Светлана первая прервала повисшее молчание и легко подтолкнула Костю в плечо, пытаясь улыбнуться.

— Тебе не удастся от меня избавиться. Давай лучше поторопимся, потому что действие отвара не будет длиться вечно. В нашем распоряжении час, не больше. К тому же дед Николаша уже ждёт.

Машина Светы была припаркована на улице. Костя не спрашивал, куда они едут, поскольку сразу узнал маршрут. Они направлялись в горы. Проехав длинный забор и массивные ворота шахты Стармановых, Светлана двинулась дальше, поднимаясь по изогнутым виткам горного серпантина. Впереди были старая заброшенная шахта и Полночная гряда. Если бы они проехали ещё пару километров, то очутились бы у горного домика, но Света затормозила раньше и остановила машину у начала узкой тропы, ведущей в невысокому тёмному провалу в скале. Это была небольшая пещера, одна из многих в этом царстве гор. Костя знал, что их здесь десятки. На мгновение он остановился, чувствуя неприятное давление в груди, и, преодолев свой страх, пошёл за Светланой.

Пещера оказалась не большой, но, по-видимому, глубокой. Узкий тоннель уводил направо и вглубь, однако Светлана не собиралась спускаться глубоко под землю. Она остановилась почти сразу, приблизившись к большому фонарю, стоящему на земле. Тусклый свет горящего фитиля освещал угол пещеры, где на широком каменном выступе, укрытом куском старого брезента, примостился дед Николаша. Рядом с ним, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стояла Антошка.

— А вот и вы, гости дорогие, — покосившись на вошедших, с достоинством кивнул дед. Он выглядел спокойным и невозмутимым и, судя по всему, не видел ничего необычного в том, чтобы собраться в подобном месте, в тёмной и сырой норе, всего в паре километров от заброшенной шахты, о которой вот уже много лет ходили самые зловещие слухи.

— Костя! У тебя получилось прийти! Я так беспокоилась!

Просияв счастливой улыбкой, Антошка кинулась навстречу и прижалась к Косте, который с готовностью раскрыл свои объятия, радуясь встрече.

— Я тоже беспокоился, Тонь, — пробормотал он, уткнувшись в макушку девушки. — Потому и не звонил. Не хотел тебя впутывать.

— Добрались-то без проблем? — хмыкнул дед. — Никто не уследил?

— Всё в порядке, — кивнула Светлана. — Кажется, ваш отвар настоящее чудо.

— Сомневалась, что ли?

Дед хрипло засмеялся, но тут же оборвал сам себя и покачал головой с серьёзным видом:

— Ладно, не время для веселья. А ну, внучка, отстань от молодого хозяина и дай нам поговорить. Надо спешить.

Антошка смущённо ойкнула и отшатнулась назад. Костя отпустил её с лёгким сожалением. Ему не хватало общения с подругой. Подойдя к деду поближе, он поблагодарил его с искренностью в голосе:

— Спасибо, Николаич. И за отвар, и за то, что согласился встретиться. Без тебя мы никак не справимся. Ты знаешь, что произошло с Богданом? Можешь ему помочь?

— Да знаю я, что случилось с твоим старшим, знаю.

Дед нахмурил седые брови и долгую минуту изучал неподвижным взглядом стену пещеры.

— Плохо дело, Костя. Я ведь говорил твоему брату, что он затеял неладное. Предупреждал его в ту самую ночь, когда ты был одной ногой в могиле. Только он меня не послушал.

— А что Богдан затеял? Что он сделал?

Костя сглотнул и вдруг понял, что знает. Ужас захлестнул его ледяной волной — вместе с осознанием того, что данная истина не является неожиданным сюрпризом. Он знал это и так. Догадывался, что в ту ночь Богдан переступил черту, чтобы спасти ему жизнь.

— Он сделал это ради меня?

Светлана издала какой-то звук за его спиной, а Антошка вздрогнула, но Костя не оглянулся, продолжая смотреть на деда Николашу.

— Пошёл на сделку с какой-то магической тварью?

— Не с какой-то, а с той, что спала в этих пещерах на протяжении долгих веков, — мрачно сказал дед. — Я всегда говорил, что зло только и ждёт, чтобы проснуться. У него много имён. Можно выбрать любое, чёрное серебро или чёрная погибель — разницы нет. Оно не живое, но и не мёртвое. Дарит огромную силу, но отбирает душу, всю до капельки. Я говорил, но кто меня слушал?

