— Что… случилось? — прохрипел Капитан, опираясь на моё плечо.

— Нам надо торопиться, — сказал я. — Сюда надвигаются великаны с гулями.

— Не… — Тяжелый выдох. — Не неси чепухи. Мы же… возле крупного города… Здесь не может…

В подтверждение моих слов со стороны леса раздался жуткий грохот. Дрогнула земля, с ближайших деревьев вспорхнула стая птиц.

— Быстрее! — закричал я.

Бледный как смерть Верзила с трудом взвалил на спину Гоблина и, не дожидаясь остальных, побежал по тропе. Юдоль и Болтун, бросив на меня умоляющий взгляд, двинулись за ним. Я же положил руку Капитана себе на плечо и бросил:

— Держитесь крепче!

Грохот стоит такой, что закладывает уши. Рев гигантов, крики гулей, топот тысячи ног, хруст веток и ломаемых деревьев… Какофония ада. Стараюсь не смотреть назад. Ноги скользят по сосновым веткам, по грязи. Каждый шаг кажется последним.

Сумрак в лесу сгущается, уже не кажется спасительным. Только не оборачивайся!

Ветки хлещут по лицу, но к этому привык еще тогда, когда был один. Слабо прикрываю глаза тыльной стороной ладони. В этой местности слой гнилых листьев не такой глубокий, поэтому ноги не пружинят. К тому же нет вездесущих колючек. Заставляю себя не отводить взор со спин Верзилы и Юдоль. Болтун плетется где-то сзади, слышу его тяжелое дыхание даже сквозь чудовищный шум. Слух обострился до предела.

Нас ищут. Почему я так в этом уверен? Деревья по правую сторону зашевелились, раздался сухой хруст ломаемых стволов. Ускоряю шаг. Я непрерывно сглатываю, стараясь облегчить страшную сухость в опаленном горле. Мне то жарко, то холодно.

— Ни черта не буду делать, пока не получу ответы, — сказал я.

Волна тварей ушла далеко от нас и теперь не представляет опасности. Мы наткнулись на речушку, устроили привал на песчаном берегу. Разгоряченное тело охлаждает приятный холодный ветерок. Я смотрю на Капитана.

— Я не могу…

— Расскажи ему, — настаивает Юдоль, прислонившись спиной к большому валуну. Рядом с ней сидят Болтун, Верзила и старик. — Он все равно узнает. Пускай уж лучше от нас.

— Ладно, — сдался Капитан. — Валяй! Задавай свои вопросы.

С бешено бьющимся сердцем я огляделся, боясь, что нас потревожат твари. Никого.

— Там, на тракте… Что-то произошло… Я будто вышел из тела и… Блин, сложно объяснить. До сих пор не могу поверить в случившееся.

— Да, ты нас спас, мальчик, — сказал Капитан, кивнув.

Громко сопя, Гоблин повернулся на другой бок. Верзила легонько похлопал ладонью по его спине.

— Ладно, задам вопрос, — решил я. — Что творится в реале?

Старик посмотрел на ленту реки, обдумывая ответ.

— Ничего хорошего там не творится, — сказал он охрипшим голосом. — Радуйся, что ты не помнишь. Голод, бедность, кризис. Последний лес вырубили три года назад. А я ведь помню еще те времена, когда не надо было получать разрешения на то, чтобы погулять в парке. Теперь всё иначе. Заводы, заводы, заводы… Вечный смог и вонища. Не-е-ет уж, я лучше здесь задержусь.

Небо постепенно темнеет, переходя от синевы дня к фиолетовым сумеркам. Я спросил:

— Поэтому люди хотят попасть сюда? Из-за того, что в реале проблемы?

Ухмыльнувшись, Капитан замотал головой:

— Не совсем. Хотя я действительно считаю, что тебе крупно повезло. Города — ведь это бесконечные муравейники. Темные лабиринты, прячущие в себе наркоманов, шлюх и убийц. Мы задыхаемся, парень. Не хватает ведь не только воды и нормальной еды. Все остальные ресурсы тоже кончаются. — Он стал загибать пальцы на левой руке. — Сплавы лития, сплавы фосфатов, бокситы, нефть, газ… Раньше у каждого были телефоны, компьютеры… Сейчас это непозволительная роскошь, парень. Люди просрали свое будущее!

Его лицо покраснело, Капитан умолк на некоторое время, сжимая кулаки. Я же не намерен останавливаться:

— А как тогда вы играете?

— Это проклятое место — результат работы искусственного интеллекта, — сказал старик. — Считай, его развлечение. Видишь ли… Все современные компьютерные системы если не уничтожены, то крайне замусорены вирусами. Проблема приобрела такие масштабы, что мы, люди, на грани вымирания. Мы вернемся даже не в каменный век — ведь от природы ни черта не осталось! Просто сдохнем.

— Что мешает удалить вирусы? Как-нибудь избавиться от них.

В разговор вступила Юдоль:

— Вирусы развиваются вместе с системами и в среднем уничтожают девяносто процентов рабочей информации. Умные суки, которых теперь не остановить. Поверь, интернет, если ты знаешь такое слово, превратился в место, куда лучше не лезть.

— Неужели их действительно нельзя уничтожить?

— Ага, — сказала Юдоль. — Они подстраиваются под любую, даже самую уникальную, архитектуру.

Капитан потер шею.

— Оказавшись на грани вымирания, людишки обеспокоились собственным выживанием, — сказал он. — Решили в едином и последнем порыве создать такую компьютерную систему, которая бы позволила вытащить из недр планеты последние ресурсы и отправить в космос к новой Земле. Утопия, достойная лучших научных фантастов двадцатого века. — Он сплюнул себе под ноги. — Вот только полученные Искусственные Интеллекты, подключившись к сети, погибли под атаками вирусов.

— А почему они не могут действовать автономно? — сам удивился собственному вопросу.

— Какой толк тогда от них?

Разгоняя рукой комаров, Юдоль заметила:

— Одной интеллектуальной системе удалось выстоять. Даже под самыми мощнейшими вирусными атаками уничтожилось не более одного процента рабочей информации. На этот ИИ и возложили миссию по спасению человечества. Вот только работает он с перебоями.

Я нахмурился.

— В каком смысле? Что значит ИИ?

— Искусственный Интеллект, — ответил Капитан.

— ИИ периодически колбасит, — продолжила Юдоль. — Он, знаешь ли, не обладает сознанием или личностью в нашем понимании, однако все равно пытается познать человека. Не то, чтобы людишки были такими уж уникальными, просто система порой сбоит, требует объяснений. Этакий капризный божок.

— Вот тут-то мы и подходим к Игре, — сказал Капитан.

От потока новой информации разболелась голова. Я потер виски, пытаясь не потерять нить разговора. Над головой пролетела стая птиц.

— Пока ИИ вычисляет, как лучше собрать буквально из говна космический корабль и запустить к нужной планете за много световых лет, — продолжил Капитан, — он развлекается тем, что создает системы, защищенные от вирусов. Создает Игры, в которых изучает поведения людей, пытается понять нас, занимается сетевой топологией.

— То есть игр много? — спросил я.

Он кивнул. От меня не ускользнуло, как изменился в лице Верзила.

— Поверь, ты еще находишься в хороших условиях, — сказала Юдоль. — Обычно ИИ выблевывает такие фантасмагоричные системы, что нормальному человеку там не выжить. Мозги за считанные мгновения превращаются в кашу.

Я вскинул руку:

— Стоп-стоп-стоп. А что мешает перезапустить ИИ или создать его клон? К чему такие мучения?

— Ты вообще нас слушаешь, Полудурок? — ответила вопросом на вопрос Юдоль. — Вирусы уничтожают ИИ!

— Ладно, хорошо, понял.

Капитан зачерпнул горсть песка, покатал на ладони.

— Обычно в игры отправляют криминальный контингент, — сказал он. — Психов, убийц, наркоманов… Мол, здесь они исправляются. Хотя это всё на самом деле вранье. Но нужно отметить, что хватает дураков и среди богатых. Да и средний класс любит побродить часок-другой по местным лесам. Но обычно их не пускают в опасные зоны. Всю грязную работу выполняют другие.

— А в чем цель игры? — спросил я.

Капитан посмотрел на Юдоль, та хищно осклабилась, ответила:

— Да всё просто: нужно победить ИИ. Чудовища находятся его под управлением. Наша задача загнать его в самый темный угол, не дать изменить правила. Хотя в любой момент ИИ может надоесть наша возня, и он просто уничтожит Бремя. Я стараюсь даже не думать об этом.