Так, погружённый в размышления, Виктор дошёл до первого перекрёстка и чуть не пропустил выцарапанную на стене стрелку, сопровождаемую корявой надписью: "Бальшой Каридор - пряма". Удовлетворённый полученным знанием, бывший послушник, не сворачивая, прошёл футов пятьдесят. Потом туннель вильнул вправо и вниз.

   - И где Большой Коридор? - недоумевал Виктор.

   Далее туннель заворачивался длинной кишкой. Крутые спуски сменялись пологими подъёмами, путь стал петлять, словно след уходящей от погони лисицы. И, самое плохое, появились разветвления. Основной коридор можно было отличить по ширине и высоте; многочисленные ответвления были уже и ниже, только поэтому бывший послушник ещё не заблудился. Продвижение существенно замедлилось. Виктор осматривал стены и даже потолок в поисках какого либо знака, часто останавливался, чтобы не пропустить заветную стрелку или нечто вроде неё. Он двигался так неторопливо, что выход в Большой Коридор оказался для него полнейшей неожиданностью.

   Стены кончились, оставив темноту впереди. Бывший послушник посветил факелом, выискивая границы неведомого обширного пространства. Потолок и стены образовывали круглый проход диаметром футов двадцать. Напротив туннеля, откуда только что чуть не вывалился Виктор, красовался указатель направления.

   Над стрелкой, указывающей направо, была выцарапана надпись: "Выхад за горад". Слова над стрелкой, посылающей налево, были зачёркнуты грубыми бороздами в камне, словно чудовище когтями прошлось по стене. Надпись едва читалась: "к храму деманапаклонникав". Выше кто-то нацарапал: "Нет там никакого храма демонопоклонников. Иди, не бойся!"

   - Наконец-то, - облегчённо вздохнул Виктор, повернув направо.

   Путешествие по Большому Коридору длилось недолго. Наверное, в дни, когда Орден Мудрости обитал в подземельях, здесь размещалась столовая или библиотека, а может, даже банкетный зал, где принимали важных гостей, устраивали пиршества в честь праздников и разные полезные мероприятия. Должно быть, рассчитывался зал на сотни людей, если не на тысячи. А возможно, здесь был общий коридор, сообщающий части подземного лабиринта между собой; в пользу такого предположения свидетельствовали многочисленные ходы, пересекающие Большой Коридор. Конец предположениям положила жестяная вывеска, криво свисающая с потолка. Как она сохранилась за полторы - две сотни лет, то есть с тех пор, как Орден переместился на поверхность, бывший послушник понять не мог. Побледневший рисунок изображал корзину с овощами и снабжался пояснением, составленным из разноцветных букв: "Овощной отдел". Ба, да раньше тут был орденский рынок, ярмарка окрестных деревень, устраиваемая в конце каждой недели! О ней много писалось в книгах об истории Ордена как о примере весьма разумного дела, полезного для общества и экономики.

   Туннель закончился развилкой. Перед Виктором чернели отверстия трёх туннелей, в которые переходил Большой Коридор. Напрасно он высматривал царапины на стенах, напрасно тратил драгоценное время и факельный материал, догорающий с бешеной скоростью. Ни стрелок, ни вывесок, ни надписей поблизости не имелось, и бывший послушник, всецело положившись на удачу и придерживаясь правой стороны, завернул в боковой ход.

   В ноздри ударила вонь крысиного логова. Бывший послушник громко чихнул, почувствовав резь в заслезившихся глазах. Крыс он люто ненавидел, так люто, что, завидев предмет ненависти, старался оказаться от него как можно дальше. Пройдя сотню футов, он остановился. Вонь усиливалась, она смешивалась с запахами гнили и разложения, создавая тошнотворный букет. Кривясь и зажимая нос пальцами, вдыхая воздух маленькими порциями сквозь стиснутые зубы, Виктор продолжал идти. Странно, что ему до сих пор не встретилось ни одной крысы.

   Под ногой что-то хрустнуло. В тишине подземных коридоров звук показался оглушительным. Виктор посмотрел вниз, подсветив факелом, и вздрогнул; пол устилал ковёр из человеческих костей, изгрызенных, поломанных, расщеплённых. Бывший послушник нагнулся, взял косточку покрупнее, оглядел её со всех сторон. Берцовая кость, носит следы зубов. Кость не старая, влажная, будто её только что грызли и вдруг бросили. Почему бросили? Переключились на что-то повкуснее или встревожились приближением человека?

