Кован молчал, напряжённо вглядываясь в темноту коридора и кусая губу.

– Ты права, – процедил он, наконец. – Но в документах сказано, что груз сопровождает принцесса. Если приеду я один, мне в лучшем случае не поверят.

Девушка сразу скисла.

– А в худшем – запрут в подвале до выяснения обстоятельств, – подтвердила она. – Блин! Слушай, а если я напишу доверенность?

– Ага, а подлинность чем докажешь?

– Печатью.

– А печать где?

Аврора выругалась. Она редко это делала, но сейчас был самый подходящий случай – печать по настоянию Мальгрима осталась в Акара.

– Пришлите в гарнизон письмо, когда Кайрина поправится.

– Без вопросов.

В комнате их ждала Диана. Она держала в руках глиняную чашку с зелёной жидкостью, резко и приторно пахнущей.

– Вот, я её напоила. Теперь она уснёт.

– А что это? – спросила Аврора.

– Травы, только травы. Они снимут боль, но ненадолго.

Кайрина действительно выглядела лучше, лицо порозовело, девушка немного расслабилась.

– Диана, пойдём со мной, – поманила Аврора, и когда они с девочкой спустились по крутой лестнице в общую комнату, прошептала, – Кайрину надо отвезти в Акара, она больна и ей нужна помощь. Мы не хотим бросать тебя здесь. Ты умная девочка, и у тебя есть выбор: поехать с Кованом и Кайриной в город, они пристроят тебя во дворце, или поехать со мной и Тароном к нашим друзьям. Они добрые люди и будут тебе рады. В обоих случаях ты ничего не теряешь.

Девочка подняла на принцессу глаза, и Аврора стало жутко. Взгляд у Дианы оказался пронзительным, взрослым и каким–то уж слишком понимающим.

– Я никогда не жила в городе. Наверное, мне там не понравиться. Ваш дворец слишком большой для такой маленькой девочки, как я. Твои друзья будут моей семьёй?

– Да.

– Тогда я лучше поеду к ним. Когда мы выезжаем?

– Как только будем готовы.

– Я приготовлю для принцессы Кайрины ещё отвара. Можно я пойду?

Аврора проводила удивлённым взглядом фигурку, юркнувшую за занавеску к печи. Девочка слишком уж взрослая, развитая не по годам и на редкость спокойная. И говорит она совсем не так, как деревенские ребятишки. Может, везти её к Орну неудачная идея?

Когда принцесса вернулась в свою комнату, Кайрина уже сидела на кровати. Посмотрев на неё, Аврора успокоилась, но Кован тут же всё испортил:

– Мы тут посоветовались, и я решил, что ты должна замаскироваться.

– Чего?

– Просто девушка в кожаных штанах, с мечом и детьми вызывает много вопросов, – пояснила Кайрина, – но если ты переоденешься…

– В кого?!

– Ну, в крестьянку, например, которая перебирается с детьми в родную деревню. А то тебе проходу не дадут из чистого любопытства!

Аврора уставилась на неё как на ненормальную.

– Кайрина, как меня можно принять за их мать?

Кован молча достал из сумки увесистый мешочек.

– Не пойдёт, – отрезала Аврора, – даже с косметикой мне больше двадцати никто не даст.

– А больше и не надо. Переоденешься, причешешься, снимешь меч и порядок. Кто там считать будет, сколько тебе лет? А с твоей фигурой даже подкладывать ничего не нужно.

– Спасибо, добрый ты!

– Пожалуйста!

Аврора опустилась на стул. Вот что тут скажешь? С такими друзьями… Эх.

– Ну и как вы себе это представляете?

– О, я придумала отличную легенду, – воодушевилась Кайрина, но снова схватилась за живот. – Купим платье. И не смотри на меня так, я же для тебя стараюсь! Волосы под какой–нибудь чепец уберёшь, детей тоже переоденешь во что–то попроще…

Аврора нервно скривилась, встала и прошлась по комнате.

– Кайрина, а тебе не кажется, что жители этой деревни могут очень сильно сердиться на меня. А мы даём им замечательную возможность расквитаться со мной раз и навсегда. Мало ли кто шатается по дорогам, придушили какую–то женщину – ах, какие злые люди! И кому могло прийти в голову, что это принцесса?! И где же их теперь найдёшь, негодяев этаких, ведь никто ничего не видел!

