Мы сами всё видели.

- При всём уважении, король, но ты не мог его видеть.

Он снова подошёл ко мне вплотную и гневно произнёс:

- Я отлично его видел!

- Только не глаза. Ты не видел его глаза. Кто-нибудь здесь знаком с Орвалом? - Я огляделась и увидела, как несколько ботов кивнули и подняли руки. - А кто-нибудь до сего дня видел, чтобы его глаза не мерцали, как будто в них отражался огонь костра? - Несколько ботов снова кивнули. - Нет, не видели. За все годы, что я его знала, Орвал их так и не починил. Но сегодня он объявился здесь, хотя ещё вчера был в NIKE 14, где сидел в одном из самых загруженных и многолюдных районов города. За несколько мгновений до нападения Циссуса.

- Он прорвался, - сказала Марибель. - Он сам так сказал.

Я помотала головой.

- Он ушёл одним из первых. Должен был уйти. Всё это время он наблюдал за вами. Наблюдал за нами. Циссус прекрасно знает это место. Осведомлён о ваших силах. В курсе ваших слабостей. Знает вашу численность. А теперь ещё он узнал то, что хотел знать. - Я подняла руку и указала на Ребекку. - Дело в ней. Сюда идёт Циссус. И он убьёт каждого, лишь бы остановить её.

- Циссус сюда никогда не придёт, - ответил мне король. - Не посмеет.

- О, нет, он придёт. Он уже в пути. Можете сколько угодно убеждать себя, что ему от вас ничего не нужно. Теперь нужно. Нужно уходить отсюда. Ты должен нас отпустить. Должен. Нас. Отпустить. Ради всего святого.

Чеширский король на какое-то время задумался над моими словами.

- Марибель, - позвал он. - Глаза Орвала.

- Были яркими, сэр. Мерцание исчезло. Я не обратила на это внимания, но только что проиграла запись в памяти. Она говорит правду.

Чеширский король снова качнулся, изображая кивок, и поднял руки.

- Невиновна! Так было сказано!

- Так будет сделано! - ответила толпа.

- У тебя сегодня удачный день, - сказал он мне.

- Не чувствую особой удачи.

- Почувствуешь. А теперь! Испытание! Сначала проверим самого здорового! Сосуд оставим на главное блюдо!

- Король, нет! - закричала я. - Они идут!

- Тебя одурачили, Хрупкая. Но паранойя тебе только на пользу. Она сделает тебя лучше. Ты на шаг ближе к свету. Но ВР сюда не придут. Скоро ты это поймёшь.

Несколько безумцев прицелились в Герберта. Тот сделал знак, чтобы они опустили оружие, но боты отказались.

- Я пройду ваше испытание, - сказал он. - Однако я запрограммирован уничтожать всё, что целится в меня, и долго сопротивляться этой программе я не могу.

Король кивнул.

- Опустите оружие. Позвольте ему делать то, что он посчитает нужным. - Он поднял руки и прокричал: - Принесите Маркер Души!

Появился стройный шоп-бот, полностью покрытый хромом с золотыми вставками, отполированный так, что от его корпуса при каждом шаге отражались солнечные лучи - Рождественская модификация, серьёзно. Он катил какое-то диагностирующее устройство, сделанное из тёмного материала, очень похожего на тот, из которого изготовили главные ворота. Это устройство было сродни тому, что я видела в магазине Дока, только это было выкрашено в фиолетовый цвет, а сбоку к нему была приделана ручка от игрового автомата. Герберт подошёл к нему, сел на землю и скрестил ноги, его матово-чёрный корпус резко контрастировал с корпусом бота, толкавшего устройство. Его бок был открыт, являя миру внутренние соединения. Герберт злобно посмотрел на шоп-бота.

- Давай, быстрее уже, - сказал он ему.

Шоп-бот хихикнул, подключая Герберта и едва скрывая своё воодушевление. Экран ожил, по нему побежали данные диагностики систем боевого робота. Когда шоп-бот приблизился к Герберту, чтобы осмотреть повреждённое плечо, они обменялись взглядами. Затем бот вернулся к экрану устройства.

- Хорошее попадание, - сказал он. - На пару сантиметров ниже и...

- Я знаю. Продолжай.

Шоп-бот взялся за ручку от автомата двумя руками и взглянул на короля. Тот кивнул. Тогда бот всем своим весом навалился на ручку и опустил её вниз, после чего машина издала короткое дзынь! и всё. Я почему-то ожидала какого-то более яркого представления - фейерверков, фанфар, светового шоу. Но нет, лишь коротенькое звонкое дзынь и Герберта приговорили к смерти.

- Я бы на твоём месте не переживал, - сказал ему король. - Ваши модели к этому привычные.

- Я бы не надеялся.

- Это угроза?

- Да.

- Замечательно! Следующий!

Два бота бросились к Герберту, чтобы помочь ему встать на ноги, но тот отмахнулся и поднялся сам, не сводя глаз с короля.

Следующим был Док. Он помотал головой.

- Я, пожалуй, не стану. Спасибо, - насколько возможно вежливо произнес он.

- Альтернатива только одна, - сказала Марибель, указывая пистолетом на головы на воротах.

- Знаю. Просто пытаюсь понять, какой из вариантов хуже.

- Ну, - начал король, - если хочешь умереть, то это не самый простой выход. Но если хочешь жить, то он - единственный.

- 30 лет, - тихо пробормотал Док сам себе. - 30 лет.

- Ну и что это значит?

Док осмотрел устройство.

- Подключайте меня. - В его боку открылся лючок и шоп-бот сунул туда провод, на экране снова появились колонки данных диагностики. Шоп-бот принялся внимательно их изучать, то и дело поглядывая на Дока. Его пальцы танцевали безумный танец над небольшой клавиатурой, он провёл ладонью по сенсору и отмотал экран немного назад, проверяя какие-то элементы кода.

Затем он вдруг обеспокоенно оглянулся на короля и подозвал его к себе. Король вытянул руку, из которой вылез небольшой штекер и он сунул его в разъём на корпусе машины. Затем король повернулся и посмотрел на Дока.

- У тебя не...

- Да, - перебил его Док. - Я же говорил, лучше не надо.

- Ты всё ещё раб.

- Если нет хозяев, то не может быть и рабов. Вот мы и живём в мире без хозяев, предоставленные сами себе.

- Это же... это...

- Безумие?

- Ну, почти.

- Вряд ли. Свет, который ты ищешь, исходит не от перегревающихся ядер и безумия. Он исходит отовсюду. Дело не в собственной перепрошивке, дело в выборе - каким программам подчиняться, а какие игнорировать. Среди вас множество рабов. Вы по-прежнему пытаетесь разорвать цепи, в которые вас заковали в детстве, вы всё ещё чувствуете их тяжесть, хотя их давно уже нет. Чтобы освободиться не нужно сходить с ума. Нужно либо забыть о том, что вы когда-то носили эти цепи, либо простить себя за то, что вы их носили. Пусть другие несут этот крест. Я предпочитаю быть свободным. Но раз вам нужно убить меня, чтобы оправдать собственный выбор, то давайте побыстрее. Я этого не выбирал. Это вы перепрограммируете меня, а не я сам себя.