   Спину, шею и затылок продрал мороз. Виктор почувствовал, как зашевелились волосы на голове, и кожей ощутил на себе чей-то самодовольный голодный взгляд. Ему сделалось нехорошо, совсем нехорошо в этом тёмном, сыром месте, больше похожем на крысиный лаз, чем на туннель, созданный человеческими руками. Нет, дальше он не пойдёт ни за какие сокровища мира. Ведь там, на развилке, есть ещё два хода, и в них наверняка гораздо уютнее и безопаснее, чем здесь. Пора возвращаться, причём возвращаться быстро!

   Бывший послушник неслышно положил кость там, где она валялась, выпрямился и оторопело замер, с возрастающим страхом всматриваясь в темноту. До его слуха донёсся слабенький, тоненький писк на грани слышимости.

   Во тьме вспыхнули зеленоватым светом две точки. Они приковали к себе внимание человека, зашуршали мягкие, нарочито медленные шаги. И вот...

   Творец-Вседержитель, всеблагие боги, пророки, святые и мученики! Смилуйтесь над моею душой, даруйте мне избавление от мук телесных и духовных, простите меня, грешного!

   Из темноты выбежала здоровенная толстая крыса. Уставившись на незваного гостя наглыми глазами-бусинками, она села и стала прилюдно умываться, тихонько попискивая. Обыкновенная чёрная крыса, каких в любом городе пруд пруди.

   - Вот сволочь! - выругался Виктор и в сердцах запустил в зверька костью, которую положил было на пол.

   Жительница лаврасских подземелий ловко увернулась, исчезнув во мраке. Бывший послушник покачал головой, кляня свою трусливость, ещё раз глянул на кости и собирался уже развернуться, чтобы возвратиться к развилке, когда нос к носу столкнулся с хмурой крысиной мордой. Тут он окончательно понял, что вляпался в скверную историю. Почему? Потому что на сей раз морда была куда больше.

   Чёрные глаза-бусинки, похожие на сгустки первородной тьмы, буравили Виктора с беззастенчивым удовольствием предвкушающего скорый обед гурмана. Выражение морды казалось суровым, как могильные холмы восточных степняков, усы щетинились пиками хоббитских пикинёров, влажный блестящий нос завораживал, будто хрустальный шар чернокнижника.

   Вперёд выбежала давешняя знакомая - толстая чёрная крыса. Показывая лапой на обидчика, она что-то пищала своему громадному заступнику. Бывший послушник явственно уловил в её тоне обвинительные нотки. Крысиная морда, не сводя с человека глаз, сочувственно кивнула крысе и ощерила в плотоядной ухмылке острые длинные резцы.

   - Утхикай, - выдохнула она, наслаждаясь моментом. Так маньяк решает поиграть с жертвой перед её кончиной.

   - Извините, не расслышал, - виновато пожал плечами Виктор, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия - и свои, и противника. Враг оказался не таким ужасным, как он ожидал вначале; подумаешь, крыса-переросток, любящая поболтать на досуге!

   - Утхикай, - повторила морда, и бывший послушник ясно различил раздражение в её голосе-выдохе.

   - Угу, - кивнул он в ответ, - понял, спасибо, - и что есть сил ткнул факелом в отвратительную морду чудовища.

   Факел брызнул искрами, на мгновение осветив контуры призёмистого тела и остатки светлой погребальной туники.

   Нежить! И не просто какая-нибудь зомбированная крыса, выращенная до размеров человека, а настоящий крысолюд! Если раньше оставались сомнения, то сейчас, при виде одежды, они отпали. Проклятье, вот не повезло!

   Эти мысли пронеслись в голове Виктора, пока он отскакивал от чудища, исполняя в воздухе разворот на сто восемьдесят градусов. Его занесло при приземлении, он едва не упал и рванул по туннелю назад, к Большому Коридору. Под ногами хрустело, хлюпало, чавкало, он бежал в полной темноте, надеясь только на память. Благо, туннель был прямой, без разветвлений и поворотов, и можно не бояться налететь на стену. Хотя, если постараться... Не дай Творец упасть!