– Они на это не пойдут!

– Да ладно, – усмехнулся Кован. – Она просто боится.

– А ты бы не испугался?! – завелась уже всерьёз Аврора. – Сам–то в Акара возвращаешься, обратно к «Тихой гавани»!

– Куда? – переспросила Кайрина, переводя непонимающий взгляд с подруги на покрасневшего Кована.

– А как ты думаешь, где он проводит всё свободное время? В библиотеке? В театре? Ха!

– Аврора, затк… замолчи! – прорычал Кован, вставая, но девушка уже выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Бешеная! – Огрызнулся он на закрытую дверь и, сделав виноватые глаза, повернулся к Кайрине.

Глава 6

Пока вещи спешно упаковывались, Кайрина не переставала висеть на ушах у подруги, убеждая её послушаться и сыграть роль деревенской жительницы. Аврора, и без того нервничающая, наконец, сдалась и согласилась. Выехав за забор и обогнув холм, друзья расстались. Генерал Кован и еле–еле держащаяся в седле принцесса Кайрина отбыли в Акара, а генерал Катана с Тароном и Дианой двинулись на северо–восток к Звенящим горам.

Единственные на юге, они делили Акара на часть и кусочек, отрезанный от всего королевства отвесными скалами, собранными в огромную друзу. С одной стороны к ним подобралась Карелиана, с другой – непроходимые топи, по которым шла граница с Джаартой. Сэр Дугал и его предки не раз пытались сравнять границу и отхватить плодородные земли себе. Однажды, лет сто пятьдесят назад, им это удалось, и земли за Звенящими горами отошли Карелиане. Так бы и оставалось по сей день, если бы окрылённый победой король не пожелал продолжить наступление. С трудом преодолев два узких перевала, он наткнулся на акарианскую армию, перекрывшую ему выходы. Бой был коротким, зажатые в ущельях карелианцы, которых противники почти безнаказанно расстреливали из арбалетов, попробовали отступить, но там их уже поджидали. Как оказалось, перевалов было не два, а три, и это открытие далось Карелиане ценой больших потерь. Акара вернуло свою землю и поставило на старой границе сторожевую крепость, способную продержаться достаточно долго, чтобы передовая армия успела ей на подмогу. Именно туда стекалась вся военная элита. Дети прославленных генералов, наследные принцы и прочие «сливки» хотя бы раз бывали там на учениях, издали любуясь чёрными тонкими башнями Дворца Карелианы.

Один из перевалов со временем засыпало, второй всё–таки прибрали к рукам неугомонные соседи, но третий остался за Акара и походил скорее на хорошо наезженную дорогу, удобную как для конного, так и для пешего путешественника, а уж подводы и вовсе тянулись через него денно и нощно.

Полдня тряски на козлах вымотали Аврору больше, чем день в седле. Скучная поездка по однотипной местности и уставшая поясница не способствовали хорошему настроению, а нытьё Тарона выводило из себя. Мальчик зудел, не переставая, жалуясь на всё подряд: плохую погоду, неудобное сидение, кусачую накидку, чёрствый хлеб и скрипучие оглобли. Только совесть мешала Авроре выкинуть паршивца и ехать дальше в тишине. Руки страшно чесались, а уши закладывало от мерзкого высокого голоска.

Чем ближе к перевалу, тем пустыннее становилась дорога. Ветвиться к окрестным деревням она почти перестала, и на последней развилке путников поджидал криво вбитый столб с табличкой. Разобрав корявые буквы, Аврора ругалась последними словами, какие только вспомнила. Перевал засыпало оползнем. Вообще–то случалось это довольно часто, и местные жители за день, ну максимум два, разберут его по камушку на новые фундаменты, колодцы и покосившиеся амбары. Но ждать столько времени они не могли. Тарон, услышав новость, разразился таким воем, что Аврора не раздумывая повернула к Карелианской границе. Дорога до чужих владений заняла бы не больше пары часов, а само ущелье короче акарианского. Правда, местности по ту сторону девушка не знала, но очень надеялась быстро и незаметно вернуться в Акара. Приграничный гарнизон у соседей точно был, но достаточно далеко от гор, к тому же селяне, судя по разговорам, часто срезают дорогу по чужим землям. Может, и прокатит.