Гнез опоздал. Опять. Теперь главное, чтобы Кован не передумал.

Приглашения разлетелись, и ответы не заставили себя ждать. История с генералом Гнезом ещё не успела забыться, и народ съезжался на помолвку как на парад.

Картер прислал официальные поздравления и извинился, что не сможет приехать.

Кайрина должна была вернуться ещё к обеду. Аврора твёрдо решила с ней помириться и с нетерпением ждала, не ложась спать. Но Кайрина задерживалась. Конечно, лошадь по расписанию не едет, но полдня – это много. Не на шутку встревоженная принцесса вызвала Барту.

– Отправь, пожалуйста, голубя к герсу, может там Кайрина уже подъезжает…

– Так ведь она здесь.

– Где? – изумилась Аврора.

– Я уже и вещи ещё распаковала, пока вы с послом беседовали…

Аврора кинулась в спальню подруги и обнаружила там её сумку. Вернулась обратно и растерянно уставилась на Барту:

– А где она сейчас?

– Переоделась и прямиком отправилась в оружейную.

– Зачем? Она туда не… Слушай, а позови Нона.

– Сейчас, миледи.

Нон явился быстрее, чем Аврора натянула сапоги. Девушка подозревала, что слуга и сам частенько пользуется потайными ходами, но ничего не говорила. Вооружившись факелами, они тихо прокрались ко входу в лабиринт и пошли к оружейной.

Они разговаривали. О чём – не разобрать, слишком далеко от гобелена до стола, на котором сидела Кайрина. Кован что–то объяснял, может уговаривал, упрашивал, Кайрина кивала, кусала губы и плакала.

И смотрел он на неё с такой нежностью и заботой…

– Нет, ну кто бы мог подумать? – Аврора шагала по коридору, разгоняя пыль факелом. – Я должна была! Должна была заметить и не заметила! Нет, всё время на глазах были! Как я могла не узнать! И главное – заменить Кована времени нет. Завтра утром помолвка… И Кайрина хороша, молчала… Совести нет…

Нон терпеливо шёл следом и периодически подхватывал принцессу под руку, когда она, погружённая в собственные переживания, не обращала внимания на то, что попадалось навстречу.

Традиции чётко диктовали, что нужно делать монархам в самые важные моменты, дабы не опозориться и не дать повода соседям и друзьям припоминать это при каждом удобном случае. Именно поэтому помолвка принцессы Акара и её избранника должна была состояться в маленьком зале в присутствии только самых близких людей. К гостям они могли выйти только после официальной церемонии, а до этого все, кто мечтал присутствовать при этом и надеялся на очередной скандал, должны были томиться в парадном зале в компании музыкантов и закуски.

Король Акара выпрямился во весь рост на троне, хмурый и недовольный. Мальгрим по правую руку от него тоже не выглядел счастливым. Атон, Дункан, Мелин и Лерон сбились в кучку и тихо шушукались. Кован сидел на подоконнике вполоборота к остальным. Никому больше присутствовать не разрешили. Все ждали Аврору.

– Ну, ты бы вообще не приходила, – возмутился Атон, как только Аврора открыла дверь.

Девушка мрачно глянула на него и прошла к трону:

– Начнём?

– Ты бы хоть платье одела, – сказал король, поднимаясь на ноги.

Аврора одёрнула рукав туники. Она собиралась надеть платье, но после вчерашнего делать этот фарс ещё нелепее не имело смысла. Кован слез с подоконника и встал рядом.

– Кольца у кого? – спросил Мальгрим.

– Сейчас, – Лерон похлопал себя по карманам, потом вывернул их один за другим, но колец не обнаружил.

– А я тебе их не отдавал? – повернулся он к брату.

Мелин потряс головой.

– А вам? – уточнил наследник у Мальгрима.

– Лерон, – тихо и весомо обронил король.

Принц только руками развёл, охнул и бросился из комнаты.

Аврора и Кован одновременно повернулись к подоконнику. Забравшись на него, устроились друг напротив друга и отвернулись. Принцесса села лицом к саду и устало зажмурилась – пока ещё Лерон добежит до своего крыла, пока переберёт всё, пока найдёт…

Несмотря на осень, аромат цветов ощущался во всём дворце.