— В такое очень трудно поверить, — с усилием сохраняя спокойный тон, пробормотала Светлана.

— А придётся. Почему, вы думаете, я позвал вас сюда? Чтобы кое-что показать.

Дед встал и поднял фонарь, направляясь к противоположной стене, на которую недавно смотрел.

— Гляньте-ка!

Костя и обе девушки подошли ближе. В тусклом свете фонаря можно было разглядеть странные чёрные потёки на поверхности камня. Казалось, он оплавлен изнутри под воздействием какой-то горячей или ядовитой субстанции, вздумавшей просочиться через каменные поры скал.

— Это следы. Здесь их совсем мало, но в глубине заброшенной шахты такого добра хоть пруд пруди. Страшное подтверждение того, что несколько лет назад погибель уже почти вырвалась наружу. Во время обвала в старой шахте, когда много людей полегло.

Дед искоса глянул на Светлану, которая вздрогнула как от удара. Костя понял, о каком обвале идёт речь. О страшной трагедии, в результате которой погибли родители близнецов.

— Погибель может одарить невероятной силой, и многие рады её заполучить. Никто ведь не думает о том, что расплата придёт и окажется слишком уж горькой. В тот раз погибель удалось загнать обратно, но только потому, что те бедолаги, в кого она забралась, не успели применить проклятое колдовство и выбраться из шахты. Они погибли при обвале так же, как и многие другие.

— Значит, обвал в старой шахте произошёл из-за того, что погибель вырвалась наружу? — ахнула Антошка. — После того, как несколько рабочих стали одержимыми монстрами?

— Монстрами, говоришь? Да ещё и одержимыми?

Дед отмахнулся, поставил фонарь на землю и вернулся на своё место. Сокрушённо покачав головой, он криво усмехнулся и добавил:

— Верно, да не совсем. Пожалуй, даже похуже будет.

Антошка потрясённо молчала. А Костя не смог.

— Богдан не одержимый, — чужим голосом произнёс он. — Я верю, что ему можно помочь, пусть даже внутри него сейчас эта чёрная хрень. Как это сделать? Ты же наверняка знаешь, Николаич! Скажи, как его спасти?!

Он шагнул к деду и навис над ним. Старик даже не шелохнулся. Только поднял глаза, уставившись на парня пристальным и вмиг похолодевшим взглядом.

— Спасти? — негромко повторил он. — Ты меня чем слушал, молодой хозяин? Думаешь, всё так просто? Теперь погибель не заперта в каменном мешке, а разгуливает на свободе, благодаря твоему старшему братцу, который уже и наполовину не тот человек, что раньше. Как, по-твоему, я могу ему помочь? Столкнуть в тёмную яму и засыпать камнями?

Он повысил голос, но Костя не отступил. Он отказывался сдаваться. Несмотря на резкий тон деда и перепуганные лица Светланы и Антошки, несмотря на то, что и сам уже не раз думал о Богдане как о чудовище. Сейчас главное было спасти брата.

— Нет. Должен быть другой способ. У тебя что-то есть, я знаю. Иначе ты бы не позвал меня сюда.

— Знает он, как же.

Дед покачал головой и громко фыркнул, однако уже без осуждения и холода в голосе.

— Ладно, молодец, что не сдаёшься сразу. Ты прав, у меня есть один способ, вот только особо не радуйся, потому что я сам не уверен, выйдет из этого толк или нет. Чёрная погибель испокон веков живёт в камне, а значит, туда ей и дорога. Можно попробовать сделать для неё каменный капкан и заманить туда, заставив бросить тело твоего брата. Если повезёт, то вполне может получиться.

— Ты можешь сделать такой капкан?

Костя сам не понял, как схватил деда за руку и крепко сжал сухие узловатые пальцы.

— Попробую, это уж точно. — Старик заворчал, но руку не убрал, а спустя секунду добавил свою и успокаивающе сжал Костину ладонь. — Куда деваться-то. Я попробую, но главное, чтобы ты сам был готов идти до конца ради брата. И начинать придётся совсем скоро. Чтобы не выпустить погибель, в заброшенной шахте пролилась человеческая кровь. Как ни крути, а без этого не обходится ни одно серьёзное колдовство. Для того чтобы приготовить каменный капкан, мне тоже понадобится кровь твоего брата. Совсем чуток, но уже сегодня ночью.