П р о л о г.

   Тюремный транспортник "Жан Вальжан" мягко оторвался от взлетно-посадочной палубы космической станции "Клавдий Птолемей" и, постепенно набирая скорость, устремился в бездонную темноту Космоса. Вспыхнувшая спустя несколько минут ослепительная фиолетовая молния в объемном пространстве головизора, занимающего едва ли не половину помещения диспетчерской космической станции, не оставила сомнения в том, что звездолет уже вышел на субсветовой режим полета и готовится к гиперпрыжку. Прошло еще совсем немного времени и он вовсе исчез из поля зрения радаров станции.

   -Вот и все, - будничным тоном произнес молодой, румянощекий и круглолицый диспетчер с копной рыжеватых волос на голове, откидываясь в мягком противоперегрузочном кресле, - новая партия заключенных на пути к звезде Мафусаила.

   -Жалко бедолаг,- с явным сожалением в голосе заметил его старший товарищ, седовласый мужчина лет шестидесяти с резкими чертами худощавого лица,- с Обливиона еще никто не возвращался.

   -А чего их жалеть?- удивился его напарник. - Ведь они все убийцы, насильники, маньяки, приговоренные к смертной казни. Пусть благодарят Императора, что он заменил им смертную казнь пожизненной каторгой. Туда им и дорога!

   -Да, говорят, что там одни убийцы,- помолчав, произнес старший диспетчер. - Может, раньше так и было. Но в последнее время туда отправляют всех без разбору. Вот, например, в этот раз "Жан Вальжан" должен доставить на Обливион в числе прочих также и участников неудавшегося заговора против Императора.

   -Припоминаю,- отозвался его напарник,- несколько дней назад об этом что-то мельком сообщало Галактовидение. Но, кажется, в этом заговоре обвинялся экипаж какого-то боевого звездолета. Якобы они произвели ракетный залп по прогулочной яхте Императора, но, к счастью, промахнулись и пострадал какой- то госпитальный корвет. Или что-то вроде этого.

   -Вот именно, что вроде этого,- понизил голос седоволосый диспетчер, - об этом инциденте в средствах массовой информации упоминалось очень глухо. Но в любом случае ссылка на Обливион - это слишком серьезное наказание для такого преступления, ведь в тот раз никто не пострадал, а политических заключенных туда не отправляют. Да и был ли какой-то мятеж или заговор на самом деле, еще большой вопрос. Следствие и суд заняли меньше недели, о результатах разбирательства ничего не сообщалось, а вот сегодня всех этих мятежников уже срочно этапировали в самую страшную тюрьму Империи.

   -А меня другое удивляет, зачем отправлять заключенных куда-то на край Империи за двести световых лет от Земли к звезде этого самого Мафусаила? Неужели в кольцах или на лунах Сатурна сложно найти подходящее место для тюрьмы?

   -Ты у нас без году неделя,- ответил пожилой диспетчер,- многого еще не знаешь. В принципе, я не должен тебе этого говорить, но допуск к такой информации у тебя есть, раньше или позже сам узнаешь. Поэтому слушай, тут все дело в терраните.

   -Терранит...терранит,- напрягая память, произнес его молодой собеседник,- а что это такое вообще?

   -Терранит- это особый минерал, залежи которого обнаружены в обитаемой части Галактики только в одном месте, на планете Обливион в системе звезды Мафусаила. Сама эта звезда, по звездному классификатору HD 140283, была открыта земными астрономами еще в двадцатом веке. Буквально сразу выяснилось, что она представляет собой уникальный небесный объект, так как ее возраст более чем в два раза превышает возраст Солнца. Звезде что-то порядка тринадцати-пятнадцати миллиардов лет и получается, что она возникла практически одновременно с нашей Вселенной. Вот поэтому она и получила свое неофициальное название Звезда Мафусаила. Как известно из Ветхого Завета, он прожил дольше всех на свете, кроме Адама. В принципе, такие звезды были известны и раньше, их открывали и позднее, но они все удалены от нас на многие миллиарды световых лет. А вот до звезды Мафусаила всего 190 световых лет и она находится на окраине Империи.

   -Погоди, Михалыч, но как это возможно? - удивился рыжеволосый диспетчер.- Если звезде Мафусаила тринадцать миллиардов лет от роду, а Солнце появилось только пять миллиардов лет назад, то она должна отстоять от него, как минимум, на семь- восемь миллиардов световых лет!

   -Никто из астрофизиков не может объяснить этот факт, но, тем не менее, это так. Это одна из тех загадок, которыми богат Космос. Некоторые из них со временем находят объяснение, другие так и остаются неразгаданными. Но слушай дальше. Когда, наконец, люди добрались до звезды Мафусаила, оказалось, что вокруг этого угасающего светила, красного гиганта, вращается планета, причем с кислородной атмосферой и силой тяжести почти равной земной. Ландшафт у нее в основном горный, впрочем, она все еще мало изучена. В темно-багровых лучах звезды планета с горными скалистыми пиками напоминала первооткрывателям преддверие ада, за что и получила свое название - Обливион или Забвение.

   -Действительно, удачное название, похоже, кто-то из членов экспедиции обладал своеобразным чувством юмора!

   -Возможно так и было, в Космосе без чувства юмора прожить тяжело. Наверно, эта первая экспедиция на Обливион оказалась бы и последней, в самом деле, что за интерес жить в вечном красном полумраке? Но совершенно случайно недалеко от места посадки геологи обнаружили залежи странного минерала, который не только не значился в таблице химических элементов Менделеева, но и само его существование противоречило ее основам. Когда же потом на Земле ученые стали исследовать его физические свойства, выяснилось, что этот минерал, получивший название терранит, распадаясь, способен давать такую энергию, что теперь путешествия со скоростью, превышающей скорость света в сотни и даже тысячи раз, стали реальностью. Причем, сам он практически не участвует в реакции, а служит ее катализатором. Естественно, космонавтика в Империи стала развиваться семимильными шагами.

   -А как же другие галактические содружества? Ведь звездолеты того же Альянса не уступают нашим по скоростным качествам.

   Уступают и значительно! По скорости в обычном пространстве, возможно, и не очень а вот, что касается гиперпереходов, то во много раз. Империя долгое время скрывала сам факт существования терранита, но со временем стала поставлять его, конечно, в значительно ослабленном виде Звездной Федерации, Альянсу Независимых Миров и даже Соединенному Королевству. А вот то обстоятельство, что терранит добывается на Обливионе и поныне является государственной тайной. Теперь и ты, Федор, посвящен в эту тайну, поэтому обязан ее хранить и передашь лишь новому напарнику, когда меня не станет.