Ларго почувствовал невероятную мощь и энергию, близкую для него.

– Ну что, веришь теперь?

Парень кивнул. Незнакомец перевоплотился в человека.

– Теперь убирайся. Из-за тебя, мы могли привлечь ещё больше драконоловов.

– Кого?

– Тех, кто охотится за такими, как мы. Мне некогда тебе объяснять, вали уже.

– Но раз они охотятся на нас, надо дать им отпор.

– Ты что, не понял, о чём я тебе говорил минуту назад? Нельзя допускать, чтобы наши задницы столкнулись. Людей в миллионы раз больше. Они разобьют нас в пух и прах! О, Холош, ну почему ты всегда присылаешь мне испытание в лице всяких идиотов? Ты же прекрасно знаешь, что это выше моих сил.

– Холош?

– Только попробуй сказать, что ты и его не знаешь? Я тебе врежу.

– Знаю!

– В таком случае, не мозоль глаза и убирайся. Или хочешь дождаться, пока твой детёныш умрёт?

– А как же девушка? Её будут преследовать из-за того, что она видела? Ведь тот… он видел …

– Ох, до чего ты дотошный, – завыл громила. – Я дам отвар, от которого она ни о чём не будет помнить. Иными словами, безопасность будет обеспечена.

Ларго перевоплотился в животное, подобрал камень с земли и взмыл ввысь. Хоть на самом деле, судьба Тары его ничуть не интересовала, юноша считал своим долгом узнать о ней.

Змий, в которого перевоплотился Ларго, казался большего размера, чем обличие громилы. Тот не показал вида, но почувствовал тихий ужас. Проводив взглядом исчезающий в небе силуэт, бородач обернулся к спящей девушке. Его тревожили вопросы и сомнения.

Тара открыла глаза и медленно осмотрелась. Она не поняла, почему находится в лесу. Подкрепившись, девушка начала искать дорогу домой.

Моросивший дождь заставил девушку укрыться под деревом. Услышав голоса, она заметила отряд людей в одинаковой коричнево-красной форме. На плечах и оружии было изображение чёрного креста. Тара хотела обратиться к ним за помощью, но в последний момент, передумала. Дождавшись, пока отряд скроется за горизонтом, она продолжила путь.

Это был отряд драконоловов, предводителем которого являлся знаменитый Костом Кровь – основатель драконоловов. Он неожиданно для всех решил лично возглавить внеочередную вылазку, из-за чего самооценка членов отряда взмыло до небес.

Ходили слухи, что главарь никогда не покидал северный штаб драконоловов, абы с кем, и всегда шёл навстречу с драконом, которого предварительно выслеживали в течение долгих месяцев или даже лет.

Отряд оказался на поле боя. Поваленные деревья, огромные следы, обугленные камни – всё указывало на битву гигантских ящеров. Отдав приказ разойтись по периметру, Костом вошёл в солёную пещеру, внутри которой всё ещё оставался дух чего-то присутствия.

Колодец бросился в глаза в первую очередь. Он присел на корточки у края расщелины и стал всматриваться в глубину.

– Что же ты тут прятал? – спросил он подозрительным тоном, как его позвал подопечный взглянуть на «нечто интересное» снаружи. – Ну и что тут?

– Недалеко отсюда обнаружили костревище. Оно ещё теплое.

– И почему вы всё ещё здесь?

– Виноват, вы двое за мной!

– Стой, балван. Раз вы сразу не отправились, я сначала взгляну.

Драконолов виновато поклонился и провёл командира до кострища, около которого находились двое и спорили.

– Ну не мог нормальный человек нарочно уснуть у обугленных деревьев ПОСЛЕ происшествия!

– А если бы кто-то спал ПЕРЕД тем как случился пожар, от места ничего бы не осталось!

– Если только он сам и не устроил этот поджог.

– Хочешь сказать, это всё сделал человек? Ты в своём уме вообще?!

Оба охотника замолчали, как только увидели командира. Тот взглянул на место и отдал приказ пойти вслед за девушкой. Подопечные переглянулись – никто не знал, о ком идёт речь.

Костом сделал вывод о том что, случайно набранный отряд – сборище недоумков и угрюмо повёл всех за собой.

*****

Признав знакомую дорогу, Тара зашагала бодрее. Она была уверена, что вот-вот наткнётся на мост, который точно приведёт к родному городу и переправа действительно появилась за поворотом.

