Очутившись под землёй, Костя старался смотреть только перед собой. Он видел серые стены лифта и чувствовал, как металлическая кабина тянет его вниз, но, даже оказавшись в полутёмном коридоре и вдыхая сухой воздух, немного затхлый, несмотря на многочисленные системы вентиляции, умудрялся держать себя в руках. У него получалось, потому что он знал, что должен. Об остальном Костя сейчас просто не думал и огромным усилием воли загонял в самый дальний уголок своего сознания истерично звенящую мысль о том, что при любых других обстоятельствах он бы уже давно забился в ближайший чёрный угол, тихо скуля от невыразимого ужаса, навалившегося на него сверху вместе с целыми тоннами земли и камня.

Они спускались долго, быстро минуя длинные и достаточно широкие коридоры шахты. Чёрные стены, укреплённые серыми металлическими балками, выглядели совершенно одинаковыми. Они были испещрены тёмными провалами туннелей, уводившими в рабочие отсеки, в которых добывали серебро. Спасатели о чём-то негромко переговаривались. Костя по-прежнему шёл позади всех. Он понял, что они достигли второго уровня, когда стал ощущать что-то странное. Безликий коридор вдруг начал меняться, неожиданно растягиваясь или сужаясь на каждом повороте, а металлические балки дружно замигали, приглушённо сияя в тусклом свете электрических ламп. Казалось, что шахта пытается таким образом реагировать на присутствие посторонних и вдобавок ко всему наполняет полумрак негромким шелестящим шорохом, похожим на чей-то зловещий шёпот, настойчиво зазывающий пройти вперёд и спуститься дальше. Ещё и ещё. На немыслимую глубину.

Костя заставлял себя не отставать от остальных, смутно понимая, что дело тут не в металле и тусклых лампах. С каждым новым шагом шахта словно оживала и он это слышал. Он даже остановился на секунду и, приложив руку к стене, ощутил холодную поверхность камня, абсолютно безжизненную… но только на первый взгляд. Там что-то было и это что-то наполняло шахту, шепча и переливаясь прямо внутри камня, как расплавленное серебро. Совершенно чёрное расплавленное серебро.

Его сердце глухо стукнуло в груди, почти замерло на короткое мгновенье, а потом забилось вдвое быстрее. Осознав, что спасатели ушли уже довольно далеко, Костя бросился следом и догнал их уже на лестнице, ведущий на третий уровень. Через несколько минут они достигли места обвала. Здесь было совсем темно, поскольку всё освещение вышло из строя и подземный коридор освещали только ручные фонари. Повсюду валялись куски породы и осколки камня. Группа спасателей продолжала трудиться над расчисткой отсека, но по их уставшим напряжённым лицам было видно, что работа не приносит никаких видимых результатов.

— Мы расчистили уже большую часть, но пока безуспешно, — тяжело дыша, обратился к начальнику один из спасателей. — Самое странное, что все приборы молчат. Я даже не уверен в том, правильное ли это направление. Такое впечатление, что под этими чёртовыми камнями никого нет.

— Приборы могут ошибаться, — начальник отмахнулся, стараясь не показывать своей растерянности. — Продолжайте расчистку. Через пару минут мы вас сменим. Заодно и обновим оборудование.

— Да это словно чертовщина какая-то! — в сердцах воскликнул ещё один спасатель, остановившись на минуту, чтобы вытереть выступивший на лбу пот. — Я уже ничего не понимаю. Можно подумать, что он сквозь землю провалился!

— Так и есть.

Костя шагнул вперёд, стягивая очки и каску дрожащими руками. Сейчас он совершенно точно знал, где находится Богдан. Ближе к лестнице находился небольшой коридор, почти не пострадавший во время обвала. Он располагался на довольно приличном расстоянии от злополучного отсека, и Костя знал, что может дойти туда с закрытыми глазами. Здесь, в непосредственной близости от места обвала, картинки из недавнего сна возвращались и оживали в его памяти с невероятной скоростью.

— Нам нужно начать копать в том коридоре. Во время обвала Богдана оттащило вниз, и сейчас он находится в подземном туннеле почти у нас под ногами.

— Что? Кто это сказал?