Скоро наступит зима. Хотя снега здесь не бывает. Жалко…

– Нашёл! – Лерон вихрем влетел в зал и добавил: – На столе забыл.

Аврора и Кован нехотя сползли со своих мест и снова встали перед королём.

Громкий стук в дверь заставил всех вздрогнуть.

– Что? – рявкнул король, сжимая кулаки.

Слуга вошёл в зал и подал ему запечатанный свиток. Аратур раздраженно дёрнул завязки, рывком развернул письмо и вытаращил глаза. Не глядя сунул свёрток Мальгриму. Мудрый так очевидно поражаться не стал, но заледеневший взгляд говорил сам за себя.

– От кого это? – не выдержала Аврора.

– От сэра Картера, – нехотя, как будто решая, стоит ли говорить правду, сказал Аратур.

Ребята тут же подтянулись к трону, чтобы лучше слышать.

– А что вас так смутило? – насторожилась принцесса.

– Это не просто письмо, – ответил Мальгрим. – Это просьба о помощи.

– Что? – Аврора без разрешения выхватила у Мальгрима свиток и пробежала глазами.

Прыгающие буквы не слишком помогли разобраться. Письмо было составлено на Древнем, витиевато и напыщенно, как по заявке любителя словесности, слова не помогли понять суть просьбы.

– Да что случилось? – не понял Лерон, заглядывая принцессе через плечо.

Король и Мальгрим переглянулись.

– Видишь ли, – протянул Аратур, теребя пепельнцю бороду. – Это необычное письмо. Это просьба о помощи лично королю, а не королевству. Такой свиток посылают только в самом крайнем случае…

– А отряды с границы уже вернулись? – осторожно спросил принц.

Принцесса повернула к нему голову, но виделись ей только осыпающийся гарнизон и горстка защитников, снова, как и много лет назад, пытающаяся уберечь своего короля от врагов. И он опять там один.

– Я поеду, – Аврора сложила лист и сунула в карман.

– Куда? – возмутился Аратур. – У тебя же праздник!

Девушка на него только посмотрела, но этого было достаточно, Кован тоже фыркнул.

– А как же Гнез? – пискнул Атон.

– А как хочет, – рыкнула Аврора, моргая – перед глазами снова всплывали горящие башни и рыжий подросток. Ужас заполз в сердце и не желал оттуда выползать.

Он же там совсем один…

– Картер гордый, – пробормотал Ден, эхом отозвавшись на её мысли.

– Он бы не написал без крайней необходимости, – поддакнул Атон.

Аврора дёрнулась к двери.

– Подожди, – Кован перехватил её под руку и отвёл в сторону. – Ты же говорила, что выхода нет. Если сбежишь, это ничего не решит.

– Выход есть, – Аврора тепло и почти нежно улыбнулась ему, с радостью понимая, что всё опять становится очень–очень просто. – Я его нашла только что.

– Не понял?

– Я всё исправлю. Ты только никуда не уходи.

Король вскочил на ноги:

– Стоять! Во дворце гости, и что мне им сказать?!

Девушка обернулась уже от дверей:

– Скажите им, что сегодня принцесса Акара обручилась с генералом. Вы это обещали.

– Аврора, мы с тобой, – сорвались с мест Дункан и Атон.

Через мгновение в зале стало тихо и спокойно.

– Пошлите кого–нибудь на кухню, – сказал король, опускаясь на трон. – Пусть сумку соберут. А то уедет без еды…

Кайрина сидела у зеркала, растрёпанная и заплаканная, нервно крутя расчёску. Аврора ворвалась к ней и с ходу обхватила за шею. Подруга, не ожидая такого, застыла.

– Тебя в зале ждут, – выпалила принцесса.

– Кто?

– Не задавай глупых вопросов и собирайся, – Аврора сунула ей в руку кольцо.

Кайрина ошалело уставилась на толстый ободок, на дверь и подругу, вернувшуюся уже с сумкой на плече.

– И не смей больше ничего от меня скрывать!

Глава 29

Картер с раздражением взирал на гору свитков, сваленных в парадном зале. Дела не кончались. Сколько король не настраивал Мудрых, по каждому вопросу поднимался такой крик, что хотелось заткнуть уши. Карелианский король уже пару раз рявкнул, но каждый новый закон воспринимался Советом как личное оскорбление и споры возобновлялись.