Переходя по мосту, девушка почувствовала головокружение и схватилась за перила. Перед глазами всё плыло, как после падения, затем появилось ощущение удара по голове, из-за которого она потеряла контроль и свалилась в реку.

Оказавшись под водой, девушка тут же открыла глаза и вынырнула.

– Что происходит?! – запаниковала она. – Где я?

Выжившая держалась над водой, озираясь по сторонам. Выбравшись на берег, она осмотрела чужие кисти, ноги и волосы. Ничего не понимая, девушка подошла к воде. Эльра узнала только свои чёрные глаза.

– А!!! Что со мной? Как я тут оказалась? Это не… я – полушёпотом заключила она и обернулась на шорох.

Из-за кустов вышел Костом. У мужчины были глубокие шрамы на скулах и острой челюсти. Она была не раз сломана и чтобы как-то это скрыть, он пустил бороду. Уши и виски были прикрыты всклокоченными каштановыми волосами. А синие большие глаза буравили насквозь. Костом имел поджарое телосложение, какое и должно быть у предводителя охотников на громадных змиев.

– Не бойся меня, – произнёс он, подняв руки вверх, демонстрируя свою безобидность. – Я пришёл помочь. Ты, наверное, заблудилась?

– Помощь мне не нужна!

– Ты вся промокла? Упала с моста? Должно быть, ушиблась.

– Не твоё дело, – бросила черноглазая и метнула взгляд в разные стороны. Она посмотрела именно туда, где прятались охотники.

От этого лицо Костома оживилось. Эльра встретилась с ним взглядом и почувствовала угрозу. Спустя несколько секунд немого разговора, она ринулась в лес.

На лице предводителя заискрилась блаженная улыбка. Он отдал приказ поймать девушку живой.

– .. а того, кто застрелит ее, я подвешу за глаза и скормлю новобранцам! – добавил Костом, чем хорошо мотивировал охотников.

*****

Девушка бежала в хорошем темпе, легко преодолевая преграды. Но в чужом теле сил оказалось гораздо меньше. Быстро почувствовав усталость, Эльра запаниковала, но заставляла чужое тело бежать.

Прозвучали выстрелы, и жертва упала на землю. Драконоловы растерялись. Никто не мог понять, кто попал в неё. Все стреляли в воздух, чтобы напугать, но не более. Её догнали, окружили и взяли под прицел.

– Разойтись! – командир растолкнул людей. Обнаружив, что Эльра лежит бес сознания, он рассвирепел от злости. – Был дан приказ не навредить! Кто это сделал?! Я спрашиваю, кто?! На счёт три, я буду отсекать бошки по одному, пока виновник не признается! Раз!

Лежавшая издала стон, чем отвлекла ненависть Костома. Он присел и начал её осматривать.

– Похоже, она просто сдохла от нагрузки, – остыл он. – Несите её в штаб и смотрите, чтобы она не удрала у вас из-под носа, дебилы.

Девушку начали устраивать на носилки. Костом подозрительно осмотрел лес и пошёл вперед.

*****

За пару тысяч миль в спину предводителя драконоловов смотрел Ларго. Он хотел пойти следом, как оказался прижат к земле ногой громилы.

– Куда намылился, пацан? Мои инструкции оказались недостаточно доходчивыми? Странно, ты не пытаешься принять другое обличие. В твоей коробочке всё же есть немного ума? Надеюсь, его хватит, чтобы ты смог выслушать меня во второй раз.

Мужчина убрал ногу, но парень рванул вперёд. Собеседник быстро его догнал и снова положил на лопатки. На этот раз он посмотрел на него в упор угрожающим взглядом.

– Да ты, похоже, тупой. Я тебе ясно дал понять, что необходимо вернуться. Или жизнь малыша тебя не волнует? Оставь девчонку, ей уже не помочь. Главное – безопасность нашего народа.

– Пусти! Она нужна Эльре!

– О чём ты говоришь?

– Как только оказался над океаном, почувствовал, как связь с моей сестрой резко оборвалась. Сначала, я подумал, что это смерть, но через несколько секунд снова почувствовал её где-то далеко. Её энергия привела меня сюда. Я увидел, как девушка бежала, как держалась – это была Эльра! Только в теле этой девушки!