Начальник спасателей резко обернулся и уставился на Костю с открытым от удивления ртом. Остальные тоже последовали его примеру, и на какую-то минуту в шахте воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным гудением приборов. Впрочем, молчание продолжалось совсем недолго. Начальник нарушил его первым, разразившись возмущёнными криками. Он уже не пытался казаться вежливым и сдерживать раздражение, лишь усиливаемое усталостью и отвратительным предчувствием своего незавидного будущего, которое непременно наступит, если он не сможет найти и спасти Богдана Старманова, старшего сына хозяина этой проклятой серебряной шахты.

— Какого чёрта ты тут делаешь, мальчишка?! И где ты взял эту форму? Украл, надо полагать? Ну ничего, я сейчас же прикажу отправить тебя на поверхность, хочешь ты этого или нет! Неужели так трудно понять, что ты только мешаешь? Ты же постоянно путаешься у нас под ногами!

— Я уйду.

Костя посмотрел на начальника тяжёлым взглядом.

— Но только после того, как мы найдём моего брата.

— Ты уйдёшь сейчас же, надоедливый сосунок, — процедил уже почти доведённый до бешенства начальник. Он шагнул вперёд, намереваясь схватить мальчишку за плечо и самолично вытолкать пинками хотя бы до второго уровня, но Костя отпихнул его руку и не в силах больше сдерживаться, тоже заорал.

— Он там, где я говорю! Богдан сейчас задыхается в яме глубоко под землёй! Его отнесло туда вместе с осыпавшейся породой и завалило куском камня! Я абсолютно уверен в своих словах и готов ответить за них, поэтому вам тоже лучше затолкать свою гордость куда подальше и делать, что я скажу! Приступайте сейчас же, или я сам возьму ваше чёртово оборудование и буду копать до тех пор пока не найду его!

Он замолчал, чтобы перевести сбившееся дыхание. Половина спасателей смотрели на него с изумлением, однако были и такие, что уже начали оглядываться в сторону лестницы, словно без лишних разговоров прикидывая, с чего следует начать работу в указанном коридоре.

— Даже не думай, что тебе позволят что-нибудь тут делать, — разъярено выплюнул начальник команды. — Я сейчас же…

— Стоп, стоп.

Вперёд неожиданно выступил Игнат, которого сопровождали несколько других шахтёров-добровольцев. Прервав начальника на полуслове, он примиряюще поднял руки, призывая обе стороны достигнуть хоть какого-то согласия.

— Предлагаю всем успокоиться для начала и малость поразмыслить. Я, например, не вижу ничего страшного в том, чтобы немного поработать сразу в двух направлениях, учитывая то, что у нас не так и много вариантов. Пусть несколько человек попробуют расчистить участок в том месте, где настаивает парень. Что мы теряем?

Как ни странно, но его послушались. Начальник не произнёс больше не слова, очевидно понимая, что уже находится в меньшинстве, а остальные спасатели просто не стали спорить. Половина собравшихся дружно приступили к работе в коридоре у лестницы. Они быстро и осторожно расчистили участок под ногами и уже спустя четверть часа один из спасателей, который возился с оборудованием, подскочил на месте, взволнованно закричав:

— Эй, там что-то есть! Похоже, под землёй какая-то полость! И, кажется, её прикрывает кусок породы!

Несколько спасателей обернулись и одновременно посмотрели на Костю. В их взглядах смешались изумление и недоверие, однако никто не позволил себе отвлекаться надолго. Работа закипела ещё быстрее. Используя специальные приборы, спасатели начали разбивать камень, действуя ещё осторожнее, чтобы не вызвать опасность нового обвала. Костя заставлял себя двигаться, несмотря на то, что каждый нерв в его теле уже звенел от напряжения. Он вместе с остальными оттаскивал в сторону куски камня, стараясь не думать о том, что внизу давно мог закончиться воздух. Каждая минута казалась ему вечностью. Наконец, работа подошла к концу и под остатками камня обнаружилась большая чёрная дыра. Это был широкий подземный туннель, уходивший глубоко вниз. Костя шагнул ближе, почти добравшись до края туннеля, но кто-то из спасателей оказался более проворным и, наклонившись вперёд, громко позвал: