-Друзья мои,- обратился Император к присутствующим, -подобно тому, как злые дела не должны оставаться без справедливого наказания, так и добрые поступки людей не должны оставаться без заслуженной награды. В свое время шестеро из вас были осуждены без вины и сосланы в самую страшную тюрьму Империи. Пусть это было продиктовано державными интересами и на самом деле ваше пребывание там предполагалось недолгим и безопасным, но вы об этом не знали. Для вас это осуждение носило вполне реальный характер. Тем не менее, вы не запятнали чести дворянина и офицера, сумели, оказавшись в тех очень сложных условиях, сохранить душевное благородство и преданность Империи, для которой стали изгоями. Ваши ум, смелость, мужество и отвага защитили терранитовые рудники Империи и, в конечном итоге, позволили обезвредить опасного государственного преступника- князя Злобина. О том, что вы спасли от неминуемой смерти своего Императора-это особый разговор. Итак, всем вам шестерым, бывшим членам экипажа крейсера "Стремительный",за выдающиеся заслуги Высшим Имперским Советом пожаловано графское достоинство. Какие конкретно территории будут переданы в ваше управление решим позднее.

   Все шестеро новопожалованных графов переглянулись между собой, не поверив своим ушам. Никто из них и помыслить себе не мог, что когда-нибудь станет графом Империи, то есть получит титул, равный княжескому и таким образом окажется в числе лиц, особо приближенных к Императору.

   Яромир понял их смущение и, улыбнувшись, продолжил:

   -Но это еще не все. Это решение Высшего Императорского Совета за преданность Империи и заслуги перед ней, но должна быть еще и награда лично от Императора за благородство и доблесть! Позвольте на несколько минут одолжить вашу шпагу, канцлер.

   С легким шипением шпага вылетел из золотых ножен, украшенных драгоценными камнями, и Лобанов протянул ее эфесом вперед Яромиру

   -На колени, граф Копылов, - сказал тот.

   Герман чисто автоматически сделал шаг вперед и преклонил колени.

   -Вы храбры, верны и честны, посвящаю вас в рыцари Империи, граф!- торжественно произнес Император, коснувшись шпагой его плеча.

   Эта же формула прозвучала еще пять раз и шесть новых Рыцарей Империи застыли в строю перед своим Императором, который добродушно улыбаясь, пожимал им руки, поздравляя с производством в высшие сановники Империи и вручая соответствующие дипломы, хранившиеся в папке Лобанова. Вслед за ним их стали поздравлять Арбенин и канцлер, а Любомир молча сжал каждого в крепких дружеских объятиях.

   -Но позвольте, ваше величество,- обратился Копылов к Императору, когда все немного успокоились,- мы бесконечно благодарны за оказанную нам честь, но все же это несправедливо...

   Император слегка выгнул соболиную бровь, вопросительно глядя на него.

   -Я имею в виду,- смутился Копылов,- что генерал Арбенин заслужил эту честь не меньше, чем мы...

   -Ах вот в чем дело,- рассмеялся Император, а канцлер улыбнулся,- генерал Арбенин унаследовал графский титул от своих далеких предков, получивших его одними из первых в Российской Империи во времена Петра Великого. А в Рыцари Империи его произвел еще мой отец. Но я согласен, мы еще подумаем, как и чем достойно его наградить. А сейчас предлагаю перейти в банкетный зал, там собрались губернаторы провинций и сановники Империи, чтобы чествовать новых Рыцарей, ведь князей в ней много, а вот графов гораздо меньше, рыцарей же Империи по пальцам пересчитать можно.

   -Подожди, брат,- сказал Любомир, сохранявший до этого молчание. - Мы тут с парнями вчера посовещались и я уполномочен тебе доложить, что заниматься государственными делами нам еще рано. Лично я минуты считал, не мог дождаться, когда ты вернешься, чтобы сбросить с плеч этот тяжкий груз государственных дел и забот. А мои друзья, хотя и графы, и Рыцари, но какие из них пока государственные мужи? Мы молоды, полны сил, энергии, нам ли корпеть над бумагами?

   -Что ты имеешь в виду, брат ?- с грустью спросил Император, зная ответ наперед.

   -Позволь нам вернуться на Обливион к МИКу, чтобы продолжить исследовать загадки Вселенной. Возможно, мы таким образом сумеем принести Империи гораздо больше пользы, чем, протирая штаны в чиновничьих кабинетах. И просим разрешить генералу Арбенину присоединиться к нам.

   -Эх,- с тоской произнес Яромир,- с какой бы радостью я и сам к вам присоединился. Побывать в иных мирах, познать тайны Вселенной...ладно, не возражаю, быть по сему.

   В этот момент дверь в кабинет распахнулась и на пороге появилась хрупкая девичья фигура, в которой весь экипаж "Стремительного", включая и Любомира, узнал Жанну д* Оспанэ.

   Она, пройдя несколько шагов, сделала книксен и обратилась к Императору:

   -Прошу меня великодушно простить, но у меня просьба к вашему величеству!

   -Дочь старинного и преданного друга моего покойного отца, всегда желанный гость в императорском дворце и я буду рад выполнить любую вашу просьбу. Слушаю вас, княжна!

   Арбенин нахмурился. "Зря я ей вчера сказал о намерении Любомира и его друзей отправиться на Обливион, ой зря !" - мелькнула мысль.

   -Я прошу разрешения присоединиться к его высочеству в экспедиции на Обливион!- сказала между тем Жанна умоляющим тоном.-Я тоже хочу путешествовать по иным мирам, побывать в далеких галактиках.

   -Этот вопрос не ко мне,- развел руками Император,-а к моему брату и его товарищам. Если они вас согласны с собой взять, я возражать не стану.

   Жанна умоляюще взглянула на Любомира и его друзей, избегая, впрочем, встречаться взглядом с Арбениным.

   Любомир вопросительно посмотрел на своих товарищей. Те были безмерно удивлены превращением пилота-стажера губернаторской яхты в княжну Оболенскую, ведущую свой род от Рюрика, но никто не возражал.

   -Мы согласны,- сказал он.

   -Значит, так тому и быть,- утвердил общее решение Император, но тут же спохватился,- только, если не будет возражать ваш отец. Кстати, где князь Оболенский, я его еще сегодня не видел?