— Ох, если бы я знала, о ком идёт речь. — Мира представила возможные последствия и побледнела. — Какие идиоты. Поехали, я с тобой.
По дороге Ян попытался набрать Стёпу, в душе понимая, что это напрасная трата времени. Абонент предсказуемо не отвечал. Телефон Саши был вне зоны, и, только когда они почти подъехали к месту назначения, друг наконец откликнулся, а точнее, выскочил из длинного серого здания с облупившимися стенами, когда Ян и Мира уже выходили из машины.
— Какого хрена происходит? — выпалил он, бросаясь навстречу. — Связи в этой дыре нет, до тебя не могу дозвониться, а твой пацан морозится и выглядит как обдолбанный! Он должен был привезти тебя, а вместо этого заявился сам и настаивает на начале поединка. Я уже хотел отменить всё на хер!
— Так отменяй, — резко бросил Ян, быстро направляясь к входу в здание. — Зачем вообще было это устраивать, Сань?
— Хотели тебе помочь! Решили, что это неплохая идея, блядь! Вместе с твоим Стёпкой всё обмозговали, а потом он вдруг взял и поехал крышей. Что у вас приключилось?
— Потом, — отмахнулся Ян. — Ещё не началось? Где это вообще всё происходит? Показывай дорогу.
Он первым шагнул под тёмные своды заброшенного здания. Мира не отставала, Саша, тихо матерясь сквозь зубы, выбился вперёд в качестве проводника.
— Хренею с вас, честное слово. Я не успел даже установить защитный барьер, потому что думал, что у нас есть время, но твой придурок всё переиграл. Ян, можешь хоть сказать, что ты собираешься сейчас делать?
— Остановить его.
Они быстро миновали несколько длинных коридоров и вышли в большой зал. По всей видимости, когда-то там располагался спортзал, от которого сейчас остались лишь большие пыльные окна и груды строительного мусора в углах. Центр помещения был расчищен специально для проведения Вспышки, и там уже собралась целая толпа.
Ян выискивал глазами самую долговязую фигуру в зале и быстро обнаружил возвышающуюся практически над всеми собравшимися знакомую русоволосую макушку. Стёпа стоял на краю широкого круглого пятачка, которому очень скоро предстояло стать ареной для предстоящей Вспышки. Рядом с ним находилось несколько парней, но пока было трудно определить, кто из них его будущий противник.
— Забери второго, — обернувшись к Саше, попросил Ян. — Я выйду на замену.
Он принял решение на ходу, с ясностью осознавая, что другого выхода нет. И дело было даже не в толпе, уже настроившейся на эффектное зрелище, дело было в Стёпе. Ян вдруг понял, что тот не остановится, даже если убрать его противника и объявить об окончании поединка. Если сделать так, Стёпа всё равно начнёт искрить, потому что сейчас он явно пребывает на грани.
— Какая ещё замена? — подавился собственным вопросом Сашка. — Ты же не можешь…
Ян приостановился и щёлкнул пальцами. Ему хватило секунды, чтобы создать целую россыпь ярко-жёлтых осенних листьев, которые тут же превратились в крупные узорные снежинки.
— Когда?!
Саша споткнулся от неожиданности, а потом на его лице расцвела широкая улыбка, полная недоверия и облегчения одновременно.
— Отлично, но ты всё равно не можешь выйти и искрить, это же полное безумие!
— Согласен, но мне придётся.
Ян кивнул, начиная целеустремленно проталкиваться сквозь плотные ряды нетерпеливо шумящих зрителей.
— Блядь, Ян! Возьми хоть маску! — уже в спину заорал ему Саша, но Ян только отмахнулся. Раскрытие собственной личности волновало его сейчас в последнюю очередь. Он видел, что Стёпа тоже без маски, так же, как и широкоплечий темноволосый парень, стоявший напротив него лицом к лицу. Очевидно, это и был второй участник Вспышки. Он стоял спиной к Яну, и тот недолго думая потянул его за плечо.
— Извини, тебе пора уйти.
— Чего? — темноволосый удивлённо вскинулся, поворачиваясь с агрессивным видом, но рядом уже стоял Сашка с каменой миной на лице.
— Чувак, остынь. Я организатор этой байды, если помнишь. У нас непредвиденные обстоятельства. Твоё участие отменяется.
