Все постоянно плавали на юг, в прусский ремесленный и торговый Кауп, проходили через Сасбию вдоль Янтарного пути, грабя местных или не местных торговцев. Другие Каупты, на других берегах, тоже были под их ударом. Трусо был отлично защищён, но в его окрестностях можно было перехватить зазевавшегося торговца. На востоке в Альдегьюборге на Ладоге, на западе в Павикене и других торговые эмпориях, можно поживиться солью и пушниной, но это требовало всё больших усилий. Ещё была возможность плыть вокруг Биармии по северному морю или сквозь кельтскую Биармию, её реки, озёра, волоки к Туле около Северной Двины и дёшево брать там куниц, бобров, отличную русую соль и рабов. Торговцы нанимали таких же викингов для охраны товаров с юга, и поход иногда заканчивался гибелью, пленом и рабством. Наниматься в качестве дружины к вендам, кривичам, пруссам или финнам было унизительно, и северяне, даже в Биармиии, тем более в Скандии, потом таких ярлов и конунгов не пускала на альтинги-советы. Даже Уппсала, принимающая всех, старалась их использовать в своих интересах тайно. Сильные конунги Ингьяльд Коварный, Хельвдан Храбрый и Гранмар не любили делиться с такими мелкими ярлами как Эймунд, и соглашались отдавать им для грабежа только захудалые берега, или отдавали после совместных походов так мало добычи, что проще было получить такой доход оставаясь на берегу и изготавливая паруса и вёсла на продажу. Маргит хотела стать женой храброго, везучего викинга из богатой людьми и пушниной Тёмной земли, где много племён, городов и рек. Там было мало озёр и безопасных островов, как в Скании, зато оттуда во все стороны расходились речные дороги, как ни и из центра паутины, и можно было пройти в южные моря к Византии быстрее, чем вокруг Европы. Если удалось бы договориться завоевать эти пути, то можно было построить королевство побольше чем у Ингьяльда. А это значило стать самой великой женщиной Скании, может быть потом королевой, достойной упоминания в великих сагах. Подговорить братьев было несложно, тем более, что драккар Вишены им нравился безумно, как и нравилась возможность начать что-то делать самим, без отцовской и материнской опеки. Этой осенью, колдун дал им съесть зажаренное сердце волка, и теперь они чувствовали в себе неиссякаемые силы свирепости и желания борьбы.

Однако Вишена по-другому представлял себе свободу выбора конунгом своей судьбы. Он видел, как Акар сделал шаг к нему, а Эрик начал вытаскивать меч из ножен. Маргит закрыла глаза рукой и отвернулась со словами:

– Вишена, не сопротивляйся своему счастью!

– Это подлость не достойная воинов – нападать на безоружного гостя. Даже женщине это непростительно. Слышишь, Маргит? Я ненавижу тебя, ты подлая волчица, дочь волчицы! – Вишена увидел в сухой траве у конюшни то, что могло стать хоть каким-то оружием – несколько сбитых о камни подков в корзине.

Он схватил три из них в руки и грозно промолвил:

– Я не дам себя взять и пусть будет так, как хотят боги!

– Как хотят боги, – сказал Акар, оскаливая почти волчье лицо, и вместе с братом кинулся на Вишену.

В этот же миг Вишена изо всех сил бросил в них одну из подков. Со свистом пролетев рядом с головой Акара, она на ударилась о стену дровяного сарая. В разные стороны полетели щепки, словно это был молот и, отскочив, со звоном, подкова упала на камни.

– Это первое предупреждение, – крикнул он.

Прежде, чем все успели сообразить, в чём дело, Вишена бросил следующую подкову в Акара, а с оставшейся подковой, как с кастетом напал на Эрика.

– Ха… – только и успел сказать Акар, или это просто было его дыхание, потому что подкова с глухим звуком попала ему в переносицу.

Голова юноши дёрнулась назад, словно он на бегу ударился лбом о притолоку двери. Он сделал несколько шатких и незрячих шагов в сторону, пытаясь сохранить равновесие, и рухнул, раскинув руки, прямо под ноги Маргит. Он ещё не упала на землю, как Вишена двинулся навстречу Эрику, и двумя руками, сжимая подкову, мощно ударил его в грудь. Что-то хрустнуло. Эрик со стоном отлетел в сторону и упал. Вишена двинулся на дружинников Эймунда. Однако те, понимая, что дело приняло нешуточный оборот, решили не отягощать общее положение, и отступили, показывая Вишене ладони, в знак того, что схватка закончена,

– Сюда! – с ужасом в голосе закричала Маргит, наклоняясь над Акаром, – скорее!

Она попыталась приподнять его и руки её тут же оказались перепачканы кровью. Она рванулась прочь, к отцу, чувствуя затылком тяжёлый взгляд взбешённого Вишены. Любовные переживания людей иногда подобны страданиям охотника, боящегося упустить дичь, и чем менее удачлив был в прошлом охотник, тем тяжелее его переживания по этому поводу. И страх возможной потери так туманит ему рассудок, что он уже почти ничего не понимает. Так или иначе, а всегда наблюдать, как гаснут надежды на счастливую жизнь у молодых людей так же печально, как наблюдать жёлтые листья осенью. Что же касается любви, то она кончается в тот момент, когда любимый человек перестаёт быть тем, чем нам хотелось бы обладать…

В доме ярла Эймунда было всё ещё шумно, хотя кувшины вина, медовухи и пива давно опустели, жаркое превратилось в груду костей, а языки рассказчиков почти не ворочались от хмеля и усталости. Одни гости спали, уткнувшись лбом в доски столов, другие говорили громко и бессвязно, каждый о своём. Рагдай, слегка захмелев, учил Йёрана кидать монету. Это был золотой безан, только что полученный за книгу. Нужно было её кидать так, чтоб монета всегда падала на одну и ту же сторону. Он пред этим и несколько воинов поспорили, что Овар не сможет завязать вертел в петлю, как это делал Вишена. Рядом, красный от натуги Овар в третий раз сгибал и разгибал железный вертел. Ярл Эймунд зевал сыто и сонно, а его младший сын Ладри восхищённо смотрели на Овара, говоря:

– Вишена может десять раз согнуть и разогнуть вертел!

– А где все? Акара, Эрик, Вишена, Маргит? – спросил ярл, оглядываясь на спящих и сидящих вдоль стен, – что-то их давно нет.

– Хорошо, только погляжу чем закончится спор, – ответив так, Ладри привстал, и очень быстро спросил у отца, – а можно я пойду с Вишеной в его поход весной?

– Ты уже снова злишь меня! Мал ты ещё! – ярл ухватил мальчика за ухо, но тут же выпустил и досадно поморщился, потому что в третий раз Овар не смог свернуть железный прут в петлю.

Мало того, что он сегодня купил за целое состояние не нужную книгу лишь для того чтобы не слыть невежественным и тёмным, так он ещё и кольцо проиграл из-за хвастливого Овара. Ярл Эймунд выложил на стол перед собой огромные кулаки, похожие на молоты. На каждом его пальце было надето массивное кольцо или перстень.

– Выбирай, Рагдай, ты выиграл спор, – сказал он, – любое отдаю.

– Бери вон то, с головой змеи, на правом мизинце, сирийской работы… – шепнул Ладри, – оно отцу всё равно жмёт.

Рагдай улыбнулся радостно и указал на кольцо со змеёй мудрости.

Когда ярл, с краснея от натуги и боли, с превеликим трудом снял кольцо с пальца и бросил его через стол в раскрытую ладонь победителя, в двери появилась Маргит.

– Убийство! – крикнула она истошно.

Она стояла на пороге растерзанная, в крови, с безумным, злобным видом, словно разъярённая валькирия. В наступившей тишине было слышно, как ударилось о доски стола и покатилось кольцо, которое не поймал Рагдай. Потом кольцо со стуком упало на земляной пол.

– Убийство! Что вы сидите? – удивлённо спросил у всех Рагдай, – это никого не волнует?

– Погоди… Маргит, любит последнее время устраивать злые шутки, – ответил ярл, – в прошлом году она придумала, что Эрик подглядывал за ней, когда она купалась в озере, и украл будто её одежду, поэтому она пришла в деревню голой. Сейчас мы всё выясним!

– Кто убит? – спросил хмуро ярл.

– Акар! – крикнула Маргит.

– Кто убийца? – спросил снова ярл, и было видно, что он не верит дочери.