Стёпа повернул голову, реагируя на звук их голосов, и вздрогнул, увидев Яна. Он выглядел далеко не лучшим образом с бледным помятым лицом и тёмными кругами под глазами.
— Что за нах, — хрипло выдавил он, делая над собой усилие и переводя жадный тяжёлый взгляд с Яна на Сашку. — Вспышка будет. Рыжий, не уходи.
Это было сказано темноволосому парню, которого как раз уводил в сторону Саша. Ян не понял, с какой радости он выбрал себе имя «рыжий», хотя, честно говоря, и не пытался.
— Будет. Только со мной.
Он сделал шаг вперёд, остановившись прямо напротив Стёпы. Сейчас их разделяло несколько метров, как и было предусмотрено правилами любой Вспышки.
— Это шутка такая? — скривив губы, спросил Стёпа.
Ян поднял руку, сбрасывая с кончиков пальцев искорки синего цвета. Глаза Стёпы расширились. Что-то промелькнуло на его лице, но пропало слишком быстро, и Ян не успел понять, что это было. Ему хотелось верить, что Стёпа рад за него, но понимал, что вряд ли заслужил.
— Давай, — негромко сказал он. — Если так хочешь. Покажи, что умеешь.
Он уже решил, что не будет нападать и атаковать в полную силу, а только сдерживать. Ян хотел дать Стёпе возможность выплеснуть свою обиду, ответить ударом на удар и в тоже время уберечь его от беды. Пусть лучше так, с ним, чем с каким-нибудь неопытным новичком.
— На хер твои одолжения! — с внезапной яростью выпалил Стёпа. Он резко вскинул руку, и посыпавшиеся с его пальцев чёрные искры сразу приняли выбранную форму. Это был большой чёрный кот, длинноногий и изящный, а еще гладкошёрстный, как сфинкс. Сильный даже на вид, совсем как настоящий хищник.
Толпа восхищенно заохала, кто-то засвистел и захлопал в ладоши, но уже спустя пару минут наступило полное затишье. Все уставились на то, что сотворил Ян, бросив любимую форму навстречу чёрному коту. На известный всей стране легендарный аватар.
— Это что, Синий Полоз?! — приглушённо ахнул кто-то в первых рядах, и собравшихся прорвало. Со всех сторон тут же послышались громкие вскрики, вопли недоверия и восторга.
В Стёпиных глазах вспыхнула злость. Очевидно, он решил, что Ян решил похвастаться, расценил его появление как очередную попытку причинить боль и не стал больше ждать. Он атаковал первым. Чёрный кот прыгнул, быстрый и стремительный, как молния. За ним шлейфом взметнулся вихрь огненно-алых звезд. Ян едва успел увести своего Полоза в сторону и ударить в ответ. Синяя змея взмахнула длинным хвостом, разбивая пылающие звёзды и превращая их в серебристую пыль, которая вместо того, чтобы осыпаться, поднялась вверх, превратившись в рой ярких тропических бабочек.
Стёпа убрал своего кота, загнав его в сияющий радужный круг и тут же вернув с другой стороны, прямо за полозом Яна. Это был своего рода отвлекающий маневр, ловкий и на первый взгляд продуманный до мелочей, но по резким движениям аватара было заметно, что его хозяин уже плохо контролирует себя. Толпа ничего не понимала, но Яну всё было очевидно. Когда чёрный кот рванулся вперёд, так быстро, что синяя змейка всего на миг не успела уклониться от нападения, он почувствовал предупреждающий укол. Удар по аватару был нанесён с такой силой, что умудрился зацепить и хозяина. Ян понял, что ощущает физический дискомфорт, что-то похожее на лёгкое неприятное жжение, и похолодел. Всё было ещё хуже, чем он думал. Он знал, что Стёпина магия была сильной, но даже не предполагал, что у того может получиться дотянуться до противника через его собственный аватар. Несколько секунд полного шока обошлись ему довольно дорого. Кот снова атаковал, ударил тонкой когтистой лапой, и Ян опять почувствовал обжигающее прикосновение чужой магии. В этот раз удар оказался ещё сильнее, и ему было уже ощутимо больно.
Магический поединок продолжался. Причудливые образы сменяли друг друга, озаряя полутёмное помещение яркими сияющими вспышками. Толпа неистово орала, наблюдая за лиловыми смерчами, сплетающимися изумрудными ветвями и изломами золотых молний, в окружении которых продолжали атаковать друг друга чёрный кот и синяя змея.
